При этом любопытен следующий факт. Согласно правилам Британского Адмиралтейства, возрастной ценз на производство из мичманов в лейтенанты был установлен в 20 лет, а Нельсону на момент сдачи экзамена было всего 18. Кто-то каким-то образом смог обойти обязательное для всех правило. Досрочное производство Нельсона в офицеры обеспечило ему значительную фору в продвижении по службе перед сверстниками.
3.2. От лейтенанта до капитана и контр-адмирала
После присвоения звания лейтенанта Нельсон сразу же получает назначение на фрегат «Ловестов». Разумеется, и здесь дело не обошлось без всесильного дядюшки. Любой другой с патентом на лейтенантский чин мог еще долго прождать предполагаемой должности. Но Контролёр флота легко выхлопотал племяннику должность, о которой многие мичманы английского флота вздыхали целую жизнь.
Назначение на «Ловестов» было весьма выгодным, так как фрегат должен был отплыть в Вест-Индию. Ему предстояло перехватывать американские коммерческие суда и мешать судоходству Североамериканских штатов. Эти действия сулили богатые призы и хорошие деньги, а также можно было быстро продвинуться по службе. Команда «Ловестова» относилась к молодому лейтенанту с уважением, а когда он покидал корабль, подарила ему на память шкатулку из слоновой кости в виде их фрегата.
В декабре 1778 года он уже коммандер, что соответствует званию капитана 2-го ранга, и носит золотые позументы. Правда, коммандер – это еще не капитан, но уже далеко не рядовой лейтенант. Вскоре Нельсона назначают капитаном на бриг «Бэджер», который должен охранять переселенцев на восточном берегу Латинской Америки от нападения американских пиратов. Коммандеру нет и полных двадцати лет, он полон надежд на блестящее будущее, хотя служба по охране побережья достаточно беспокойна.
Однажды во время стоянки «Бэджера» в заливе Монтего внезапно загорелся стоявший рядом бриг «Глазго». На бриге началась паника, матросы стали выпрыгивать за борт. В этой ситуации Нельсон действовал быстро и решительно. Он прибыл в шлюпке на горящий бриг, распорядился немедленно выбросить за борт все запасы пороха, чтобы уменьшить риск взрыва, и поднять стволы пушек вверх, чтобы при самопроизвольных выстрелах никто не пострадал. Эти меры спасли немало жизней, так как рядом с «Глазго» стояло на якорях много судов.
Впрочем, в должности коммандера Нельсон не задержался. Когда в июне 1779 года был убит капитан фрегата «Хинчинбрук» и срочно требовалось найти ему замену, то адмирал Паркер сразу же определил на открывшуюся вакансию своего любимца. В первом же самостоятельном плавании у берегов Латинской Америки Нельсон захватил несколько груженых судов. Его призовая сумма составила около 800 фунтов, часть этих денег он переслал отцу, чтобы привести в порядок запущенное хозяйство.
Сам факт, что Нельсон так рано – в 22 года – стал капитаном, обеспечивал ему блестящую карьеру. Дело в том, что по существовавшим в то время в английском флоте законам офицеры могли вне очереди получить следующий чин, но только до капитана включительно. Далее вступало в силу правило, изменить которое не мог уже никто: очередные звания вплоть до адмирала получали исключительно в порядке очереди. Итак, Нельсон встал в общую капитанскую очередь, которая рано или поздно должна была привести его к адмиральским высотам, и никто из молодых офицеров уже не мог его обогнать. Отныне Нельсон начинал неуклонное движение к адмиральскому чину, и только смерть могла его остановить.
Кстати, Нельсон будет дожидаться своего первого адмиральского чина целых 18 лет. Однако в силу того, что он стал капитаном значительно раньше своих сверстников, он все же станет контр-адмиралом в 38 лет. В то время как его не менее известные современники – капитаны Джервис и Коллингвуд – дождались адмиральского звания только к пятидесяти годам.
25-летний капитан Нельсон уже командовал фрегатом «Хинчинбрук»
Любопытная деталь: несмотря на свои прекрасные морские качества, Нельсон до производства в капитаны не участвовал ни в одном бою, хотя английский флот вел в ту пору достаточно активные боевые действия. Это нисколько не помешало ему получить капитанский чин, которого многие достойные боевые офицеры добивались не один десяток лет. Многие английские биографы стремительность карьеры Нельсона объясняют исключительно его высокими личными качествами. Но помогло не только это. Уже после смерти дядюшка Мориса адмирал Хайд Паркер (младший) по-прежнему продолжал опекать Нельсона, делая все от него зависящее, чтобы обеспечить быструю карьеру племяннику своего почившего друга.
В 1780 году по приказу адмирала Паркера Нельсон покидает Ямайку и высаживает десант в устье реки Сан-Хуан с целью захватить одноимённый форт. Форт был взят, но без Нельсона, которому было приказано вернуться на Ямайку, что спасло ему жизнь, так как большинство моряков умерло от разразившейся желтой лихорадки. Больной Горацио лечился в доме адмирала Паркера. С первым судном его отправляют в Англию долечиваться. На родине Нельсона ждет большая проблема, с которой он никогда раньше не сталкивался. На его просьбу о предоставлении следующей должности Адмиралтейство ответило, что для Нельсона нет вакансии. При жизни дяди Мориса такого никогда не могло быть.
Наконец, Нельсону предложили должность капитана 28-пушечного фрегата «Албемарль». Это было старое французское торговое судно, год назад захваченное англичанами и наскоро переоборудованное в крейсер. Разумеется, «Албемарль» не шел ни в какое сравнение с «Хинчинбруком», но выбирать не приходилось. Нельсон остался в северных водах. Плавание по штормовому морю выявило низкие мореходные качества старого судна. Служба на Северном море Нельсону не нравилась.
Только весной 1782 года «Албемарль» был назначен в состав блокадной эскадры в Квебек. С прибытием корабля к канадским берегам начинается новая страница жизни капитана Нельсона. В ноябре 1782 года фрегат бросил якорь в двадцати милях южнее Манхэттена. Познакомившись с нравами нью-йоркской английской общины, Нельсон испытал настоящий шок: «Их ничего не заботит, кроме денег! Они ничем не интересуются, кроме денег! Они даже не могут говорить ни о чем более, как о деньгах!» В Нью-Йорке «Албемарль» поступил в распоряжение адмирала Дигби, известного на весь английский флот своей патологической любовью к деньгам. Было очевидно, что служить вместе таким разным людям будет трудно. Но, на счастье Нельсона, как раз в это время в Нью-Йорке приводил в порядок свои корабли лорд Сэмюэль Худ – с 1767 года командующий эскадрой в североамериканских водах, а с 1780 года младший флагман в Вест-Индии. Он был дружен с Морисом Саклингом.
Действительно, и на портретах того времени Нельсон похож на мальчика в форме капитана, однако, несмотря на свой негероический вид, он отличался упорством, граничившим с упрямством, и верностью своему воинскому долгу, делавшими его неподкупным.
Нельсон попросил лорда взять «Албемарль» под свое командование. Когда Сэмюэль Худ навел справки о профессиональных качествах Нельсона, фрегат перешел в его эскадру. Так Нельсон, пользуясь старыми связями, уже самостоятельно нашел себе нового покровителя. Вскоре лорд Худ познакомил Горацио с наследным принцем Уильямом, который был вторым сыном английского короля Георга III и будущим королем Англии Вильгельмом IV, вошедшим в британскую историю как «король-моряк». Из воспоминаний будущего короля Вильгельма IV: «Когда Нельсон, капитан “Албемарля”, прибыл в своем баркасе, он показался мне мальчиком в форме капитана. Его одежда заслуживает подробного описания… Манеры и речь капитана Нельсона таили в себе великое обаяние; горячность, с которой он говорил о своей профессии, выдавала в нем человека необыкновенного. Я обнаружил, что он питает теплую привязанность к моему отцу и что он исключительно добр».
Разумеется, Нельсон и принц Уильям подружились, хотя Нельсон был на семь лет старше. Прошло совсем немного времени, и Нельсон как бы между прочим сказал своему новому другу, что хотел бы командовать линейным кораблем в эскадре лорда Худа. Об этом разговоре впоследствии вспоминал и сам принц. Историк и биограф Нельсона Г. Эджингтон пишет: «Принц Уильям моментально попал под влияние Нельсона, умевшего тихим голосом убедить собеседника в своей правоте, и они стали друзьями. Нельсон признался, что ему хотелось бы командовать боевым кораблем в эскадре лорда Худа. Это желание, безусловно, было бы удовлетворено, если бы “перебранка” с Францией не кончилась так быстро». После прекращения боевых действий с французским флотом Худ поручил Нельсону сопровождать принца Уильяма в Гавану во время его официального визита на Кубу.
Затем последовал приказ Адмиралтейства о выведении фрегата «Албемарль» в резерв и расформировании его команды. Матросы встретили это известие криками восторга. Теперь они могли свободно наняться на торговые суда, где не существовало военной дисциплины, а хозяева предлагали хорошие заработки. Для Нельсона же адмиралтейский приказ был настоящей катастрофой, ибо предполагал сокращение его должности и как следствие – нищенское существование на берегу на половинное капитанское жалованье.
Уже перед самым увольнением Нельсона с корабельной службы лорд Худ сделал для него последнее, что мог. Он взял любимого капитана с собой на прием в Сент-Джеймский дворец, где и представил его как молодого, талантливого и перспективного моряка самому королю Георгу III. Несмотря на визит к королю, Нельсон никакой достойной должности для себя не добился. Конечно, дядюшку Саклинга в Адмиралтействе еще помнили, но уже не настолько, чтобы покровительствовать его племяннику.
На дворе был 1784 год, время выборов в английский парламент. Нельсон решает добиться приема у первого лорда Адмиралтейства и на приёме попробовать заинтересовать его своей особой, обещая, что в случае избрания он как моряк будет всегда лоббировать в парламенте интересы Адмиралтейства. Его обещали вернуть на службу. Спустя несколько дней Нельсон был приглашен в адмиралтейский департамент укомплектования, где ему предложили старенький 28-пушечный фрегат «Борей», который готовился к отправке для несения дозорной службы к Подветренным островам Вест-Индии.