Однако капудан-паше удалось восстановить строй и наладить ответный огонь. Разгоревшийся с новой силой бой продолжался более двух часов. Турецкие моряки дрались с фанатизмом, но тут сказалась лучшая подготовка русских бомбардиров, обрушивших всю мощь своей артиллерии на турецкие флагманские корабли. На контр-адмиральском корабле противника дважды возникал пожар. Турецкий вице-адмиральский флаг был сбит артиллерийским огнем и захвачен русскими моряками, которые были немедленно спущены с русского корабля «Св. Георгий».
Около 5 часов вечера турецкие корабли стали выходить из боя. Ушаков преследовал их, при этом его флагманский корабль возглавлял погоню. Однако с наступлением темноты туркам удалось скрыться. Керченское сражение завершилось. Наши потери составили 29 убитых и 68 раненых. Потери турок были несоизмеримо больше, поскольку на их кораблях находился многочисленный десант.
После боя русский флот встал на якорь близ Феодосии для исправления повреждений, а затем вернулся в Севастополь. За это сражение Ушаков был награжден орденом Святого Владимира 2-й степени. В результате Керченского сражения был сорван турецкий план высадки десанта в Крыму, что в значительной мере способствовало нашим победам на сухопутном фронте. Все планы турок на кампанию 1790 года были разрушены. В честь этой крупной победы значительно позже, в 1915 году, один из эсминцев Черноморского флота был назван «Керчь».
Керченское сражение в ходе Русско-турецкой войны 1787–1791 годов было одной из первых крупных побед молодого Черноморского флота. Оно оказало значительное влияние на закрепление Крыма в составе Российской империи и становление Севастополя как базы Черноморского флота. Большим успехом Фёдора Ушакова явилось его умение применить основополагающие принципы военного искусства в конкретной боевой обстановке, организовать взаимодействие сил и добиться победы. В этом отношении он был достойным последователем адмирала Г. А. Спиридова – героя Чесменского сражения. Флагманский корабль Ушакова всегда был во главе атаки, призывая остальных к действию.
Турция не могла допустить усиления северного соседа в Черноморском регионе. В правящих турецких кругах бытовало мнение о необходимости новой войны и возвращении Крыма. Активно подталкивали турок к новому вооруженному противостоянию Англия и Франция, которые не были заинтересованы в усилении могущества Российской империи.
8 июля 1790 года командующий Севастопольской эскадрой адмирал Ушаков предотвратил высадку в Керченском проливе турецкого десанта, который имел цель захватить Крым и кубанские земли. Русский адмирал сумел остановить противника и обратил его в бегство. Серьезного поражения причинить не удалось в силу того, что боевые турецкие корабли были гораздо быстрее. Но командующий турецким флотом Гасан-паша обманул султана Селима III, рассказав тому про блестящую победу над русскими, и обещал, что в ближайшем морском сражении русские будут окончательно повержены.
К предстоящей встрече обе стороны тщательно готовились. Под командой Ушакова находилось 10 линейных кораблей, шесть фрегатов, один бомбардирский корабль, а также 16 вспомогательных судов. Против Севастопольской эскадры османы выставили 14 линейных кораблей, восемь фрегатов и 23 вспомогательных судна. Огневая мощь русских составляла 836 орудий, у турок – 1400. Капудан-пашой (командующий флотом Османской империи) был Гасан-паша, младшим флагманом назначен Сеид-бей – известный опытный командир. Гребная флотилия должна была оказать помощь сухопутным силам русских в районе ведения боевых действий на Дунае. Однако флотилия была заблокирована в районе Херсона мощным турецким флотом, который находился между мысом Тендра и Хаджибеем (современная Одесса).
Бой начался в 15 часов 28 августа, когда турецкие корабли стояли на якоре у мыса Тендра. Неожиданное и стремительное появление эскадры Российской империи напугало турок и привело их в замешательство. На флагмане Капудан-паши был дан сигнал к отходу в устье Дуная. Не перестраиваясь из походных колонн в боевой порядок, корабли Ушакова продолжили преследование. Гасан-паша, осознав, что некоторые отстают и создается опасность для арьергарда, стал готовиться к бою, выстраивая все корабли в боевую линию. В ответ русские корабли, сблизившись, сосредоточили весь огонь на флагманах противника. Турки дрогнули и направились в устье Дуная, пытаясь уйти от полного разгрома. Севастопольская эскадра гнала их до наступления темноты.
Утром 29 августа оказалось, что туркам удалось ненамного уйти вперёд. Гасан-паша, пользуясь наветренным положением, отдал приказ отходить. Турки уходили, имея лучшие ходовые характеристики. Однако «Капудания», 74– пушечный флагман Сеид-бея, и 64-пушечный фрегат «Мелеки-Бахри» начали отставать, имея серьезные повреждения. После окружения и обстрела линкор «Капудание» взмолился о пощаде. С кораблей были сняты Сеид-бей и полтора десятка его офицеров. После этого объятый пламенем флагман взлетел на воздух вместе со всем экипажем. Турецкие моряки на «Мелеки-Бахри» сдали корабль практически без боя. Русский корабль «Амвросий Медиоланский» в то же утро оказался среди кораблей неприятеля, но его капитан Нелединский принял решение не поднимать флаг, и был турками принят «за своего». Таким образом, смекалка командира спасла экипаж и сам фрегат от неминуемой гибели. Поднявшийся сильный ветер и повреждения наших кораблей не дали Ушакову закончить разгром. Кораблям неприятеля, в том числе и флагману Гасан-паши с разрушенной кормой, удалось уйти, хотя погоня длилась около суток. С наступлением темноты оба противника потеряли друг друга из вида и встали на якорь. Так завершился первый день сражения у мыса Тендра.
Потери Севастопольской эскадры составили 46 человек, из которых 21 был убит, 25 ранено. Потери неприятеля в живой силе составили более 2000 человек. Османская империя лишилась двух линейных кораблей и трех вспомогательных судов. Победа Ушакова у мыса Тендра стала одним из ключевых событий, определивших победу Российской империи в войне с Турцией 1787–1792 годов. Теперь гребная флотилия смогла пробиться к русским войскам на Дунае и сыграла значимую роль во взятии Измаила и других крепостей неприятеля. Захваченный в плен фрегат «Мелеки-Бахри» был отремонтирован в Севастополе и встал в строй русских кораблей под названием «Иоанн Предтеча».
Блестящая победа русского флота у мыса Тендра получила высокую оценку главнокомандующего и императрицы Екатерины II. Генерал-фельдмаршал князь Потёмкин-Таврический в своем приказе по итогам этого сражения отметил: «Да впишется сие достопамятное происшествие в журналы Черноморского адмиралтейского правления ко всегдашнему воспоминанию храбрых флота Черноморского подвигов». Ушаков удостоился ордена Святого Георгия 2-й степени, что для молодого контр-адмирала было очень престижной наградой. Ещё 11 капитанов судов эскадры Ушакова получили награды.
Победа у мыса Тендра имела большое значение в ходе Русско-турецкой войны 1787–1791 годов. Успех русских моряков у мыса Тендра ослабил турецкий флот. В декабре генерал-аншеф Суворов взял Измаил. При штурме этой крепости турки потеряли 26 тысяч человек, 9 тысяч попали в плен, из которых две тысячи умерли от ран. Русской армии досталось более 260 орудий, 3 тысячи пудов пороху, множество других боеприпасов, 400 знамен, 12 паромов и 22 легких судна. Военная добыча русской армии после оккупации города превысила 10 млн пиастров. Суворов потерял 64 офицера и 1816 рядовых, раненых было около 3 тысяч человек. Всего за время штурма погибло 4582 человека. В июле 1791 года Федор Ушаков участвовал в сражении при Калиакрии, закончившемся разгромом турецкого флота. Война закончилась подписанием Ясского мирного договора в декабре 1791 года. Для Ушакова триумф у мыса Тендра стал одной из его 43 побед.
Морские сражения Ушакова носили исключительно жесткий характер. В разгар сражения были моменты, когда нашим передовым кораблям приходилось драться одновременно с тремя противниками. Главные силы русского флота были нацелены на поражение турецких флагманских кораблей. Ф. Ф. Ушаков, упреждая попытку неприятеля атаковать его головные корабли с обоих бортов, приказал трем фрегатам выйти из линии и построить корпус резерва справа от авангарда.
Опыт многих сражений Ушакова показал, что поражение флагманского корабля турок приводит к полной дезорганизации всего турецкого флота и является вернейшим средством достижения победы. Исходя из этого, Г. А. Потемкин приказал впредь для поражения флагманского корабля неприятеля создавать специальную эскадру кайзер-флага, включая в нее 4–5 лучших фрегатов. «Требуйте от каждого, чтобы дрались мужественно, или, лучше скажу, по-черноморски!» – подчеркнул Потемкин.
Для подкрепления турецкого флота из Алжира был вызван адмирал Саид-Али, заслуживший себе прозвище «Гроза морей» и одержавший несколько побед над европейскими адмиралами. Ходили слухи, что, соединяя свою эскадру с флотом турецкого адмирала Гуссейна-паши, Саид-Али хвастался, что притащит Ушакова в Стамбул не то в клетке, не то с петлей на шее. Так или иначе, но слухи эти достигли русского флотоводца, за которым уже числилось несколько громких побед над турецким флотом. Ушаков вышел в море и у мыса Калиакрия обнаружил стоящий наготове огромный турецкий флот. В распоряжении Гуссейна и Саида-Али было 18 линкоров, 17 фрегатов, 48 малых судов, кроме того, флот стоял под прикрытием береговых батарей. Ветер дул с берега, что также давало туркам серьёзное преимущество: в эпоху парусного флота наветренное положение позволяло развивать большую скорость и манёвренность, чем у противника. Если же Ушаков решался втиснуться в узкую горловину между турецкими кораблями и берегом, чтобы «перехватить ветер», как в то время говорили, то его флот подвергался гарантированному уничтожению «в два огня»: со стороны неприятельских кораблей и береговых батарей.
У Фёдора Ушакова было 15 линкоров, 2 фрегата и 19 малых судов. Даже при менее выгодном расположении турок его эскадре вряд ли стоило рисковать, ввязываясь в драку. Но тут-то Ушаков совершил открытие в военно-морском искусстве. Его корабли шли в походном строю трёхкильватерной колонны, то есть, по-простому, в три ряда. И Ушаков решает, вопреки общепринятой тактике, прорываться между турецким флотом и берегом в походном трёхкильватерном строю. Это в три раза сокращало время пребывания русских кораблей под огнём береговых батарей турок, кроме того, часть кораблей оставалась закрытой от вражеского огня. Полного гарантированного уничтожения, как рассчитывали турецкие флотоводцы, не получалось.