В процессе сражений Ушаков понял, что сами турки без русских не могли бы освободить острова потому, что тогда местные жители, выбирая между турками и французами, предпочли бы встать на сторону французов. Например, занятие острова Занте (второго по значению в архипелаге после Корфу) облегчалось действиями более восьми тысяч вооружённых крестьян, которые пришли со всех концов острова и под российским флагом помешали французскому гарнизону отражать высадку русского десанта.
Симпатии основной массы греков объяснялись религиозной общностью с русскими, а также политикой французской администрации на островах, допускавшей поборы, беззакония и грабежи в отношении местного населения. Незадолго до начала русско-турецкой экспедиции французам даже пришлось с применением артиллерии подавить крупный мятеж на Корфу. В результате одно из предместий было уничтожено. Сам Фёдор Ушаков открыто демонстрировал близость русского воинства с православным населением Ионических островов и встречал радушный приём греков. Так, на следующий день после занятия острова Занте русский вице-адмирал вместе с капитанами и офицерами участвовал на пристани во встрече с духовенством и старейшинами острова. Население острова тепло и радостно приветствовало его на улицах города.
Османское руководство части союзной эскадры раздражали почести, оказываемые на островах русским при настороженном отношении греков к туркам. Ушакову как руководителю пришлось проявить чудеса дипломатичности, чтобы не допустить размолвок с османским лидером Кадыр-беем. Все важные действия союзной эскадры предпринимались по итогам совещаний обоих командующих. Несмотря на то что русская часть эскадры внесла гораздо больший вклад в успех первой экспедиции, крепостные ключи, флаги препровождались не только русскому императору, но и султану, а на всех крепостях неизменно водружались флаги обеих союзных держав. При этом адмирал Ушаков всегда настойчиво отстаивал интересы русской эскадры во взаимоотношениях с османскими властями. Это особенно проявилось во время четырёхмесячной блокады Корфу – крупного острова из Ионического архипелага.
Корфу расположен в северо-западной части Ионического моря. Длина острова – 60 км, ширина – от 4 до 30 км, протяженность береговой линии – 217 км. Общая площадь не превышает 585 кв. км. Это самый известный из семи ионических островов, самый западный географически и второй по площади из оливковых оазисов Средиземноморья с населением до ста тысяч житель. Порт Керкира – один из самых больших городов острова.
Старая крепость Корфу, окончательно достроенная еще венецианцами, располагалась на востоке острова. Там находилась цитадель, отделенная от города каналом, окруженная глубоким рвом и высоким двойным валом с бастионами. Кроме того, с суши город был защищен новой крепостью с укреплениями в скале и тремя фортами.
Ещё в VI веке н. э. здесь строился византийский город под названием Корифо, что означает «на вершине». В VIII веке первоначальные постройки как защитного сооружения. В возведении крепости принимали участие самые выдающиеся архитекторы и инженеры того времени. В период правления венецианцев (1401–1797 гг.), а это 400 лет, было завершено строительство и укрепление старой крепости. С начала XVI века старая крепость представляет собой военную базу венецианской армии. Хотя турецкий флот и сухопутные войска в 1537, 1571, 1573, 1716 гг. подвергли Керкиру четырём осадам, турецким захватчикам так и не удалось сломить Корфу.
Ещё при венецианском правлении старая крепость обновляется в соответствии с военными потребностями того времени. Впервые были использованы пушки для защиты острова с суши. Одним из самых строительных достижений было отделение полуострова от города. Для этих целей был прорыт искусственный канал, и крепость превратилась в самостоятельный остров. Кроме того, были возведены два мощнейших бастиона на правой и левой сторонах за главными воротами. Во время английского правления (1815–1864 гг.) были построены дополнительные защитные сооружения, которые не сильно изменили внешний вид крепости.
Устрашающий комплекс крепостей на острове Корфу (район порта Керкира) произвёл на участников экспедиции очень сильное впечатление. Он находился на крутом берегу, был защищён толстыми гранитными стенами. Здесь можно было разместить 15-тысячный гарнизон. Преграды и ловушки ожидали штурмующих практически на каждом шагу: глубокие рвы и валы, эффективная система артиллерийских батарей и лабиринты стен. Среди военных того времени бытовало мнение, что крепость можно взять лишь измором.
К началу блокады Корфу крепость была оснащена 650 орудиями, а её гарнизон насчитывал более трёх тысяч солдат, в том числе 120 кавалеристов. Запас продовольствия у обороняющихся был рассчитан на полгода. Командовавший крепостью французский генерал Луи Шабо не прятался в глухой обороне. Он предпочитал частые обстрелы неприятельского флота или беспокоил осаждающих вылазками своих солдат.
Адмирал Ушаков сразу понял, что овладеть крепостью теми силами, которыми он располагал осенью 1798 года, было невозможно. Тем временем албанские паши не спешили выполнять указание своего турецкого султана о посылке сухопутных войск на помощь эскадре, так как местные правители обладали довольно условной зависимостью от властей в Константинополе.
Особым своеволием отличался Али-паша, правивший в Южной Албании и на северо-западе Греции. До образования союза он активно сотрудничал с французами, рассматривая возможность перехода на их сторону. После начала блокады Корфу албанский наместник не только не выделил в помощь эскадре полагающихся трёх тысяч своих подданных, но и запретил это делать своим соседям. Письменно же Али-паша уверял русского вице-адмирала в личном расположении, обещал прислать на подмогу своего сына с несколькими тысячами войска. На самом деле он саботировал блокаду, убеждая Порту, что ему одному под силу овладеть Корфу, для чего и предлагал выставить 25-тысячное войско. Это была обычная восточная хитрость, чтобы утвердиться здесь самому.
4.4. Освобождение Ионических островов и битва за Корфу
Ещё находясь в Константинополе, 31 августа 1798 года Ф. Ушаков направил письмо вице-адмиралу Г. Нельсону, в котором сообщал о плане совместных действий соединенной русско-турецкой эскадры против французов и просил сообщить сведения о противнике и его намерениях для координирования действий.
К этому времени главные силы английского флота, разбив французский флот при Абукире, были заняты блокадой испанского флота в Кадиксе и французского в Бресте. У Египта для блокады Александрии оставались три линейных корабля и три фрегата. Сам Г. Нельсон с эскадрой находился у Палермо, а затем в Неаполе. Мальту блокировала англо-португальская эскадра.
Теперь союзный флот для действия на Ионических островах мог рассчитывать на русский десант из 1700 гренадеров флотских батальонов и 35 гардемаринов Николаевского флотского училища. В свою очередь, турецкий султан уже распорядился для формирования турецкого десанта набрать 17 тысяч человек на албанском берегу в городах Янине и Морее.
Несмотря на относительную немногочисленность союзной эскадры, Ушаков по просьбе командира английского отряда при Александрии С. Смита посылает в помощь англичанам к берегам Египта десять турецких канонерских лодок. Уже 14 сентября отряд капитана 2-го ранга А. А. Сорокина – фрегаты «Св. Михаил», «Богородица Казанская», два турецких фрегата и 10 турецких канонерских лодок – вышел из Дарданелл и направился к острову Родос и далее к Александрии для содействия английскому отряду командора Смита.
Освобождение Ионических островов Ф. Ф. Ушаков начал с острова Китира (Цериго). Это 17-й по площади остров, который входит в состав Ионических островов. Китира – единственный остров, расположенный на значительном удалении от основной группы островов у юго-восточной оконечности полуострова Пелопоннес. Это вытянутый остров длиной 29 и шириной 18 км. Самая высокая точка – Мермингарис (506 м), где расположена венецианская крепость Капсали. В древности этот остров называли пурпурный остров, т. к. здесь добывали пурпур, который привлекал к острову финикийцев. Затем остров завоевывали то венецианцы, то французы, то турки.
24 сентября три русские фрегата под общим командованием капитан-лейтенанта И. А. Шостака отделились от флота и направились к о-ву Китира. Командующий должен был вручить жителям острова письменное воззвание адмирала Ф. Ф. Ушакова, призывавшее их к совместным действиям против французов. Через четыре дня отряд подошел к острову и высадил десант, занявший небольшое укрепление, оставленное французами. Гарнизон острова перешел в местную крепость Капсали, защищенную высокими стенами. В тот же день к острову подошел весь флот (10 линейных кораблей, 7 фрегатов, 4 корвета, 7 малых судов). 29 сентября у крепости Капсали был высажен десант под командованием капитана Д. Никонова (550 человек, в том числе 300 турок), а под стенами крепости с большим трудом были установлены две батареи.
1 октября после упорного сопротивления была взята крепость Капсали. Она была атакована с суши и с моря – тремя фрегатами и авизо, с «Григория» и «Счастливого» был высажен десант (300 человек) под командованием И. А. Шостака. Потерь ни русские, ни турки не имели. У французов – 9 убитых и много раненых. В качестве трофеев досталась 31 пушка.
Сразу же после взятия острова у Ф. Ф. Ушакова появились новые, не свойственные флотоводцу дипломатические функции. Надо было определить, какое установить на острове административное правление. До Петербурга было далеко, а быстро развивающиеся события требовали безотлагательных действий. Адмирал объявил населению, что на острове вводится самоуправление. 4 октября начальником крепости Капсали Ф. Ф. Ушаков назначил поручика Диаманти (грека, служившего в русском флоте).
6 октября флот покинул остров, оставив там небольшой отряд, и направился к острову Занте, куда, задержанный встречным ветром, прибыл через семь дней. Это третий по величине остров в Ионическом море. Прежним его владельцам – венецианцам – очень нравился местный климат, и они прозвали благодатное место «цветок Леванта». Накануне к острову подошли два фрегата под командованием капитан-лейтенанта А. И. Шостака, отправленные Ф. Ф. Ушаковым вперед.