После того как русские войска подошли к Дунаю, для защиты широкого и углублённого русла Дуная была сформирована Дунайская военная флотилия.
В 1773 году корабли Азовской флотилии вышли в Чёрное море. Русско-турецкая война 1768–1774 годов закончилась победой Российской империи. К России отошло все побережье Азовского моря и часть береговой линии Чёрного моря между реками Южный Буг и Днестр. Крым был объявлен независимым государством под российским протекторатом и чуть позже полностью стал частью России. В эти годы начались работы по отысканию на берегах Днепра места для нового порта, который позволил бы строить глубокосидящие морские суда и выводить их прямо в Черное море. Новороссийский генерал-губернатор князь Потемкин нашёл удобное для постройки порта вблизи крепости Александр-шанц. В 1778 году здесь был основан город Херсон и судостроительные верфи.
В истории Российского флота период со дня кончины Петра Великого до прихода на престол Екатерины II являлся каким-то «белым пятном». Писатели-маринисты не баловали его своим вниманием. Любимое детище Петра Великого – флот – при его преемниках постепенно приходит в упадок, количество плаваний сокращается, новые суда строятся все реже. Старые корабли ветшали и приходили в негодность.
Царствование императрицы Екатерины II, продолжавшееся 33 года, является одной из самых блестящих эпох в истории отечественного флота. Первые годы ее правления были временем возрождения Русского флота. После 40-летнего небытия блестящие боевые подвиги на водах Балтийского, Средиземного и Черного морей успешно возводят Россию в ряды могущественных морских держав.
Императрица первым делом обратила внимание на личный состав флота и на восстановление морской школы. С целью повысить общий уровень военно-морского развития среди командного состава, значительно отставшего от науки и техники за 40 лет, императрица по примеру Петра решила отправлять молодых морских офицеров за границу в Англию, так как его флот считался лучшим флотом того времени. В конце 1762 года Адмиралтейская коллегия послала партию из 20 молодых дворян из Морского кадетского корпуса для службы на судах английского флота. Несколько позже, по представлению адмирала Мордвинова, были посланы в Англию в несколько очередей морские офицеры от мичмана до капитана 2 ранга включительно. Все они были зачислены на действительную английскую службу, получая одновременно пособие и от русского правительства.
Отправленные на стажировку курсанты и офицеры должны были изучить английский язык, по возвращении сдать полный экзамен всех морских наук для производства в следующий чин и получения права на командование судами. Кроме того, им предписывалось вести во время своего плавания подробные журналы команд и маршрутов следования. Для восстановления морской школы прибрежные летние плавания кадетов были заменены дальними походами в Балтийское море под командой лучших командиров.
В деле управления флотом и морским ведомством выбор Екатерины остановился на трех лицах, известных ей своей полезной деятельностью в предшествовавшее время.
Первым был вице-адмирал С. И. Мордвинов, один из немногих моряков, сохранивших в себе дух петровской школы. Это был умный и образованный человек, прошедший всю свою службу с мичманского чина на палубе корабля, что позволяло ему иметь громадный запас практических и научных знаний.
Ученик французской морской школы, где он находился около 6 лет, Мордвинов был и почти единственным русским морским писателем того времени. Ряд его трудов по астрономии, навигации, морским эволюциям доставили ему почетную известность, и не только в России.
Вторым помощником и советником императрицы являлся гр. И. Г. Чернышев, хотя и не моряк, но человек редкого здравого смысла, известный как один из талантливейших дипломатов того времени. Екатерина отдавала полную справедливость его государственному уму и дипломатическим талантам, а потому не замедлила приблизить его к себе в качестве советника по вопросам, касающимся флота и морской политики России. Определенный в 1763 г. членом Адмиралтейств-коллегий, он был впоследствии назначен вице-президентом ее, в каковой должности и управлял флотом.
Третьим помощником императрицы являлся контр-адмирал Г. А. Спиридов, настоящий боевой моряк, много плававший, любимый флотом, подававший большие надежды стать флотоводцем, оправдавший впоследствии эти надежды своими подвигами в Средиземном море. В результате Екатерине удалось окружить себя людьми, которые совместными силами и под ее руководством, могли приняться за сложное дело по воссозданию флота. Теперь российскому государству требовалось короткое время без войны, чтобы дать возможность поставить на ноги пошатнувшееся флот Петра.
При Екатерине выросла целая плеяда выдающихся русских флотоводцев – Г. А. Спиридов, Ф. Ф. Ушаков, В. Я. Чичагов, Д. Н. Сенявин, Ф. А. Клокачев, А. В. Елманов и т. д. К числу флотоводцев России следует отнести ряд выходцев из «Туманного Альбиона». Некоторые из них добились больших успехов в нашем флоте, заняв высокие посты. Достаточно упомянуть героя Архипелагской экспедиции С. К. Грейга (шотландец), адмирала Е. Е. Тета (ирландец) 50 лет прослуживший под андреевским флагом или полного адмирала русского флота шотландского происхождения Р. В. Кроуна.
Императрица Екатерина II в морском мундирном платье
Русский флот был тесно связан с Англией. Из Англии русские корабелы получали чертежи, по которым, после соответствующей доработки, строились суда на отечественных верфях. Молодые русские офицеры стажировались на британских кораблях. В конце 1780-х годов Екатерина принимает на русскую службу французских офицеров, бегущих от Великой революции. Это были адмирал Ж. Б. де Траверсе – будущий командующий Черноморским флотом, первый губернатор Николаева, морской министр России в 1811–28 гг., испанский дворянин по происхождению, русский военный и государственный деятель, основатель Одесского порта и города Одессы. О. М. де Рибаса (Осип Михайлович Дерибас). Здесь следует упомянуть одного из ведущих всего остановимся на адмирале Василии Яковлевиче Чичагове (1726–1809), носивший с 1782 года чин адмирала, когда он воевал в морских сражениях, командуя русским флотом, в войне со шведами, где одержал несколько побед. Однако самыми значимыми достижениями Чичагова стали победы, полученные в Ревельском, Эландском и Выборгском сражениях. Тактика Чичагова была настолько четко и правильно спланирована по отношению к неприятелю, что позволяло ему одерживать победы с минимальными потерями. За свои победы Чичагов был награжден Екатериной II дворянским гербом. В подарок от императрицы он также получил более двух тысяч крепостных. Уже ближе к концу жизни Чичагов был уволен со службы, после чего переехал в Санкт-Петербург, где и провел последние годы жизни.
Чуть позже отдельно остановимся на самом выдающимся и знаменитом русском адмирале, живших в эпоху правления Екатерины II, Фёдоре Ушакове, причисленного Русской православной церковью к лику святых. Следующим следует адмирал Самуил Грейг, который был сыном капитана торгового судна. По национальности Грейг был шотландцем, но это не помешало ему стать великим русским адмиралом. Грейг прославился многими славными победами. Известно, что в 1764-м году Грейг перешёл на русскую службу из английского флота, имея за спиной многочисленный список сражений в ходе Семилетней войны. Находясь на службе в России, он командовал кораблями Балтийского флота. Грейг проявил себя не только как способный адмирал, но и мудрый советник по морским вопросам. Особую славу ему принесли сражения во время русско-турецкой войны, куда вошли победы над турками в Хиосском бою и в Чесменской бухте.
За боевые заслуги Грейг был возведен в потомственное дворянство. Грейг отличился в истории и тем, что доставил в Крондштат захваченную Алексеем Орловым княжну Тараканову. При этом адмирал уверенно шёл по карьерной лестнице, сражаясь за Российскую империю. К заслугам адмирала необходимо отнести тот факт, что он вложил много сил в развитие Русского флота. Именно ему Русский флот обязан и существенным перевооружением, и усовершенствованием морской техники вождения, и строительства кораблей. Одной из его самых больших побед стала победа Балтийским флотом в Гогландском морском сражении.
Адмирал Василий Яковлевич Чичагов (1726–1809) – русский флотоводец екатерининской эпохи, носивший с 1782 года чин адмирала. Отец адмирала Павла Чичагова
Спиридов, начавший карьеру в 1723 году, прославился своими победами победа в сражении с турками в Чесменском сражении. Кроме того, он отличился во время Семилетней войны, во время которой был произведен в чин контр-адмирала. Особую доблесть и талант в военном морском деле Спиридов проявил во время похода через Средиземное море. Именно тогда, в 1769 году, посещая корабли, Екатерина II наградила Спиридова орденом святого Александра Невского. За успехи Спиридова в Хиосском сражении императрица пожаловала адмиралу орден святого Андрея Первозванного.
Адмирал С. К. Грейг на портрете. Н. Аргунова
Адмирал Григорий Андреевич Спиридов (1713–1790)
Незаурядный морской военный талант не только при Екатерине Великой, но и при её сыне Павле проявил Александр Круз, который был датчанином по происхождению. Перейдя на службу в русский флот, он получил лишь звание гардемарина, так как плохо знал русский язык. Однако вскоре Круз проявил себя как один из самых талантливых и способных адмиралов. В начале своей карьеры Круз отличался не только безупречной военной подготовкой, рассудительностью и смелостью, но и чрезвычайно суровым нравом. Круз участвовал в Хиосском сражении, уничтожая корабли противника. Однако, когда корабль Круза был потоплен, то его же моряки не хотели брать своего командира на борт шлюпки, озлобленные его жестоким отношением. Только один матрос всё же помог ему. После этого события Круз навсегда изменил отношение к своим подчиненным и сыскал у них особое уважение и поддержку. Круз проявил себя во многих сражения той эпохи. Екатерина Великая была удовлетворена военным талантом адмирала и в знак своего уважения подарила ему серебряную табакерку с гравированной надписью.