И тут до нее дошло.
- Я знаю! - сказала она. - У меня есть кое-что для тебя, Речной человек.
Эбби не хотела оставлять сестру наедине с ним в хижине, но она сделает это быстро, хотя вставать из этого положения всегда было трудно. С трудом поднявшись на ноги, она оперлась рукой о стену, чтобы удержаться. Полоски плоти сочились при ее прикосновении, а когда она отстранилась, с ее пальцев потекли следы красной слизи. Речной Человек не помог ей подняться, но дверь в хижину открылась сама по себе, открыв черную мертвую хватку ночи. Россыпь красных звезд превратила космос в кровавые брызги, придавая слабое, но жуткое свечение скалам и горам за ними. Эбби обхватила себя руками, защищаясь от холодного ветра, дувшего с реки внизу. Он был похож на ураган. Его завывания звучали стонами раненого животного.
Прямо за дверью лежала оторванная нога Базза. Мясо находилось на ранней стадии трупного окоченения, кожа была мозолистой и обесцвеченной. Черноватая кровь сочилась из обрубка, когда Эбби подняла его. Она повернулась, баюкая свое подношение, как молодая мать ребенка, и переступила порог. Дверь за ней снова закрылась, Речной человек погладил бороду, многоножки и черные вдовы сбежали под ногти, покрывавшие его руки. Он уставился на подношение, причмокивая губами.
- А, твой трофей, - сказал он. - Трофей, который ты забрала у своей жертвы.
Эбби покачала головой.
- Это на удачу.
- По-моему данные талисманы немного отличаются?
Эбби не знала. Она просто надеялась, что ему достаточно понравиться нога Базза, чтобы позволить ей уйти с Сисси. Без нее она никогда не доберется домой, а даже если и сделает это, дом никогда не будет прежним без Сисси. Она заботилась обо всем, чего не могла сделать Эбби.
Старшая сестра прикусила губу, просто подумав об этом. Она никогда не смогла бы сделать это сама. Не имело значения, что все врачи и психотерапевты пытались ей втолковать. Она была беспомощна. Она была умственно отсталой. Без Сисси она умрет. И она действительно любила свою Сисси. Не только потому, что она была ее опекуном, но и потому, что она была ее сестрой, ее единственной живой родственницей, ее единственным другом. Эбби всегда будет защищать ее, как и тогда, когда Базз напал на нее. Она убила его за то, что он пытался навредить Сисси.
В тот момент ее охватила тьма, но она была благодарна за это. Тьма приходила и уходила несколько раз с тех пор, как они пришли в эти леса. Может быть, эта темнота и была истинным даром Речного человека ей. Может быть, именно поэтому он думал о ноге как о талисмане. Может быть, он был тем, кто отрезал ее для нее. Может быть, Пит это сделал. Но ей показалось, что она помнила, как сама отрезала ее. Может быть, это был сон. Эбби не была уверена. Она никогда ни в чем не была уверена. Единственное, что она знала с уверенностью, так это то, что Сисси значила для нее больше, чем кто-либо другой. Она любила Сисси больше, чем саму себя.
Речной человек потянулся к ступне, и, когда он взялся за нее, ее разрушение ускорилось. Разложившуюся ткань сдуло ветром, обнажив кости под ней. Они крошились и распадались, и пепел впитывался в поры Речного Человека. На одной руке кожа треснула, и из раны вылез зазубренный ноготь — новый медиатор для гитарных струн, крошечный надгробный камень блюзмена, чье тело навсегда затерялось под этой бесконечной рекой плоти.
Вот тогда Лори резко проснулась.
Они покидали свет костра и направлялись в туннель. Нет, не туннель - дверной проем. Дверной проем, который вел Бог знает куда. В темноту. В небытие.
Лори дрожала в своей холодной, мокрой одежде, смаргивая воду, которая стекала ей в глаза. Она узнала обнимающие ее руки Эбби, и это смутило ее еще больше. Это Лори помогла Эбби, а не наоборот. Эта внезапная смена ролей заставила ее заскрежетать зубами, но, хотя ей и хотелось отстраниться от сестры, она чувствовала себя слишком слабой, чтобы сделать это. Слова Речного Человека вернулись к ней, как воспоминание о ярком сне, и когда она повернулась, чтобы в последний раз заглянуть в его хижину, дверь захлопнулась прежде, чем она успела мельком увидеть его. Когда свет дровяной печи погас, осталась только неприветливая чернота леса и приглушенное малиновое свечение россыпи звезд.
- Все хорошо, Сисси. Теперь мы можем пойти домой.
Но какой дом она имела в виду? Квартира, которая была недостаточно большой для них обоих? Жизнь Лори больше не была достаточно большой для них обеих. Или Эбби имела в виду дом, в котором они выросли, который мама и папа были вынуждены заложить из-за растущих больничных счетов? Этот дом был единственным местом, которое Лори когда-либо называла домом, и это было правдой, потому что дом - это не просто здание, это было состояние души. Дом их родителей, несмотря на все зло, которое она там натворила, был ее последним настоящим домом. Все остальное было уменьшением. Хотя она пыталась делать гнезда для себя, они никогда не были по-настоящему ее собственными, отчасти потому, что она их снимала, но в большей степени из-за Эбби. Она разбрасывала повсюду свои игрушки и одежду. Она оставляла полупустые миски из-под хлопьев на кофейном столике, а грязные носки - под диваном. За собакой было бы меньше убирать, чем за ее сестрой, и у Лори сжался живот оттого, что она жила в таком хаосе.
Она задавалась вопросом, была бы ее сестра такой неряхой, если бы у нее не был поврежден мозг, и напоминание о том темном дне никогда не переставало жалить ее. Казалось, что все, что Эбби когда-либо делала, было мрачным напоминанием о том, что Лори сделала с ней. Она никогда не освободится от этого, и поскольку ее так никто и не разоблачил, не могло быть никакого наказания, что означало отсутствие катарсиса. И поэтому ее наказание приняло иную форму, когда она стала опекуном своей старшей сестры, и эта работа будет продолжаться до тех пор, пока одна из них не умрет. Независимо от того, где они решат жить, это никогда не станет домом. Это будет всего лишь очередная клетка в сумасшедшем доме.
К ней вернулся контроль над мышцами, и Лори высвободилась из объятий сестры, чтобы идти самостоятельно. Эбби собрала их рюкзаки, но не стала надевать свой. Она достала свой фонарик, но Лори знала, что он не сработает. Не здесь.
- Он мертв, - сказала Эбби, ее выбор слов ущипнул Лори за шею.
Мертв.
Теперь, когда глаза Лори привыкли, сияние звезд было более ярким, и она могла различить тени деревьев и сверкающий камень на краю утеса. Она моргнула, когда заметила, что там что-то движется, мерцание в темноте. Что-то раскачивалось из стороны в сторону, как тело человека, повешенного в петле. Она двинулась к краю обрыва.
Эбби этого не заметила.
- Сисси? Твой фонарик работает?
Лори уставилась на него. Фигура мерцала между черным и красным, свет звезд падал на нее только тогда, когда она не раскачивалась под ветвями высокого мертвого дерева. Тень была прямоугольной формы и размером примерно с...
Дощатые качели.
Лори заметила веревку. Дерево тихо поскрипывало, когда качели раскачивались взад-вперед на ветру. Даже при слабом освещении она могла видеть плесень и гниль, скопившиеся на них. Шум реки становился все громче. У Лори перехватило дыхание, когда из-за дерева выдвинулась белая рука, пальцы ползли, как лапы паука-альбиноса. Появилось иссохшее лицо Пита, наполовину скрытое мшистой корой.
- Она хотела, чтобы ты столкнула меня, - сказал он. - Но ты не давила на меня в тот день. Ты подождала, пока я превращусь в прах, прежде чем бросить меня в реку.
Лори не могла найти воздуха, чтобы заговорить. Ее конечности дрожали. Ее младший брат одарил ее последней улыбкой, но это была одинокая улыбка, которая исчезла так же быстро, как и появилась. Он снова спрятался за деревом, сначала исчезло лицо, а следом пальцы, отползая в тень.
- Сисси?
Лори узнала голос своей сестры, но что-то в нем изменилось. Она медленно повернулась, и с каждым поворотом ее головы золотой свет дня возвращался. Солнечный свет падал на все, на что она смотрела, возвращая все краски природы. Свет наполнил лес, возвращая деревья к жизни. Их ветви тянулись все выше, пышные зеленые листья шелестели на фоне неба, такого голубого, какое могло быть только летом. Лачуга Речного человека исчезла, ее сменила грунтовая тропинка, которая вела обратно домой.
Эбби стояла на поляне, где заканчивалась тропа, снова красивая девочка-подросток. Никаких костылей. Никакой искривленной спины или согнутых ног. Освещенные солнцем, ее волосы сияли в солнечных бликах, а ее улыбка была еще теплее, чем этот солнечный свет. Эбби была ее собственным призраком. Этот ее образ был запечатлен в сознании Лори все эти годы, четкий, как старые фотографии, на которые она не могла смотреть. Это было так, как если бы у Лори было две сестры, одна из которых, Эбби, родилась в день смерти другой. Видя прежнюю Эбби, что стояла перед ней, Лори задавалась вопросом, кого ненавидит больше: молодую Эбби, которая была намного лучше ее во всех отношениях, или искалеченную, которая теперь приковала ее к антижизни, полной страданий и плохих воспоминаний.
Слова Речного человека снова возникли в ее голове.
"Только ты можешь разрушить стены. Ты должна уничтожить препятствие, чтобы освободить Эдмунда, и освободить себя".
- Сисси? - сказала Эбби, невыносимо молодая и красивая. - Ты готова?
Лори кивнула. Она взяла сестру за руку и направилась к краю обрыва. Лес на другой стороне пульсировал всеми мечтами и обещаниями детства, разрывая что-то внутри нее. Не было ни облачка, только это потрясающее голубое небо. Заглянув за край, можно было увидеть, как ручей журчит в углублении, ведущем в прорубь для купания, а затем вытекает с другой стороны, петляя вдалеке, к реке, из которой она брала начало. Внизу были рыбы и головастики, наверху - птицы и стрекозы. Здесь была жизнь, а с жизнью приходят безграничные возможности. Обещания юности Лори были нарушены. Мечты остались несбывшимися. Но здесь появилась новая надежда. Мечта о настоящей любви. Когда Эдмунд будет рядом с ней, мечта превратится в реальность.