Сестры стояли на краю обрыва, взявшись за руки. Лори повернулась к Эбби, и на мгновение она увидела постаревшую сломленную Эбби, серую и холодную, окруженную темным сиянием, что было испещрено красными веснушками света. Лори провела по лицу сестры тыльной стороной ладони, и юная Эбби вернулась. Ее щека была теплой, кожа идеальной. Без шрамов и следов трагедии. Просто мягкая приятная для поцелуев плоть.
- Ты готова? - спросила Эбби.
- Я готова, Эбби. А ты?
Ее сестра кивнула и посмотрела на ручей. Он блестел, как тысячи бриллиантов, когда Лори провела рукой по спине Эбби, точно так же, как это делала их мать, когда пыталась уложить детей спать.
"Закончи то, что ты начала".
Она положила другую руку на спину Эбби.
И толкнула.
Глава 23
Кровь Эбби кружилась в луже, стекая с камней и сломанных кустов. Она лилась из дыр в ее теле, где сломанные кости торчали сквозь мышцы, разорвав плоть. Ее шея была вывернута под неестественным углом, голова повернута так, что ее мертвые глаза смотрели на сестру. Лори ответила пустым взглядом.
Солнечный свет померк, когда появились облака, пепельные и зимние. Холодный ветер пронзал деревья, их листья побурели и упали на землю. Трава под ее ногами хрустела от инея. Мир снова был мертвым. Она вернулась в настоящее, в реальность, из которой пришла.
Она начала спускаться с горы, оставив рюкзаки и костыли своей сестры.
Спускаться с холма было гораздо легче, чем подниматься, и без Эбби постоянно замедляющей ее, Лори добралась до берега за пару часов. В то время она думала только об Эдмунде. После целой жизни помех препятствие теперь было уничтожено. Она должна была чувствовать счастье или, по крайней мере, облегчение, но вместо этого она чувствовала себя опустошенной, разбитой. Она была опустошена и ошеломлена. Но счастье обязательно придет. Так и должно было быть. Ей просто нужно было снова быть с Эдмундом, и тогда счастье непременно наполнит ее сердце. Она верила в это. Их любовь очистит ее душу от всего того, что она так старалась забыть.
Выйдя из леса, Лори заметила белую березу, к которой они привязали лодку. На берегу лежало тело. Она вздохнула, ожидая, что Эбби унесло течением, но труп был слишком велик, чтобы принадлежать ее сестре. Его раздутое брюхо тянулось к облакам.
Базз был пойман в ловушку из камней и упавших веток. Его тело лежала на спине, ноги свисали с каменного выступа. Из обрубка одной ноги в воду капала кровь, а его расколотая голова кишела насекомыми. Река была своего естественного цвета, больше не красная, за исключением кармана, в котором он лежал. Лори перешагнула через раздутое тело и направилась к лодке, подталкивая ее носом, пока она не закачалась на воде. Забравшись внутрь, она отвязала веревку и потянула за шнур мотора. Он не заводился. Ее плечо ныло от усталости, и потребовалось еще три рывка, чтобы лодка с грохотом вернулась к жизни.
Уже почти стемнело, когда она добралась до того места, откуда они впервые отчалили, когда в лодке было три человека. По крайней мере, Лори считала, что это правильное место. После нескольких часов, проведенных на реке, лес превратился в однообразное расплывчатое пятно. Она повернула нос судна к береговой линии, больше не заботясь о мерах предосторожности, чтобы защитить его конструкцию. Лодка с глухим стуком ударилась о песок, дерево затрещало под ней, и она встала, перелезла через нос и ступила на берег, радуясь, что снова на суше. Она не хотела видеть другую реку до конца своих дней, но если бы ад существовал, она была уверена, что эта чертова река ждала бы ее там.
Лори пошла вверх по тропе. До машины предстоял еще долгий путь. Она может не добраться до нее до рассвета, особенно в ее измученном состоянии. Может быть, она могла бы переночевать в хижине Базза, а утром начать все сначала. Впустит ли ее эта большая собака без шума или попытается перегрызть ей горло? Он должен был быть голоден и останется таким, если его никто не выпустит. Но он был достаточно большим, чтобы выломать дверь и научиться охотиться на кроликов, когда голод станет реальной угрозой.
Лори вздохнула. Она замерзла, устала и проголодалась, но все же чувствовала необходимость двигаться дальше. Она вышла из реки. Теперь ей нужно было убраться из Киллена. Чем скорее она вернется в свою квартиру, тем скорее сможет посетить тюрьму Варден. Она была так близка к тому, чтобы оставить позади десятилетия страданий. По другую сторону этой проклятой горы была радость, чистая, глубокая и бескомпромиссная. Она заслужила ее, не так ли? После всего, через что ей пришлось пройти, разве она не заслуживала величайшего сокровища, которое предлагала жизнь? Любовь была прямо за линией деревьев. Истинное ощущение дома снова стало возможным. Она доказала свою преданность. Она была номером один. Никто больше не мог стоять у нее на пути, и Лори превзошла всех других распутных сучек, которые могли захотеть вмешаться. Эдмунд теперь полностью принадлежал ей, душой и телом. И он ждал ее.
"Я всегда буду любить, уважать и повиноваться тебе".
Начался дождь.
Она продолжала идти.
В темноте послышался шепот. Она могла слышать его даже под проливным дождем. Голоса, которые она знала, но не слышала годами. Но девушка не могла разобрать их слов, поскольку они бормотали в тени. Ее мать плакала. Папа говорил слишком быстро, как всегда, когда волновался.
- Заткнитесь, - прошипела Лори в ответ. - Вы больше не можете стоять на пути моего счастья. Теперь все будет по-другому.
Но единственное, что приглушало их голоса, - это редкие раскаты грома. Он прокатился по Киллену, как распространяющийся огонь, и Лори была благодарна за эти короткие перерывы. Дождь был ледяным, и у нее онемели пальцы на руках и ногах, но шторм, по крайней мере, давал ей моменты ясности. Эти призраки не смогли последовать за ней из этого леса. Смерть принадлежала этому месту.
Время от времени она поскальзывалась в грязи, но продолжала идти, следуя по дороге, по которой они пришли. Даже после того, как дождь прекратился, грозовые тучи закрыли луну, оставив ее в безжалостной темноте. И все же она продолжала идти, двигаясь на ощупь. У нее болели спина и бедра. Она была голодна, измучена и замерзшая. На одном из ее ботинок была прореха, через которую затекала вода. Ее тело молило о сне. Но все же она заставляла себя идти вперед, пока первый луч рассвета не расколол горизонт.
К тому времени, когда она увидела его, рассвет был уже в самом разгаре, тусклое, серое начало ее последнего дня в Киллене. Дождь прекратился. Человек, казалось, становился выше по мере того, как поднимался по тропе, его обезьяньи руки болтались по бокам. Его черный костюм был мятым, но сухим, в отличие от промокшей одежды Лори, и висел на нем, как одеяло, на два размера больше, чем нужно.
Когда он посмотрел на нее, то приподнял шляпу в знак приветствия.
Лори продолжала идти. Теперь некому было прятаться от Дьякона. Он остановился, когда они были совсем близко, и она тоже остановилась, сама не зная почему. Она чувствовала, что должна что-то сказать или доказать, но не знала, что именно.
Старик сверкнул желтой улыбкой.
- Похоже, твое путешествие подошло к концу, дитя.
Она кивнула, но не нашла что сказать.
Глаза мужчины были желтыми. Они расширились, когда он заговорил.
- Только теперь ты идешь одна. Но, как я уже говорил, никто на самом деле не путешествует по этой реке в одиночку, не так ли?
Слова сыпались с ее губ, как песок.
- Нет. Никто этого не делает.
- Должно быть, это был приятный визит.
Она кивнула.
- Думаю, ты получила то, что хотела. Я вижу это в твоих глазах. Однажды я видел это выражение в своих собственных, когда крестил своих детей. Река отражала мой образ обратно на меня. И на своем лице я увидел то, что сейчас вижу на твоем, дитя. - Его скелетообразная гримаса превратилась в более широкую улыбку. - Ты молодец. Все сделала правильно.
Дьякон наклонился, будто обнюхивая ее. Когда его руки легли на плечи Лори, она не вздрогнула и не отстранилась. Ее взгляд ни разу не дрогнул.
- Я рад, что у тебя был такой приятный визит, дитя.
Они молчали.
Лори заговорила.
- Я здесь закончила. Не думаю, что увижу вас снова.
- Нет, скорее всего, нет. Но я увижу тебя, уверен. В газетах или где-нибудь еще.
Лори не ответила. Она посмотрела вдаль, заметив блеск хрома. Слава богу, машина все еще стояла там, где она ее припарковала. Она уже почти выбралась отсюда.
- Иди, - сказал Дьякон. - Пришло время получить то, что ты заслужила.
Издав смешок, старик поплелся дальше, и лес, окаймляющий тропу, казалось, наклонился к нему, навсегда окутав его коконом в Киллене. Он наклонил голову к их ветвям и запел.
- Да, мы соберемся у реки! У прекрасной, прекрасной реки! Соберемся с человеком у реки. У реки, текущей красным от всей нашей крови.
Лори прошла мимо вывески, которая приветствовала ее по прибытии. Прошлое осталось в прошлом. Оно больше не могло причинить ей боль. Она открыла машину и забралась внутрь, включив обогрев еще до того, как завела двигатель. Заиграло радио, громкое и прерываемое помехами. Разве она не выключила его до того, как они приехали? Рваная блюзовая музыка заставляла динамики потрескивать, бренчала слайд-гитара, над ней, как дым, плыл предсмертный стон. Она повернула диск с такой силой, что пластиковая пластинка отломилась. Музыка стихла до приглушенного шума, но оставалась до тех пор, пока она не выехала из Киллена. Затем наступила тишина. В зеркале заднего вида лес становился все чернее, мельче, пока вообще не перестал существовать.
Чей-то голос напугал Лори. По радио говорила женщина-репортер, тихо, ели пробиваясь сквозь помехи.
- Полиция штата оцепила этот район...
Какой район оцеплен? Лори не нужны были пробки, мешающие ей добраться до дома. Она потянулась к тому, что осталось от разбитой ручки, и сумела увеличить громкость.