Прошел час. Солнце начинало постепенно клониться к закату, а лесную тишину не нарушал ни один посторонний звук… Еще час… Мрак немного занервничал. Неужели он зря старался? Шумел, задымил половину леса… Противник хочет испортить пикник? «Или вы уже рядом? Ползаете здесь, землю нюхаете, высматриваете меня… Куда ж вы, твари, пропали?»
Он вдруг насторожился, услышав позади еле слышный шелест листьев. Руки машинально легли на винтовку. Малой остался сидеть, как сидел и, затаив дыхание, смотрел на осторожно раздвигающиеся ветви кустарника.
Молодой, лет тридцати пяти, высокий темноволосый мужчина с узким красивым лицом вышел к огню, держа наготове УЗИ. Малой сидел на том же месте и вертел головой во все стороны. Сталкер, увидев его, ухмыльнулся и подошел ближе.
— Мир тебе, сталкер! — поприветствовал он и убрал оружие за спину. Он хотел было еще что-то сказать, но вдруг почувствовал лезвие ножа на своей шее, и слова комом застряли в горле. Он замер.
— Дернешься — убью, — прошипел голос сзади. — Кто такой?
— Тихо, брат, успокойся, — затараторил он, медленно разводя руки в стороны. — Я не враг тебе. Давай по-хорошему, а?
Невидимый противник не убрал нож, но и сильнее не надавил, что уже радовало зашедшего на «огонек» сталкера.
— Имя? — вновь прошипел голос.
— Герыч я. Ты врядли меня знаешь.
— Герыч? — удивленно воскликнул Мрак и убрал нож.
Сталкер медленно повернулся и чуть не потерял челюсть от удивления.
— Да чтоб меня Зона сожрала! Мрак, ты ли это?!
— Да вроде я, — улыбаясь, ответил Мрак. — А ты здесь какими судьбами?
— Ромашки собираю! Уже целый букет, — он хлопнул ладонью по рюкзаку, в ответ дружно звякнули переполненные контейнеры. — Блин, как я сразу не сообразил! Ты ж, как черт, по лесу ходишь, хрен заметишь тебя. А тут пошумел, надымил и друга старого чуть не угробил. Что за беспредел?!
— Извиняй, Герыч, я гостей жду, — сказал Мрак и приглашающим жестом повел рукой.
Они уселись у костра.
— А что за гости такие?
— Лучше тебе не знать, здоровей будешь, — бросил Мрак и покосился на Малого.
— А ты прав, — согласился Герыч. — Нахрена мне чужие проблемы, когда своих по горло? Пиво будешь?
Мрак отрицательно мотнул головой.
— Как хочешь. Мне больше достанется.
Он достал из рюкзака банку пива и сделал несколько хороших глотков.
— Скажи мне, Адский Сотона. Что за мясо у тебя на хвосте болтается? Ты ж один всегда ходил, — осушив банку, вновь спросил болтливый Герыч, кивнув на Малого. Тот зло посмотрел на него и тут же отвернулся. Мрак окинул «охотника» оценивающим взглядом и как бы нехотя ответил:
— Да вот, бандюка поймал. Говорит, что с «Охотников».
— Это те, которые…
Он не закончил фразу. Мрак коротко кивнул.
— Они самые, — сказал он и строго посмотрел на Малого, который, почувствовав неладное, отодвинулся подальше от сталкеров.
Герыч понял, о чем думает Мрак и усмехнулся про себя.
— И что с ним делать собираешься?
Мрак помолчал с минуту и ответил задумчиво:
— Ну, не знаю. Думаю еще.
— Ну да, понимаю, — проговорил он, качая головой. — Столько всего выдержать… А тут такой шанс отыграться.
Герыч говорил спокойно, словно они обсуждали художественный фильм, и уже совсем не обращал внимания на съежившегося от напряжения человека, который постепенно отодвигался от них.
— А давай его к «Долгу» затянем? Они за такой подарок кучу денег отвалят. Всю душу из него вытрясут. Ну, и хабар тоже. — он коротко хохотнул. — Вдруг и нам что-нибудь достанется?
— Так у него же нет ничего. Что там вытрясать? — спросил Мрак и кинул сухую ветку в огонь.
— А чем он им докажет. На слово не поверят — это точно. «Долг» с этим отребьем разговаривать умеет. Все расскажет, ну или придумает, если нечего сказать будет.
— Неплохая идея, только к «Долгу» идти далеко. Я лучше как-нибудь сам…
Мрак стеклянными глазами посмотрел на мародера, и тот понял, что был прав. Ему не жить.
— Ох, не повезло человеку, не повезло. Мир его праху! — сказал Герыч с пафосом и несколько раз перекрестил Малого. Мрак заметил это и рассмеялся. Степан уже отполз к дубу, за которым прятался от псов, и нервно переводил взгляд с одного сталкера на другого. В его голове металась единственная мысль — бежать. Бежать подальше от этих психов, пока еще жив. Мрак долго смотрел на Малого и, повернувшись к собеседнику, вдруг произнес:
— Что бы с ним такого сделать?
— Ну… — Герыч задумчиво почесал затылок. — Можно ему все кости перебить и здесь оставить. Можно еще шкуру спустить, но на это времени много уйдет, он не выдержит долго.
— А можно просто зарыть и всё, — добавил Мрак.
— Заживо?
Мрак кивнул и покосился на «охотника». Тот сидел неподвижно и смотрел в одну точку, будто уже умер.
— Тогда надо его связать, чтоб не выбрался. Где-то у меня была хорошая веревка…
Герыч немного покопался в своем рюкзаке. Наконец он нашел небольшой кусок веревки и протянул Мраку. Тот, неспеша, встал и подошел к Степану. Вдруг Малой, стряхнув оцепенение, резко вскочил и, увернувшись из-под руки Мрака, помчался в лес. Сталкер, предусмотрев такой поворот событий, быстро схватил валявшийся под ногами камень и запустил его точно в голову убегающего мародера. Малой упал, пробежав всего десять метров. Мрак приблизился к лежащему без сознания Степану и, скрутив руки за спиной, притащил его к костру.
— Ну, ты снайпер! — похвалил Герыч. — Ладно, мне идти надо. Ты тут не увлекайся особо, он и так на всю жизнь запомнит.
Он тяжело, словно старик, поднялся, отряхнулся и, отойдя немного от костра, повернулся к Мраку.
— Прощаться не буду — дурная примета, — сказал он. — Удачи тебе, Мрак.
— И тебе удачи. Свидимся еще.
Герыч кивнул и, не торопясь зашагал вглубь леса.
В лицо брызнуло холодным. Малой раздраженно поморщился и разлепил веки. Увидев Марка, стоящего над ним, как над поверженным врагом, нервно задергался, пытаясь освободиться. Мрак с безжизненным выражением лица смотрел на его старания и покачал головой. «Пипец,» — подумал Малой, все еще дергаясь. — «Что ж ты так сильно стянул, гад.» Наконец он оставил все попытки и обреченно вздохнул. Мрак отхлебнул воды из фляги и сел на прежнее место у развалин старой машины. Теперь Малого от смерти отделял только костер.
— Зачем ты пришел сюда? — спросил вдруг Мрак и повернулся к Малому.
— Я не приходил, — замотал головой «охотник». — Это ты меня сюда притащил.
— Я не о том. Почему в Зону пришел?
Малой помолчал, опустив голову. Немного подумав, ответил:
— Ну, как и все — денег на артефактах заработать.
— Как и все? — Мрак усмехнулся. — Ты думаешь, что все сюда приходят только чтоб набить карманы и довольными уйти домой? Думаешь, что все так просто?
Степан повел плечами, пряча взгляд.
— Позволь спросить, сколько ты так заработал?
— Нисколько, — ответил он сдавленным голосом.
— А ты хоть понимаешь, какой ценой достаются эти артефакты?
Малой промолчал. Приняв сидячее положение, оперся о ствол дерева, и устало прикрыл глаза. Сдавленные вены разбухли, руки посинели и заныли.
— Молчишь. — тихо проговорил Мрак. — А я знаю… Люди жизнью рискуют ради этого. А вы, скоты, отбираете артефакты, в которые вложена частичка этой жизни. И убиваете саму жизнь. Только о деньгах и думаете, готовы любому глотку перегрызть, лишь бы не лишиться своего счастья. Не по-людски как-то, не по-людски. Нет в вас чести.
— Зачем ты мне это рассказываешь? Я ведь говорил уже, что не убивал никого и не хотел убивать, — начал оправдываться Малой. — Я просто случайно на их патруль наткнулся. Эти мне неделю мозги промывали, прежде чем я смог выйти с их логова. Лысый меня целый день по кустам да аномалиям гонял. Я уже думал, что застрелю гада, а тут ты как раз вовремя. Только Лысый свалился, я хотел в лес убежать, а там уже как-нибудь до людей добраться…
— Но я тебя остановил, — закончил Мрак. — И, между прочим, не зря.
— Ну, это кому как.
— Точно, — Мрак слегка улыбнулся. — Ну, и как тебе это нравится?
— Никак, — сухо ответил Степан. — Зачем ты связал меня? Если хочешь убить — убивай. Мне уже все равно.
Мрак удивленно вскинул бровь. Достал острый красивый нож и, повертев в руках, подкинул. Нож, отразив луч солнца, по рукоять ушел в мягкую землю.
— Я связал тебя, чтобы ты не наделал глупостей. Это для твоей же безопасности.
Малой недоуменно посмотрел на сталкера.
— Ты же хотел меня убить? С чего вдруг такая доброта?
— Я не убийца. А если и убиваю, то лишь из необходимости.
— А зачем тогда все это?
— Я хотел, чтобы ты сам понял — тебе здесь не место. — пояснил Мрак. — Сколько я знал таких же, как и ты новичков, и ни один из них не выжил. Потому что голова была забита мыслями о несметном богатстве. И никто из них не понимал, что самое дорогое здесь — жизнь. И что здесь ее могут отнять не только мутанты и аномалии.
Мрак замолчал. Малой не нашел чего ответить и стих. Руки уже совсем онемели и страшно болели.
— Развяжи меня, — попросил он уже не в силах терпеть боль.
Мрак кивнул, молча, подошел и, освободив Малого, спрятал веревку в карман плаща. Степан, растирая онемевшие руки, сел ближе к костру. Мрак закинул в костер пару веток и устроился напротив. Близился вечер. Солнце затянулось серыми тяжелыми тучами. Заморосил надоедливый холодный дождь. Мрак накинул на голову капюшон и застегнул непромокаемый плащ. Он молчал, задумчиво глядя на угасающее пламя. Малой тоже смолк и думал о чем-то своем.
— Я только сначала хотел сбежать, но потом подумал, что ты можешь меня чему-нибудь научить, и решил подождать. — сказал Малой, когда вечерние сумерки уже начинали понемногу скрывать осенний лес. Мрак неподвижно сидел, глядя, как последний тоненький язычок пламени охватывает промокшую обуглившуюся древесину.
— Зря ты так думал, — сухо ответил Мрак. — Я не буду тебя обучать.