— Остановимся здесь. — Скомандовал Шмель.
— Есть охота. — Пробормотал Хромой.
— Голова болит. Пить охота. — Пожаловался Сизый.
— Обойдёшься, — кинул Хромой. — Воду экономить надо. Иначе до базы не дотянем.
— Ладно, Хромой. Дай ему воды. У него голова болит.
— И таблетку, если есть. — Добавил Сизый.
Шмель улыбнулся. А Хромой сказал:
— Нет у меня таблетки. И здесь не аптека, чтобы лекарства по рецепту выдавать. А воду беречь надо.
Тогда Шмель отдал Сизому свою фляжку. Тот открутил крышку и начал жадно пить. Он чуть не захлёбывался водой.
— Спасибо, — поблагодарил Шмеля Сизый и отдал ему фляжку.
— Ладно. Костёр разводить не будем и так жарко. Поедим так. — Произнёс Шмель.
Все трое положили рюкзаки на высохшую землю и сели сами.
Они ели тушёнку с хлебом, отчего ещё больше хотелось пить. Потом легли спать. Вокруг была тишина. Даже ветра уже не было. Но становилось ещё жарче. Погода была аномальной для Зоны. Чаще всего здесь дует северный ветер и льёт дождь. Но после того катаклизма всё изменилось в Зоне. Ярким примером этому является аномальная погода и её последствия.
Проснулись все рано. Обычно в такое время на траве всегда видна роса, но сейчас её не было, а только ярко выделялась сухость растений. Хромой стал собирать свой рюкзак. Он заметил, что в его фляжке совсем мало воды.
— Сизый, ты воду выпил? — Спросил Хромой у парня.
— Не знаю. Я не пил. — Ответил тот.
— Наверно, пролилась вода, — заметил Шмель. — А земля всё впитала. В следующий раз закрывай крышку поплотней.
— Странно, — сказал Хромой. — Я и так плотно закручивал.
Он искоса глянул на Сизого. Тот только взгляд покосил.
— Пора выдвигаться, — сказал Шмель. — А то идти ещё долго и далеко.
Сталкеры побрели вдоль леса. Заходить глубже не хотелось, иначе можно было даже с компасом заблудиться так, что и с вертолётом тебя не найдут. А умирать в лесу от жажды не было желания даже у новичка.
Пока шли, Шмель заметил невдалеке артефакт.
— Медуза, — определил он. — Вещь недорогая, но по пути можно прихватить.
Шмель достал болты и пошёл к артефактам. На всякий случай он побросал их вокруг, где должна быть аномалия. А то Карусель могла остаться или Трамплин может где-то притаился. Шмель знал, что если бы здесь лежали Капли или Огненный шар, то подходить он не стал. Погода и так жаркая, да если ещё в Жарку угодить, то Шмелю сильно не повезёт. А вот Медуза лежит, никому не нужна, но продать её можно любому торговцу.
Как же удивился Шмель, когда увидел не одну, а целых три Медузы. Ничего опасного вокруг артефактов не было. Он с осторожностью брал каждую Медузу и клал в рюкзак в специальный отдел для артефактов. Закончив с этим, Шмель встал и повесил рюкзак на плечо. Тот стал весьма увесистым. Рюкзак теперь резал плечо сталкера.
Когда вернулся, то показал своим приятелям находку. Шмель сказал:
— Сизый, у тебя рюкзак полупустой. Положи в него хотя бы два артефакта, а то мне нести тяжело.
Сизый ответил:
— Э… У меня в рюкзаке сухари. Боюсь, что в муку превратятся от груза.
— Ну, ладно. Я сам как-нибудь донесу. — Сказал Шмель и пошёл вперёд.
Сизый двинулся за ним. А вот Хромой стоял на месте. Он подозрительно смотрел вслед уходящему новичку. Потом нагнал их, когда те проходили сквозь высохший кустарник.
Стало прохладней. Но солнце было красным, оно как бы накалилось от собственного жара. Солнце покрылось «жиром», а это верный признак ухудшения погоды.
Сталкеры уже ушли далеко от высохшего леса. Скоро их путь будет пролегать через болотистую местность. А там нужно быть осторожным, так как можно легко утонуть в этой жиже. Если кого-нибудь хотя бы по пояс затянет в болотную грязь, то вытащить его уже будет нельзя. Так погибло много сталкеров. И никто не приходил им на помощь в эту опасную для жизни минуту.
— Придётся сегодня разжечь костёр, — сказал Шмель, главарь группы сталкеров. — Что-то непонятное твориться в Зоне. То жарко, то холодно.
— Поскорее бы дойти. — Произнёс Хромой.
— Скорее бы… — прошептал Сизый.
Зона как-то успокоилась. Всё вокруг притихло, прямо как перед выбросом. Но сталкеры знали, что он будет только через неделю. Аномалий не было видно. По крайней мере, детекторы не сигналили. Мутантов сталкеры тоже не замечали. Всё было удивительно спокойно. Путники шли и наступали на сухую траву, листья и ветки. Те в свою очередь шуршали, шелестели и потрескивали.
Шмель шёл впереди. Хромой двигался уже позади него. Сизый отстал — он замыкал шеренгу из трёх человек. Шмель остановился возле какого-то куста и сказал:
— Здесь и передохнём. Потом пойдём дальше. А пока разведём костёр. Я пойду и принесу ветки и хворост. Вы пока сидите, отдыхайте.
Шмель ушёл. Оба оставшихся сталкера сидели и глядели по сторонам. И тут Хромой сказал новичку:
— Ты сиди и сторожи вещи, а я схожу и проведаю дорогу. Тот кивнул в ответ. Хромой встал и пошёл вперёд. Сизый остался один. Какое-то время он сидел и не двигался. Слушал тишину. Потом пододвинул рюкзак поближе. Вытащил из него свёрток. Взял из рюкзака Шмеля фляжку с водой. Открутил крышечку и вылил половину воды на то, что достал из рюкзака. В это время вернулся Хромой. На ходу он сказал:
— Там дальше болото. Тяжело будет пройти…
Он не договорил, так как увидел новичка с фляжкой в руке.
— Что ты делаешь? — Спросил Хромой и тут же всё понял. — Так вот кто всю воду тратит! Ты её выпиваешь?
Новичок оглянулся. Он начал прикрывать руками и рюкзаком свёрток. Хромой увидел из-за спины новичка, что это был горшок, завёрнутый в газету. Как же он разозлился, когда увидел, что в горшке растёт ромашка. Да, живая ромашка. У неё был зелёный стебель и белые лепестки. Её жёлтая голова была повёрнута к солнцу. Сама ромашка тянулась к небу.
— Ты потратил нашу воду на эту ромашку? — Закричал Хромой.
Он подбежал и пнул Сизого в бок. Тот заскулил от боли как собака, свалился на землю. Потом Хромой ударил ногой по горшку. Тот раскололся на несколько частей, а черепки отлетели в сторону. Свежая, только что политая земля разлетелась по всей территории. Ромашка сломалась на две части.
— Нет! Не надо! Я прошу! — Закричал паренёк, но было уже поздно.
— Как это не надо? Надо! — Крикнул Хромой и ещё раз ударил ногой парня, но уже по лицу.
От удара тот перевернулся на спину. По его лицу текла кровь. Он кашлял и бормотал:
— Я просто поливал эту ромашку. Ведь таких цветков как эта ромашка больше нигде в Зоне не найти.
— Что? Просто поливал ромашку? А мы должны были умереть от жажды? Тогда тоже просто умри!
Хромой достал пистолет и три раза выстрелил парню в спину. Тот перевернулся на бок и затих.
Шмель в это время собрал целую кучу сухих веток. Но когда услышал выстрелы, то бросил ветки и кинулся к приятелям. Он подумал, что на них напали псевдособаки или снорки. Шмель на ходу достал автомат. Перезарядил его. Он бежал через кусты.
Когда прибежал, то первым делом увидел мёртвого новичка.
— Что случилось? Зачем ты его убил? — Спросил Шмель.
— Зачем? Да он нашей водой поливал ромашку в горшке. А я не хочу умирать от жажды. Вот поэтому я его и убил. — Ответил на вопрос Шмеля Хромой и, как бы в подтверждение своих слов, ещё раз пнул кучку земли из горшка и наступил на ромашку.
Через несколько минут дикий цветок превратиться в высохшую травинку. Но сейчас он ещё жив. Парень был прав. Это единственный цветок, который не погиб от жары. Новичок пытался сберечь его, но Хромой этого не допустил. Ромашка лежала и потихоньку высыхала под губительными лучами солнца.
Шмель молчал. Он возненавидел Хромого. Ему было жалко парня, но уже ничего нельзя было исправить.
— Пошли, — сказал Хромой. — Сегодня надо дойти до базы.
Оба шли по болоту. От грязи поднимались зловонные пары. Высохшие камыши окаймляли болото. Кое-где была видна тина. Сталкеры продвигались по узенькой тропе. Шмель как всегда был первым. Длинной палкой он проверял болотистую землю. Хромой шёл позади. Такое прозвище он получил за то, что всё время хромал на левую ногу. Вот и сейчас ему было тяжело идти. В любую секунду он мог утонуть в болотной жиже.
Именно это и случилось с Хромым. Его левая нога соскользнула с тропинки. Сталкер упал прямо в болото. То в свою очередь стало его затягивать.
— Шмель, помоги! — задыхаясь, закричал Хромой. — Вытащи меня отсюда!
Шмель какую-то секунду медлил. Потом подал Хромому палку. Тот ухватился за неё, но руки соскальзывали. У Хромого не получалось как следует зацепиться за палку так как руки были грязные и скользкие.
Шмель со всей силы тянул на себя утопающего в жиже Хромого. Но тут палка сломалась, а Хромой оказался в болоте по пояс.
— Давай руку! — Закричал Шмель.
Но руки Хромого уже увязли в грязи. Он медленно тонул, шёл ко дну. Шмель тоже ничем не мог помочь. Он стоял и смотрел, как погибает его товарищ.
Хромой прохрипел:
— Извини меня за то, что я убил парня… Видимо, это Зона решила меня наказать. Надеюсь, что ты дойдёшь до базы без нас…
Шмель кивнул. Жижа дошла уже до шеи Хромого. Вот она уже около его подбородка. Тихонько подбирается ко рту…
Шмелю ничего не оставалось, как просто двинуться дальше. Пройдя несколько метров, он оглянулся. Хромого уже не было видно. Болотная гладь вернулась в своё прежнее состояние, будто ничего не произошло. Был только слышен шелест камыша.
Сегодня Шмель потерял сразу обоих напарников. Двух своих приятелей. Всю свою команду. Сдерживая слёзы, он двинулся дальше. Уже скоро он дойдёт до базы.
Шмель осторожно продвигался. Обходил опасные места. На всякий случай кидал болты. В итоге он пришёл к маленькому леску. Нет, не к высохшему, а к зелёному живому лесу. Путник удивился, если бы мог найти какое-то живое дерево, а тут целый лес.
Он с опаской подошёл и пощупал хвою у ели. Та была ароматная, смолистая. Шмель давно не чувствовал такого аромата хвои.