после всего пережитого. Были люди, которые после того, как побывали у Исполнителя Желаний, исчезали бесследно. Некоторые из них становились «знаменитостями» Зоны. О них складывали легенды и байки. Но об их судьбе так никто и не догадывался вспомнить.
Всё дело в том, что территорию ЧАЭС охраняют Монолитовцы. А с ними невозможно договорится. Они — фанатики, «повёрнутые» на своей теме. У них своя идеология. Поэтому воюют со всем и думают, что защищают Монолит. Сумасшедшие, что тут скажешь?
К тому же неизвестно, что ждёт наёмника впереди. Фанатики — это ладно, но ведь элитные военные тоже сейчас пытаются очистить территорию от них. В общем, получается полная неразбериха. С одной стороны наёмнику могут навредить фанатики и вояки, с другой — мутанты, аномалии, зомбированные и враждующие группировки. Но ничего не поделаешь. Это Зона и у неё свои порядки и законы.
Появление наёмника на Янтаре никто не посчитал за дурной знак. Наоборот, учёные были даже рады сталкеру. Поэтому в бункере Сахарова его встретили, как подобает. О том, что наёмный сталкер направляется к саркофагу, учёные уже знали и пытались поддержать Ликвидатора, чем могли. За небольшую плату выдали ему новый защитный костюм, подчинили оружие и пополнили боезапас. Также нашли в своей лаборатории усовершенствованный детектор, который мог зафиксировать аномалию или радиационный очаг за несколько десятков метров. Сам эколог Круглов показал наёмнику, как пользоваться детектором и в каких условиях держать.
Кроме того, нашёлся также специальный шлем от пси-воздействия. Дело в том, что чем ближе человек подходит к Центру Зоны, тем больше на него влияет пси-излучение. Человеческий мозг не может выдержать такой нагрузки, поэтому многие теряют рассудок в местности, где обнаруживается наибольший показатель пси-поля, а правильнее будет сказать, становятся зомбированными.
Оказывается, что учёные смогли выявить структуру этого пси-поля. Оно состоит из образов, находящихся или появляющихся близ него живых существ. Вот поэтому на Радаре часто можно встретить призраков-мутантов. Просто разум человека находится под контролем, а из-за этого все видят странные образы. Это можно назвать галлюцинацией.
Когда всё было готово, Сахаров сказал следующее:
— Наёмник, ты отдохни пока. Сейчас придёт проводник, с которым ты сможешь отправиться в путь.
Наёмник собрал все вещи и приборы. Учёные занялись своими делами. А Круглов ушёл в другую комнату. Там он стал изучать артефакты, которые находились в больших изоляторах с прозрачными стёклами. Они сияли и переливались ярким светом как маленькие звёздочки, но разной формы. Казалось, что они освещают всю лабораторию, но это было не так. Свет в бункере был искусственный, а артефакты просто сияли, но не освещали. Артефакты были в постоянном движении. Они прыгали, перескакивали с места на место, зависали в воздухе на определённое время и вновь падали. Для наёмника они были просто камнями, за которые можно получить много денег, а для экологов они являлись как бы живыми существами. Поэтому Сахаров и Круглов так бережно относились к ним.
Прошло около часа. И тут в бункер зашёл ещё один сталкер.
«Проводник» — тут же догадался Ликвидатор.
Так оно и было. Человек этот работал в Зоне проводником. Никто не знал его настоящего имени, да и мало кто знал его лично.
Сталкер прошёл вглубь бункера. Поздоровавшись со всеми, он направился к учёным. Долго разговаривал с ними. Те во время беседы указывали на наёмника, о чём-то шептались, но Ликвидатор слышал только обрывки их слов.
Потом проводник подошёл к сталкеру и дружелюбно спросил:
— Значит, на север собираешься?
Ликвидатор с презрением покосился на него, но ответил спокойно:
— Да. Есть такое дело…
Проводник подправил свешивающийся с плеча рюкзак и сказал:
— Это хорошо. Я пойду с тобой. Буду провожатым к саркофагу. Но знай: прорываться нам с тобой будет очень сложно…
— Прорвёмся, — резко отрезал Ликвидатор.
— Хм. Ладно. Будем прорываться.
— Вместе, — добавил наёмник.
— Именно. Иначе одному там не пройти. Когда будем выдвигаться?
Ликвидатор серьёзно ответил:
— Сегодня. Прямо сейчас.
Проводник подправил ремень на поясе. Сказал:
— Сегодня или завтра — нет разницы. Но если ты так торопишься…
— Да. Я тороплюсь. Нужно идти. Немедленно.
Проводник только затылок почесал, услышав, что наёмник так торопится. Но спросил:
— Значит что? Выдвигаемся прямо сейчас? — просил он.
— Через тридцать минут. Нужно подготовиться, — серьёзно ответил наёмный сталкер Ликвидатор.
Было видно, что к этому делу он готовился долго и не хотел упускать удачу из-за какого-то проводника. Странно, но у Ликвидатора всегда были плохие отношения с людьми. Видимо, всё дело было в его характере. Наёмник ненавидел всех людей, поэтому многие сторонились его. Работать ему приходилось чаще в одиночку. Как именно работать? Убивать людей и получать за это деньги. Поэтому Ликвидатор не был рад тому, что идти к ЧАЭС придётся вместе с проводником. Да, конечно, лишний ствол тут не помешает, но всё же…
От учёных вышли ближе к вечеру. Проводник шёл впереди. На плече нёс свой рюкзак. Наёмник не видел у него оружия. И подумал так:
«Наверно, в рюкзак спрятал. Не хочет светить».
Они шли молча. Изредка останавливались. Тогда проводник доставал мешочек с болтами. Брал болт большим и указательным пальцами и кидал впереди себя. То место, где только что ничего не было, озарялось яркой вспышкой и сопровождалось треском, от которого гудело в ушах. Во все стороны летели искры, будто это и не аномалия была, а костёр.
Тогда Ликвидатор спросил:
— Как ты догадался, что впереди аномалия? Ведь детектор не просигналил.
Проводник с удивлением посмотрел на наёмника. Но сказал:
— А ты разве не заметил, что воздух колыхался. А ведь это первый признак аномалии. Детектор иногда даёт сбой, а некоторые аномалии может и не обнаружить.
Ликвидатор только плечами пожал, но говорить ничего не стал. Он не был любителем поговорить. Всё время молчал. От этого вид у него становился ещё более серьёзным, а может быть даже грозным.
Уже темнело. Нужно было искать место для ночлега. Проводник посмотрел в небо, поглядел на КПК. Поняв, что уже поздно, он резко остановился. Идущий сзади наёмник врезался прямо в проводника, так как смотрел в это время по сторонам.
— Что? — спросил Ликвидатор.
— Темнеет. А ночью опасно идти. Надо отдохнуть.
Ликвидатор прямо чувствовал презрение к проводнику.
«Без тебя я быстрее бы добрался» — подумал Ликвидатор, но кивнул своему попутчику.
А проводник сказал:
— Тогда иди и собери ветки для костра. Ночь будет холодная.
— А почему я? — огрызнулся Ликвидатор.
— Представь, что ты один, а меня нет. Будешь ждать, когда тебе кто-то принесёт ветки и сделает костерок?
Ликвидатор от обиды плюнул и отправился искать то, что было нужно.
Проводник тем временем вытащил из рюкзака спальный мешок, котелок, бутылку с питьевой водой и консервы. В котелок он вылил всю воду и поставил рядом. Ножом открыл две консервные банки и вылил содержимое в котелок. Когда наёмник принёс ветки, проводник выдернул из земли сухую траву, подложил её под кучку веток и поджёг спичками. Костёр начал потихоньку разгораться. Вот уже начал проявляться дымок. По сухой травке пробежал огонёк. Постепенно он «перебежал» на кору веток. Те в свою очередь затрещали так, будто их начали ломать на части.
— Сыроватые ветки принёс, — упрекнул наёмника проводник. — Но костёр будет добрый.
— Какие были, — буркнул в ответ тот. — Ты лучше найдёшь.
— Давай не будем ругаться. Иначе я всё брошу и уйду.
— Ночью? Куда ты пойдёшь в такую темень? — Только и усмехнулся в ответ наёмник.
— Спать пойду. — Смело сказал проводник. — Только поужинаю вот.
Ликвидатор даже присел от такого ответа. Но сказал:
— Спать домой пойдёшь? На Свалку? — И про себя посмеялся над проводником.
— Зачем? — ответил тот. — У меня везде дом. Вся Зона — мой дом.
— Как это? — спросил ликвидатор и сел поближе к костру.
Тогда проводник начал свой рассказ:
— Существует мнение, что для сталкеров, которые много лет провели в Зоне, она становится для них родным домом. Эти люди уже не хотят вернуться в обычный человеческий мир. Периметр становится как бы их территорией, что-то вроде сада или огорода у людей вне Зоны. Среди таких вот «искателей приключений» нахожусь и я. Мне уже не так важно, что творится в мире за колючей проволокой. Ведь я знаю, что там всё по — старому. Люди в том мире суетятся, но не живут, а больше существуют. А здесь я нахожу какой-то интерес…
— Интерес? — перебив проводника, спросил Ликвидатор. — Да какой может здесь быть интерес?
На что проводник задал ему встречный вопрос:
— А разве ты сам живёшь не ради интереса?
— Я не знаю. Не вижу никакого интереса в жизни. А вижу только людей, которые мешают мне зарабатывать. Ненавижу людей. Я больше живу ради выгоды.
— Плохо то, что ты их не любишь. Нужно ко всем относиться как к братьям.
— Знаю я эту братскую дружбу. Сегодня ты ему помог, а завтра он либо за хабар тебя убьёт, либо предаст. Вот так. Поэтому лучше ни с кем не дружить.
— Конечно, каждому своё, но всё же…
После того, как они поели варево из тушёнки, проводник сказал следующее:
— Один из нас должен остаться за дежурного. Потом можем поменяться.
— Могу и я подежурить.
— Хорошо. Только смотри не усни. — Предупредил проводник.
Он расстелил спальный мешок подальше от костра. Сам залез в него и уже через какое-то время мирно задремал. Ликвидатор сидел на валуне подальше от него.
Уже наступила ночь. Костёр тихо потрескивал. Ветки в нём горели и разламывались, превращались в уголь. Искры взлетали высоко к небу и исчезали в нём маленькими звёздочками. В эту ночь звёздное небо было особенно красивым. Луны не было видно, но темноту рассеивал огонёк костра. Ликвидатор сидел на камне и слушал тишину. Он достал из рюкзака пачку сигарет, взял одну и зажёг от костра. Наёмник хотел закурить, но подумав о чём-то, быстро потушил сигарету и кинул её в пекло костра. Она упала в самый центр и быстро превратилась в пепел. Ликвидатор посмотрел на спящего проводника и усмехнулся. Было ясно, что наёмник затеял что-то недоброе, вот поэтому он стремится к Монолиту. Костёр светил ярко, и тень Ликвидатора падала на землю. Она как бы обошла всю округу, обволокла каждый куст и сейчас ярко выделялась контуром во тьме.