Шёл тёплый месяц весны — апрель. Природа особо не бушевала, осадков не наблюдалось, выброса тоже не предвиделось. Дул тёплый южный ветерок. Он как бы поднял сталкерам настроение, заставил их улыбнуться. Все были рады отличной погоде, и казалось, что она уже не изменится до конца месяца, а может и всего сезона, и будет всё той же тёплой и доброй. Всем хотелось в это верить.
Надо сказать, что такие дни — редкость в Зоне, но тоже бывают. Несмотря на то, что это Зона, а не мир за её пределами. Ведь за периметром всё по иному, не так как в повседневной жизни обычного человека.
Так получилось, но в один из тех «удачных» в Зоне дней в баре «100 Рентген» собралось много бывалых сталкеров, а также новичков. Притащилось столько народу, что казалось — справляют какой — то праздник. Так и есть. Дело в том, что на Арене сталкер по прозвищу Лихой смог победить бандита. Того бы всё равно потом убили, а так хоть была и от него какая-то польза сталкерам. Лихой нагрёб кучу денег и теперь всех угощал. Что удивительно, но сам он не пил. Одиночка всё сидел за столом, который ему выделил сам бармен. Это было особенное место для специальных людей, которые чем-то выделялись среди других, так как всем остальным было позволено только стоять за своими столами.
Лихой сидел и всё ел какой-то салат. Иногда поддевал вилкой рыбку из консервной банки. И как бы между делом наслаждался бутербродом с салом. Такие бутерброды он очень любил и был готов отдать за них всё.
И тут к нему присел бармен.
Лихой всё так же спокойно кушал. Он не обращал внимания на подвыпивших сталкеров. На бармена, который по-хозяйски облокотил на стол руки, Лихой вообще не смотрел. Он думал о чём-то своём.
Бармен с удивлением спросил Лихого:
— Не пьёшь, значит? Что это так?
— Здоровье не позволяет, — ответил тот, откусывая краешек вкусного бутерброда. — Печень берегу.
Услышав это, бармен только посмеялся. А про себя подумал:
«Не поймёшь этих сталкеров. То они водкой лечатся, то боятся, что печень от водки заболит. Странные они все».
А вслух сказал следующее:
— Ну и правильно. Здоровье надо беречь. Оно тебе ещё в Зоне пригодится.
Лихой молчал и ждал того момента, когда бармен уже начнёт говорить о деле.
Какое-то время длилось молчание, но оно было прервано Барменом. Он заговорил про выигранные Лихим денежки.
— Я вижу, заработал ты порядочно…
— На жизнь хватит, — резко оборвал бармена Лихой. — Ближе к делу.
Бармен от удивления чуть не упал со стула. «Вот так наглость!» — подумал он. Но вслух произнёс:
— Ладно. Ты своё дело на Арене сделал. Претензий я к тебе не имею. Сегодня здесь столько народу, что выгода для бара очень большая. И для Арены тоже. Считай, день не зря прошёл. А теперь слушай дальше. Задания у меня для тебя как такового нет. У меня есть только желание тебе помочь поскорее убраться из Зоны…
Бармен произносил свою речь с такой серьёзностью, что Лихой даже на какое-то время подумал: «Неужели он не только о своей выгоде заботится?».
Все сталкеры знали, что бармен заведует здесь только ради выгоды. Его хитрость не знала границ, но всё же, бар «100 Рентген» считался одним из лучших в Зоне, несмотря на то, что он принадлежал группировке «Долг». Вечерами здесь было людно и шумно. Многие считали бар хорошим местом для общения и прекрасным убежищем от выброса, так как само помещение было подвальным.
Лихой слушал внимательно речь бармена, а тот продолжал:
— Как известно от учёных с Янтаря, скоро будет выброс. У тебя ещё есть время подготовиться. Я тебе дам карту, где отмечено расположение многих аномалий и «рождающихся» в них артефактов. Разжиться хабаром тебе удастся сразу же после выброса. Но только надо вовремя успеть, потому что некоторые артефакты могут быстро потерять свои свойства и превратиться в обычные камни. Такие артефакты очень редкие и ценные. И если их вовремя не забрать из аномальной зоны, то не видать тебе выгоды. Это, например, артефакт «Коралл» из аномалии Водоворот. Либо «Лампа», которую можно встретить на месте «исчезнувшей» аномалии Штопор.
Лихой всё же подумал про себя:
«Да, так и есть, выгода у него на первом месте».
Между тем бармен продолжал:
— Выдвигаться тебе нужно будет сегодня, иначе после выброса будет уже поздно. Ты пока посиди, а я пойду готовить для тебя всё что нужно. Может, минералки принести?
— Нет, — ответил Лихой, — не надо.
— Ну, как знаешь… — сказал бармен и ушёл в соседнюю комнату.
Лихой вышел из бара уже через несколько часов. Нужно было торопиться. «Иначе после выброса будет уже поздно…» — вспомнились слова бармена. Он ещё какое-то время постоял на пороге бара, а потом сделал шаг. Осмотрел здание Арены. Краем глаза увидел, что у костра собралась группа сталкеров и о чём-то болтала. Лихой пошёл прочь с базы «Долга». Ему здесь уже нечего было делать…
Погода начала помаленьку портится. Лихой подумал:
«Ну да, конечно, это же Зона. У неё свои причуды. Ведь дождь здесь чуть ли не постоянно льёт, не говоря уже о ветре. Мерзкая погода — обыденность для Зоны. Да и выброс скоро начнётся…"
Так думал Лихой во время своего долгого пути. Куда он шёл? Он брёл туда, где сможет собрать много артефактов. На то ему бармен и дал «карты в руки». Потом уйдёт из Зоны, чтобы перепродать всё это ещё дороже, чем здешним учёным. Тогда он окончательно разбогатеет и уже никогда не вернётся в этот жестокий мир — Зону.
Шло время. Лихой всё двигался вперёд. Иногда смотрел на своё КПК и проверял координаты. Также сверялся с теми картами, которые дал бармен за небольшую плату, соответственно. И вообще, не было ничего такого, что бармен мог дать бесплатно. За броню, автомат и аптечки Лихому тоже пришлось дать бармену какую — то сумму. «За всё нужно платить» — вспомнилась ему народная мудрость. И в Зоне действительно за всё надо было платить. Иногда даже своей жизнью…
Начинал накрапывать мелкий дождик. Тучи постепенно затягивали всё небо, которое до этого было таким чистым, белоснежным. Казалось, что погода меняется не из-за того, что так хочется Зоне, а потому, что кто-то затеял недоброе дело. Видимо, какой-то парень умнее всех и сейчас пытается обмануть Зону. Но кто этот человек? Лихой не знал. И даже не мог догадываться.
На ботинках Лихого уже было столько грязи, что идти не было никакой возможности, так как в мокрой глине его ноги застревали. Он поскальзывался, иногда падал и ударялся о лежащие на дороге камни, но не чувствовал сильной боли, так как плащ, двойная подкладка в броне и наколенники её уменьшали.
Ветер начал дуть с такой силой, что казалось, изменившиеся под воздействием радиации кусты просто вырвет с корнем. Дождь уже лил под откосом, прямо в лицо Лихому, так как ветер был встречный. Высокая трава всё колыхалась. Идти было всё труднее. Но, несмотря на то, что шёл дождь, пыль с дороги поднималась и превращалась в серо-коричневый туман, состоящий из грязи и мелкой земли.
Лихой всё шёл и думал про себя:
«Это ещё что такое? Никак пыльная буря в Зоне? А ведь пару часов назад всё было прекрасно».
Так прошло много времени. Лихой уже и с дороги сбился. Плащ ещё порвал, за ветку им зацепившись. Не разбирая пути, он шёл всё прямо и не сворачивал.
Лихой бормотал себе под нос:
«Что это с Зоной сегодня творится? День начинался прекрасно, а заканчивается ужасно. Наверно, перед выбросом всегда так».
Ориентироваться было уже труднее. Да и ноги начали болеть, идти было невозможно.
Лихой знал, что уже скоро начнётся выброс, но надо было отдохнуть. Сил не оставалось. Сталкер замер там, где стоял. Огляделся. Нужно было подыскать какое-нибудь пристанище на время. В нём перекусить, а уже потом выдвигаться к заветной цели.
И тут ему как раз повезло. В пыльном тумане он увидел небольшую постройку. Непонятно из какого материала она была сделана, но выглядела крепкой. И даже высокой. «Бункер» — догадался Лихой. И это действительно было так. Постройка напоминала бункер учёных на Янтаре, но была не таких больших размеров. Кирпич, бетон и железо являлись составными частями этого бункера, если его так можно было назвать.
При виде убежища, Лихого начало трясти. У него сильно забилось сердце. Он знал, что находится уже далеко от бара, и выбора у него нет. Нужно отдохнуть здесь.
«Вот так удача!» — прошептал Лихой.
Ведь он и поверить не мог в то, что Зона сделает ему такой подарок. Безусловно, ему сильно везло в этот день.
Лихой всё стоял и думал о том, что если в бункере есть сталкеры или учёные, то с ними он сможет договориться.
— За мной не заржавеет! — вслух сказал он.
И пошёл к бункеру. Да не просто пошёл, а даже побежал, улыбаясь от радости. Он торопился и даже не замечал, как наступал в лужи. Для него как бы и не существовало ничего, кроме этой постройки. Он забыл про весь человеческий мир, Зону и войну группировок. Он забыл обо всём. И только видел перед собой бункер.
Лихой ещё не знал, что ждёт его впереди…
Осторожно подойдя к массивной железной двери бункера, Лихой остановился и начал осматриваться. Не было видно ни души.
«Тем лучше!» — подумал сталкер.
Надо сказать, что Лихой сам был из ряда тех людей, для которых выгода — превыше всего. Даже убить он мог ради выгоды или подставить человека из-за неё же. Так что от бармена он мало чем отличался.
Сталкер стоял и думал о чём-то постороннем. Ему хотелось поскорее попасть внутрь, но он боялся. Лихой чувствовал опасность. Его что-то тревожило. И тут он решил зайти.
Вид у сталкера в этот момент был такой, будто его ведут на казнь. Обмундирование всё в грязи, плащ порван, ботинки заляпаны глиной. Автомат съехал с плеча и сейчас смешно свисал на землю. Рюкзак уже был брошен на траву, так как он слишком тяжёлый. Сам сталкер весь промок до нитки. Сейчас он выглядел как мешок, который долго били палкой.
Да, вид у Лихого был измученный. Другие бы сказали: «Снорк, да и только!». Но ведь оно того стоило! Лихой не погиб на Арене от пули бандита. Не попал в аномалию по пути сюда. И скорее всего, за дверью его не мог ожидать кровосос. Ведь ему сегодня везёт. У Лихого сегодня удачный день! И ничто не может его испортить. Но это Зона. И у неё св