— Неприятный человек донёс, — не стала скрывать она, встречаясь взглядом со знакомой. — К тому же, вон та прекрасная особа в песочном платье, — светловолосая точёная девушка в закрытой тунике была одной из первых, кто пошёл на контакт с Альянсом. — Флёр Азиснон, дочь Машаля, консул их дома, с тебя глаз не сводит весь вечер.
Иблис обернулся в сторону девушки, оценивающе оглядел. Судя по ухмылке в усах, Флёр пришлась ему по вкусу.
— Падме, когда я решусь жениться во второй раз, на смотрины я к тебе буду водить.
Кореллианин опустошил свой бокал и направился в сторону девушки в песочном. Падме подошла поближе к дочери, чтобы та не теряла её из виду. Юс стражем стоял с девочкой, контролируя ситуацию около неё. Лея сразу заявила, что она справится сама, а мама может заняться работой, как и командующий Иблис. После смерти Бейла Падме пыталась компенсировать свою заботу, постоянно беря с собой дочь, практически не отпуская от себя, даже на самых сложных переговоров она была рядом, и Лее, кажется, уже надоело это. После гостей в БМФе она стала более самостоятельной, у неё появились другие потребности, и она научилась отстаивать своё мнение и добиваться желаемого. Королева просила, чтобы во время бала Лея была рядом с ними, и Юс старался, чтобы принцесса не пропадала из виду, за что Падме была ему благодарна. Ей надо сосредоточиться, и всё же переговорить с Машалем. Она получила ответы на свои вопросы, теперь ей надо познакомится с главой дома, чтобы лично услышать их мнение по поводу. Помощь Иблиса была бы кстати, но в списке ограничений у кореллианца было гораздо больше пунктов, чем у неё. Гарму оставалось только пить и строить личную жизнь, присматривая за принцессой.
У них было немного времени на экскурсию по дворцу, в которой Лея показала карту галактики, выложенную мозаикой. Плоская каменная картина восхищала, Падме с удовольствием провела около неё неограниченное время, всматриваясь в мельчайшие детали. Гарму по душе пришлась монументальная лепка во весь размер стены Дворца, которая своим теневым изображением вырисовывала горные хребты, а на его склоне войско из животных. Юс пояснил, что цветные животные – символы пяти правящих домов Риазиля, а сама гора с острым возвышением и глубоко чёрного цвета символизирует Главнокомандующего, который поднял их из руин войны и продолжает держать под своей защитой. Лепка разонравилась Иблису, и они посмотрели фонтан с рыбками. Именно к этому фонтану тянуло Лею, и сейчас девочка с удовольствием опустила руки в воду.
Королева перевела внимание на окружающих, переключаясь на собеседницу в оранжевом платье в стиле ампир. Жаннет Сондезе, графиня южных земель, вторая в семье по старшинству. Они ранее встречались на одних из переговоров в этом году.
Резкий визг девочки привлёк всеобщее внимание, внутри у матери сердце замерло, пока она не обернулась и не увидела на другой стороне фонтана мужчину в угольно-чёрном мундире. Лея недовольно стряхивала с себя брызги и внезапно ударила рукой по воде. Лорд отскочил от бортика, издевательски надсмехаясь. Королева прервала разговор с герцогиней, попросив прощения, считая, что Скайуокер и её звёздочка могут разыграться, и принцесса будет вся мокрая, но девочка гордо вздёрнула подбородок и что-то звонко заявила. Падме не расслышала, только ответ Лорда:
— Зануда!
На этом инцидент был исчерпан: Юс прикрыл принцессу, помогая привести себя в порядок, а главком затерялся в яркой толпе. Иблис стоял по другую сторону фонтана, с его точки осмотра Лорд был виден. Падме пригубила напиток, оценивая выражение на лице у друга. Если эти двое сразу не подерутся, так точно напьются вместе, затеют спор и всё равно подерутся. Наверное, именно за этим Энакин пригласил Гарма.
— Прекрасно выглядите, ваше величество, — Машаль Азуснон, седовласый глава дома, наконец- то стоял напротив неё. — Спасибо, что освятили нас своим визитом.
— Столица воистину прекрасна, — в знак приветствия королева склонила голову, — я не могла отказаться от такого, — она взмахнула рукой, как бы подбирая слова, — великолепия. К тому же приглашение от Лорда Главнокомандующего.
— Я, как и многие в Риазиле, очень рад вашему визиту, — глава семьи, чей титул Амидале был неизвестен, был крайне учтив, — и надеемся, что он пройдёт плодотворно.
— Я тоже на это надеюсь, но как мне кажется, без вашей помощи мне не обойтись.
— Ваше величество, развейте мои заблуждения: ваш визит связан с Солнечной дугой?
— Буду с вами откровенна, — Падме давно научилась играть на своём ущемлённом положении, тем более в общении с мужчинами, которые старше её. — Я не совсем уверена, с чем конкретно связан наш визит к вам. Милорд пригласил на бал, не дав никаких пояснений.
— Это очень на него похоже.
— И я искренне надеялась, что, объединившись, мы сможем убедить Милорда…
— Подарить вам Солнечную дугу? — внезапно влез в их разговор тот самый Лорд, встав между ними, с высоты своего роста осмотрев обоих так, как смотрят на изменников. — Ваше величество, вы же такая умная… — в ярких глазах мелькали нехорошие огоньки. Машаль и не надеялся встретить трезвого главкома на балу. Благоразумного Лорда на приёме он видел лишь раз – в том году, когда рядом с ним была маленькая наследница Альдреаана. — Вам сначала за меня замуж надо выйти, чтобы получить Дугу.
Амидала сделала пару шагов назад, разрывая тесный треугольник, понимая, что в данный момент она станет объектом насмешек. Машаль, наоборот, сделал шаг вперёд, намереваясь переключить внимание Лорда на себя. Он-то знал, чем можно порадовать гуляку:
— Мой Лорд, не горячитесь. Сегодня же праздник! Специально для вас я привёз в столицу свежий урожай. Вы должны его попробовать.
— Попробую, мой друг, — охотно согласился Милорд. — На свадьбе, — и широко улыбнулся.
Азисонон улыбнулся в ответ, даже засмеялся:
— У вас отличное чувство юмора.
— Отчего же? — Скайуокер вскинул бровь, его выражение лица изменилось, от огоньков в глазах у риазильца похолодело внутри. — Вы, моя королева, тоже считаете, что у меня отличное чувство юмора?
Она почти развернулась, чтобы покинуть поле боя, но не успела. Сделав глубокий вдох, выставляя всю внутреннюю защиту, она обернулась к нему.
— Я бы сказала, что оно у вас специфическое, но у некоторых наших общих знакомых оно хуже, — она очень хотела свести всё на обсуждении джедаев и издевательство над манерой речи Гранд-Мастера Йоды.
— Вы тоже считаете, что моё предложение невсерьёз? — трудно было понять, пьян он или трезв. Главнокомандующий выпрямился во весь свой немалый рост, расправив плечи, прямо смотрел на неё так, как будто они на очередной политической дуэли.
«Ну что ж…» — решила Падме, выпуская всё своё очарование:
— Какое предложение, мой Лорд? — она добавила к словам еле заметное движение корпуса.
— Выйти за меня замуж, — возмутился собеседник, всем видом показывая, что он, Лорд Главнокомандующий Белым Миротворческим Флотом, покровитель Риазиля, сделал этой смертной женщине предложение, она… не поняла.
«Убогая, — точно бы добавил Рогди Темирики», — подумала Падме.
Это было бы всё очень забавно и даже весело, если бы единственный свидетель происходящего был бледный Машаль. Окружающие старательно пытались делать вид, что не участвуют в разговоре, но скрыть того, что они его слушают, не могли.
— Мой Лорд, это очень внезапное предложение, — попыталась выбраться с тонкого льда королева. — Но, может, мы обсудим его за чашечкой кафа за завтраком.
— Я не пью каф, и ты это знаешь, — более напряжённым голосом на пару тонов ниже ответил Скайуокер.
— Зато мне он жизненно необходим будет, — в тон ему отозвалась Амидала.
— Значит, ваше величество, вы не считаете его настолько серьёзным? — это уже было не для неё, это было для толпы вокруг.
— Я считаю, что это не очень подходящее место для обсуждения таких предложений.
— Отчего же? — вопрос был риторическим. — Дамы и господа! Минуточку внимания! — командный голос Милорда тут же пресёк музыку и другие разговоры, все собравшиеся обратились к ним, запирая в кольцо высокопоставленных лиц Риазиля королеву Альдераана. И в этот момент ей стало страшно. С левой стороны её легонечко задел локтем Иблис. Гарм с Леей стояли у неё за спиной. Кореллианин подал знак, что в случае необходимости, по её команде, он задвинет Падме за спину, к Лее, и они смогут скрыться. Пока командир разминает кулаки с главнокомандующим. Но это не та ситуация.
В первых рядах уже стоял военачальник со своими советниками и другие важные персоны, только травянисто-зелёного мундира Падме не заметила. Это он говорил о женихе… ситх… — Я, Лорд главнокомандующий, в трезвом уме и доброй памяти, что бы вы по этому поводу ни думали, — его улыбка и даже насмешка сквозила в интонации. Это было бы очень смешно, и те, кто не видел напряжение на лице главы дома Азиснон, даже засмеялись, услышав только интонацию главкома. Зная его репутацию, все ожидали очередной издёвки, насмехательства и откровенного унижения королевы Альдераана, лидера Альянса, но передние ряды затаили дыхание, опасаясь что-либо думать. Ведь они лучше других знали, настолько переменчив Лорд и какие серьёзные вещи он может говорить вот таким несерьёзным тоном. — Предлагаю свою руку и буквально-таки сердце королеве Падме Амидале Наберрие… аэ… дальше, простите меня, прекрасная нейкхан, я не помню.
Чтобы начать дышать, ей понадобилась практически минута, минута полной тишины и общего ошеломления. Лорд знал, что делает, и терпеливо ждал её реакции, ведь её ждал и весь Риазиль.
— Это очень серьёзное предложение, мой Лорд, — взяла себя в руки Падме. — Оно требует серьёзного подхода. Может, мы перенесём обсуждение этого на завтра? Сегодня же праздник!
— Праздник! — потвердел он. — Так почему не быть двойному празднику?
— У вас и кольцо заготовлено?
На Набу кольцами не обменивались, ни на Альдераане, ни на Корусанте, тем не менее, это была очень распространённая традиция в центральной части Галактики. Даже если он подготовился, Энакин не мог предугадать, что она затребует кольцо, да она и сама не знала, зачем это ляпнула. Он сейчас притащит лучшего ювелира и исправит всё…