– Пора устраиваться на ночлег, – и покосился вправо.
Я повернула голову, но взгляд проследить не смогла. Смешанный лес, и ничего больше. Слева, впрочем, тоже.
– А… – осеклась, вспомнив, что неуместное любопытство чревато разоблачением, и горько вздохнула.
Видимо, местные барышни тоже не слишком жалуют такого рода приключения, потому как Вариэль пояснил:
– Это самые глухие места королевства, а поместье графа Фактимуса – ближайшее жилье.
Что же получается? Мне светит три-четыре ночевки в лесу? Ой-ей…
Нет, против природы я ничего не имею, но у нас даже одеял нет! И что теперь? Может, эльфы умеют спать на земле или деревьях, но я-то человек! Причем не абы какой, цивилизованный!
– Госпожа Ольга, нам нужно спешиться, – смущенно напомнил Вариэль. – Вы крепко держитесь?
О да! Я уже сроднилась с лукой седла. Еще немного – прирасту к ней. Правда, до сих пор сомневаюсь, что она прочней твоих ребер – тоже хрустит иногда.
Но в ответ благожелательно кивнула и выдавила самую милую из улыбок. Что-что, а спешиваться мы уже умеем.
Эльф гибким движением спрыгнул вниз, протянул руки. Я храбро зажмурилась, разжала ладони и с тихим визгом подалась вперед. Скользкая ткань платья чуть ускорила падение, но Вариэль, конечно, поймал. Бережно поставил на землю.
Ткнувшись в грудь блондина, в очередной раз отметила сладковатый запах его парфюма, тут же вспомнила Ориса. Черноглазый граф предпочитает совсем другие тона – терпкие, как и он сам. Вариэль тоже соответствует своему запаху – не сладкий, именно сладковатый. Может, с годами исправится?
Совершенно зря подняла голову, придав нашим объятиям неуместный эротизм, вот только отстраняться пришлось медленно – я ж вроде как хитрая подпольщица. Важная, умудренная опытом. Другой бы не удалось заманить главного инквизитора в ловушку.
– Я сам все сделаю, – сглотнув, сообщил эльф. Широкий румянец, заливший его щеки, заставил улыбнуться. – Вы только скажите, если что-то понадобится.
Эх, эльфенок…
Вариэль подхватил поводья лошадей и потащил нашу теплую компанию в лес. Никак не ожидала, что спустя всего пару минут окажемся на здоровущей поляне. Думала, придется ночевать в частоколе деревьев.
Лошади тоже обрадовались и принялись обкусывать травинки прежде, чем блондин освободил их от седел.
Примерно через час мы уже сидели у костра под шелковым навесом, который обнаружился в одной из седельных сумок, и с упоением уминали какую-то зверушку. Подстреленная Вариэлем животина оказалась чертовски вкусной, даже при том, что жарили на огне, а не на углях.
Поначалу мой желудок встречал ужин довольным рычанием, от которого у эльфа глаза на лоб лезли, позже принялся выводить благодарственные рулады – ну а что еще ждать при неправильном питании? На тихие призывы заткнуться не реагировал вообще. Зато романтическое настроение блондину подпортил.
Мне же его не то что подпортила, буквально испоганила, необходимость утолять жажду ледяной водой. Набрали ее тут же, в небольшом ручье, протекающем рядом с поляной. Внутренний голос вовсю расписывал прелести утренней ангины, но к фляге я все равно тянулась.
– Госпожа Ольга, а вы расскажете?.. – с придыханием спросил сероглазый, когда от зверушки только косточки остались.
Я не сразу сообразила, что эльф жаждет услышать о моем подвиге, отрицательно мотнула головой.
– Простите, Вариэль, но о таких вещах не рассказывают. Разве что в глубокой старости, когда точно знаешь, что проворачивать этот трюк уже не придется.
Черт! Какая старость? Я же с эльфом разговариваю!
Кажется, Вариэль подумал о том же – его брови замерли на середине лба, во взгляде появилось недоумение.
– Вы… вы знакомы с кем-то из стариков? – изумился он.
Я облегченно выдохнула. Та-ак… значит, ушастые тоже стареют? Ладно, с этим разберемся позже.
– Конечно. С Шердомом, например.
Ой, как-то страшно за психическое здоровье собеседника стало. Ей-ей, в обморок грохнется!
– С самим?!
Нет, блин! Только с правым мизинцем его левой ноги!
– Ну да, – входя в образ матерой подпольщицы, равнодушно фыркнула я. И добавила мысленно: «И вопросов к вашему старикашке-чернокнижнику с каждым часом все больше. Вот хоть убейте, но из клубка этого нелепого заговора явственно торчит его хвост. Сомневаюсь, что Церанс и компания сами прознали о «самке».
Мое молчание было воспринято по-своему. Уж не знаю, что навоображал блондин, но снова залился краской.
– А госпожа Лёля, она какая? – осторожно спросил эльф.
О, дружок… да ты, оказывается, любитель макаронных изделий? Ну так подставляй ушки, навешаю.
– Во-первых, она умная…
Для ночлега эльф соорудил два лежака из веток какого-то странного дерева. Я смотрела на груды хвороста с плохо скрываемым отвращением, пока не попробовала лечь. Обнаружив, что эта подстилка мягче и приятней иного матраса, я, мягко говоря, изумилась. А когда выяснилось, что в наших седельных сумках есть-таки одеяла, едва не разрыдалась от счастья.
От шуршания дождя клонило в сон, но Вариэль долго не мог угомониться. Все спрашивал и спрашивал, а я беззастенчиво врала – грешно молчать, если ребенок требует продолжения сказки. Самой этот затянувшийся разговор, увы, ничего не принес: эльф в команде заговорщиков – новичок, ему секретов не раскрывали. Да и выспросить о том, что знает, почти невозможно. Слишком велика вероятность проколоться самой. Но один железобетонный вывод все-таки сделала: я не допущу, чтобы блондин попал под раздачу Ориса. Да, парень примкнул к бандитам, но завязнуть в грязных делах не успел и дурного точно не хотел. Он слишком наивный и доверчивый. К тому же не могу подвести под монастырь того, кто сделал мое путешествие по глухомани столь комфортным. Сказать по правде – без него фиг бы куда добралась.
План возвращения в поместье выстроился вокруг этого решения.
Все просто до гениальности: мы подъезжаем со стороны аллеи, где-то на полпути я спешиваюсь и продолжаю движение на своих двоих. А Вариэль… скачет домой.
Уедет он, конечно, не сразу, а только после «провала».
– Вы спрячетесь в парке, – наставительно объясняла я. – В полдень следующего дня вернетесь к дороге, чтобы встретить нас с госпожой Лёлей. Я сумею уговорить ее прогуляться, уж поверьте. Но если в полдень мы не явимся, бегите.
– Как? – ужаснулся эльф.
– Просто. Садитесь на лошадь и в галоп.
– Нет, госпожа Ольга! Вы не поняли!
Да все я поняла… Просто не хочется наносить очередную травму твоей нежной рыцарской душе.
– Вариэль, мы не придем только в одном случае – если меня разоблачат. Спасти меня вы не сможете, так хоть сами спасетесь.
– Нет! Это трусость!
– Вариэль, у меня огромный опыт и связи. Даже если схватят, все равно выпутаюсь, а вы… Поймите, я знаю, на что иду. И я привыкла действовать в одиночку.
От молчаливого негодования блондина стало совсем грустно.
– Благородные леди не ходят пешком, – наконец родил он. – Вас заподозрят сразу же.
– Навру что-нибудь. Не впервой.
Новую паузу, полную прежнего негодования, прервала уже я:
– Вы должны обещать, что уйдете. – Постаралась сказать это как можно мягче. – Иначе мы сейчас же поворачиваем обратно.
– Почему?
– Я не могу рисковать вашей жизнью, Вариэль.
– Почему? Я же готов рискнуть!
Чертов эльф, как ему объяснить, что приказы командира не обсуждаются?
– Потому что! – выпалила я, и блондин заткнулся.
Уснула под обиженное сопение лопоухого героя, но с надеждой – к концу пути обязательно выбью из него это обещание, а такие, как Вариэль, сло́ва не нарушают. Заодно нужно убедить эльфа не общаться с подпольщиками до тех пор, пока я не выпутаюсь из «неприятностей».
А уж после, когда Орис вернется, мы вместе найдем сероглазого и доходчиво объясним, как его развели. Надеюсь, этого хватит, чтобы спасти парня от очередной глупости.
Глава 14
Утро встретило неистовым щебетом птиц и ярким солнцем. Свет пробивался не только сквозь ткань навеса, но и сквозь плотно закрытые веки. Открывать глаза категорически не хотелось, вставать тоже – лежанка такая мягкая, такая удобная…
Я сонно потянулась и тут же услышала насмешливое:
– С добрым утром.
Остатки дремы будто ураганом сдуло. Я резко села и уставилась на незнакомца.
Высокий, с горделивой осанкой и черными, как ночная тьма, волосами. В синих глазах смешинки, на губах легкая, добродушная улыбка. Черный, расшитый золотом камзол придает брюнету особый зловещий шарм.
Он стоял в нескольких шагах, без стеснения изучая меня.
Руки сами потянулись к прическе – проверить, прикрыты ли уши, хотя разум шепнул – бесполезно, брюнет все знает.
– Вы проснулись? – радостно воскликнул еще один голос. Вариэль.
Блондин выскочил, словно из ниоткуда, встал рядом с синеглазым. На лице щенячий восторг, щеки горят румянцем. А у меня в животе похолодело, мысли забились в панике. Все, это конец.
– Пойдемте завтракать! – Улыбка Вариэля стала еще счастливей. – Остывает же!
Я снова взглянула в лицо незнакомца и мелко задрожала. Да, именно незнакомца, потому как первая встреча не в счет и наш мимолетный разговор – тоже.
Синеглазый как ни в чем не бывало приблизился и галантно протянул руку. Он даже слегка поклонился, словно в самом деле хотел выказать уважение. На его жест ответила машинально, пальцы тут же оказались в тисках. Полсекунды, и я уже на ногах, в опасной близости от черноволосого эльфа.
Мама! За что?! Что я сделала не так? Я всю жизнь была хорошей, в меру доброй девочкой! И головой думала чаще, чем большинство моих подруг! Так почему погрязла в таких неприятностях? Мама, забери меня отсюда!
– Госпожа Ольга не привыкла к грубой пище, – мягко сообщил лишенный маски бэтмен. – Мы с ней позавтракаем в городе.
– Где? – Вопрос вырвался сам.
Синеглазый улыбнулся уголками губ и по-хамски притянул к себе. Одна рука по-прежнему сжимала мою ладонь, вторая обвила талию, лишая и тени надежды на побег. Губы мягко коснулись виска.