– Ты сам всегда говорил – интересы семьи превыше всего, – всхлипнула эльфийка. – И лучше меня знаешь, что правильный брак – лучший способ возвыситься, усилить положение в обществе. Но сам продолжаешь оставаться свободным! Почему ты можешь потакать своим чувствам, а я должна жить разумом?
– Оризинда…
В голосе черноглазого прозвучало сожаление, но сестра не дала договорить, перебила:
– Знаешь, когда ты впервые рассказал о призрачной леди, я была очарована. Ну конечно, маленькая глупая девчонка безоговорочно поверила старшему брату… Думала тогда – мол, вот она, истинная любовь. Когда ты заявил, что сделаешь все, чтобы встретить эту леди не во сне, а в жизни, что женишься только на ней… я тоже поверила. Когда добился от отца права жениться по собственному выбору – восхищалась.
Да, два тысячелетия ты лез из кожи, доказывая всем и вся, что ты – достойнейший из достойных. Добился того, что тебя боятся и уважают подчас больше, чем самого короля. Но Мироздание тебя не услышало, Орис! Твоя призрачная любовь так и осталась сном! И что же теперь? Ты не смог отказаться от мечты ради укрепления положения семьи, зато ради удовлетворения собственных прихотей…
– Лёля – не прихоть, – вздохнул граф.
– Значит, прихотью была та леди из снов, – взвизгнула графиня. В этот миг особенно напоминала обиженного, обманутого ребенка. – Или не прихотью, а хитроумной уловкой!
– Нет. Леди существует.
– И давно она тебе снилась в последний раз? – горько усмехнулась Оризинда.
– Полвека назад… но это неважно. Я по-прежнему люблю ее. И я не откажусь от мечты. Ни за что.
– Погоди, – встрепенулась длинноухая. – А как же эта самка? Ты же сказал…
– Тоже люблю. Но иначе.
Признание графа осушило слезы, губы Оризинды скривились, превратив лицо в отталкивающую гримасу.
– Значит, в тебе проснулся кобель, – заключила она. – Спустя два тысячелетия непогрешимый граф Фактимус решил… наверстать упущенное.
– Оризинда!
Возмущение черноглазого было искренним, но незлобным.
– Орис, а вдруг твоя призрачная леди наконец объявится? Вдруг ты отыщешь ту, которой клялся ждать и хранить верность? Как объяснишь измену?
– Связь с Лёлей – не измена.
– Это почему же?
Издевательский тон сестры заставил графа выпрямиться и задрать подбородок.
– Лёля – самка человека, а я эльф. Такую связь нельзя считать изменой!
– Ну да, ну да… А я бы на месте призрачной леди и не взглянула в сторону такого извращенца, как ты.
Лицо Ориса побагровело, ладони сжались в кулаки. Но это не злость, нет… Досада.
– Мы считали подобную связь извращением, потому что были уверены – у человека нет разума!
– Хм… а кто-то опроверг эту истину? Что-то не припомню…
– Думаю, со дня на день этот факт будет обнародован. Если нет – тебе невеста герцога Аргара расскажет. Ты ведь идешь на прием, верно? Вот там и спросишь…
Эльфийка наморщила лобик, спросила задумчиво:
– Невеста Вариэля Аргара? Я что-то слышала… Кажется, ее Ольгой зовут. Так? Но при чем тут люди? И твоя Лёля?
– При том! – рыкнул черноглазый ушастик.
Он уже собирался покинуть кабинет, когда Оризинда выдала:
– Знаешь, я, кажется, поняла. Ты просто увидел в Лёле те же черты, что в призрачной леди – она необычна, немыслима с точки зрения нормальности. И еще – философ, который сказал, что идеала не существует, был прав.
– При чем здесь философ? Какой, к проклятому богу, идеал?
Благородная эльфийка выдержала паузу и, только добившись от брата абсолютного внимания, пояснила:
– Вот ты, Орис, умница и красавец. Ты кажешься идеальным, но если присмотреться… В основе твоих достижений лежит ложная цель, болезнь. И ты надеешься, что Лёля утолит твою жажду, заменит леди из мечты. Хотя бы чуть-чуть. Хотя бы в постели.
Черноглазый замер на мгновение, потом поморщился и кивнул:
– Возможно.
Я стояла ни жива ни мертва и мысленно благодарила Арха за то, что по-прежнему держит, не позволяя упасть. И за познавательную экскурсию благодарила, хотя…
Черт, когда это кончится? Я хочу домой. В свой теплый мирок, где любую проблему можно уложить в формат часового ток-шоу. И благополучно забыть о ней, едва ведущий произнесет: «С вами был Андрей Малахов…»
Хочу туда, где можно забраться под одеяло с бутылкой «Бэйлиса» и спокойно порыдать. Размазать сопли по щекам и порыдать снова. А после написать на стене «ВКонтакте», что все мужики козлы, и с чувством выполненного долга считать «лайки».
– Прости, я не думал, что так расстроишься…
Я взглянула на Арха, а он начал подло расплываться.
– Не плачь, – шепнул среброволосый бог. – Ты должна была узнать.
И окружающий мир снова изменился. Сквозь пелену слез узнала кафе, то самое, в котором сидели после моей экспедиции в пещеру. Только теперь за витринными окнами ночь, раскрашенная тысячами огней. Большой город и не собирается засыпать. В кафе не очень шумно, половина столиков пуста. Под потолком густое марево табачного дыма. Из динамиков льется мягкая, но довольно ритмичная музыка. Черт, как непривычно…
– Махито? – спросил Арх осторожно.
Кивнула. Один из лучших напитков в такой ситуации, по крайней мере для меня.
Проклятый бог учтиво проводил к столику, отодвинул стул, позволяя вновь почувствовать себя леди. Сам отлучился на пару минут, а вернулся уже с коктейлями. Да, Машка тоже порой так поступает – заказывает у бармена, если лень ждать официанта. Срабатывает не всегда, но часто.
Он сел напротив и, едва я прикоснулась к стакану, предложил тост:
– За успех?
– За любовь…
Арх усмехнулся. Черт, какой же он красивый! И глаза… необыкновенные.
Мы все-таки чокнулись, правда, за что пьем, так и не поняла.
Обсуждать ситуацию не хотелось, но удержаться было невозможно.
– Почему Орис называет меня самкой? Он же почувствовал зов крови. Я знаю, я видела, как изменилось его лицо в тот момент.
– Он не поверил.
– Как это?
– А вот так… Вспомни свою первую встречу с эльфами. Ты сразу поверила, что они настоящие?
– Нет.
– Почему?
– Я была уверена – эльфов не существует.
– Вот и Орис уверен, что самка человека не может превратиться в эльфийку. По меркам нашего мира это невозможно.
Губы Арха вновь тронула улыбка. Только теперь я не таяла – слишком больно, слишком грустно. И даже скажи кто-нибудь, что все можно переиграть, что нет никакой Великой Любви графа Фактимуса, легче бы не стало.
– Но… за последнее время столько всего случилось, – вслух недоумевала я. – Невозможного. Немыслимого. После такого можно поверить во что угодно. Даже в инопланетян и хиллеров.
Проклятый бог выдержал паузу, а заговорил лишь после того, как увидел в моих глазах желание не только выслушать, но и услышать.
– Лёля, ему две с половиной тысячи лет. Сама подумай, может он измениться вот так, запросто? Сколько бы чудес ни случилось за последний месяц – стереотипы сильней. Понимаешь?
Да. Кажется, понимаю.
Орис – не просто консерватор. Он окаменелость. Сросся со своими взглядами настолько, что, даже вырвав их с мясом, успеха не добьешься.
– А его возлюбленная? Она существует? Или это игра воображения?
Среброволосый пожал плечами. Ну да, откуда ему знать…
Я украдкой огляделась. Только сейчас поняла, что чувствую себя очень скованно в этом немыслимом плаще и «пуантах». Да и спутник мой на современного парня совсем не похож, а уж его длиннющая коса – вообще за гранью разумного.
Но никто не пялился. Более того, посетители не обращали на парочку психов никакого внимания.
– Опять магия? Мы снова эфемерны и незаметны?
– Нет. Они видят то, что хотят увидеть. Обыкновенного парня и обыкновенную девушку.
– Почему?
– Это один из законов гостевого режима. Наши образы меняются сами. Увидеть истину могут только боги либо те, кто знаком с нами лично.
– То есть если сейчас сюда придет Машка…
Сердце вздрогнуло, гулко ударилось о ребра. В коленях появилась слабость, никак не связанная с коктейлем.
– Она не придет, – сказал Арх.
– А телефон? Я могу позвонить?
Проклятый бог отрицательно покачал головой, протянул руку. Я подчинилась, потянулась навстречу. Думала, сожмет, ну или поцелует – в его мире это принято. Но вместо этого бог стянул с пальца кольцо с гербом семейства Аргар, пояснил:
– После отдам. Надоело смотреть на иллюзию. Хочу видеть тебя настоящую.
И склонил голову набок, продолжая разглядывать столь пристально, будто пытался запомнить каждую черточку. А мне вдруг стало так тепло, так спокойно… Черт, да пропади оно все пропадом! Все эти канализации, презентации, Орисы…
– Завтра важный день. – Еще одна улыбка. Потрясающая. Волшебная. – Ты должна быть в форме.
Ну да. А для этого желательно выспаться, но я лучше сдохну на подиуме, чем уйду из этого кафе. И дело не в городе за окном и не в махито. Только вслух об этом говорить нельзя.
Сама не заметила, как ладонь вновь оказалась в капкане. Пристальный взгляд и легкий поцелуй.
Боже, что это? Черт! Какой двусмысленный вопрос!
– Ты позволишь маленький подарок? – прошептал Арх.
Все. Все позволю. Только не отнимай у меня это волшебное чувство покоя. Побудь рядом. Еще чуть-чуть.
А вслух сказала лаконичное:
– Конечно.
И мир снова изменился.
Вместо кафе другое, куда более знакомое место – любимый spa-салон. Вместо столика – стойка администратора и ошарашенное лицо Лерочки, милой девочки, которая делится с клиентами не только анекдотами, но и рецептами экзотических салатов. (Я однажды приготовила – редкостная мерзость получилась.)
– Лёля? Откуда? И… и что с волосами?! – воскликнула Лерочка. Потом скосила взгляд на Арха и тихонечко присвистнула.
– Да так, экспериментирую с образом.
Девушка подарила среброволосому богу очаровательную улыбку, нехотя вернулась ко мне.
– Ой! А ты же позавчера была…
В ответ пожала плечами. Заявление Лерочки почему-то не удивило.