Казанцы дали нижегородцам построить полки, и, когда те пошли на сближение, со стен крепости раздался оглушительный гром, и в нападавших полетели каменные ядра. Подобного не приходилось слышать и видеть даже бывалым. Строй нижегородцев замер, а потом попятился. Казанцы, видя нерешительность противника, начали метать стрелы, а конница устремилась вперед. Только когда полки вошли в Ягодный лес, булгарская и татарская конницы, прекратив преследование, отошли к стенам.
Придя в себя и застыдившись бегства, ратники воспылали жаждой мести. Тем более что орудия, изрыгающие гром и пламень, а это были пушки, почти не причиняли вреда — ядра падали недалеко от стен.
Горя решимостью, нижегородцы устремились к крепости. На этот раз в середине строя несли штурмовые лестницы, а четверка лошадей вытянула на высокий волжский берег таран, вокруг которого суетились ратники, прилаживая рамы на полозьях к дубовому стволу с обитой медью боевой частью в виде бараньей головы.
И сколько бы ни гремели пушки и ни ревели диковинные верблюды, остановить нижегородцев уже ничто не могло. Врубившись в казанцев, они с остервенением продвигались вперед, стремясь как можно скорее достичь стен. Не выдержав натиска, казанцы начали отступать в крепость, оставив фланги отрезанными от основной массы. Нижегородцы уже лезли по лестницам вверх, а в воротах крепости кипело побоище. Над полем битвы запели трубы, и казанцы стали. Остановились и ничего не понимающие нижегородцы. Но когда булгары расступились, образовав проход, по которому ехало два всадника в богатых раззолоченых доспехах, все встало на свои места: казанцы запросили пощады.
Князья Асан и Магомет-Солтан выехали из ворот и направились к месту, где возвышался княжеский стяг. Их уже поджидали нижегородские князья Василий и Иван. Переговоры прошли быстро: великие князья нижегородский и московский получают по тысяче серебром, три тысячи получают воеводы и ратники. Князья отводят свои полки на волжский лед. До полудня булгарские князья обязуются привезти дань.
Все так и произошло. Получив серебро и погрузив на телеги раненых и убитых, нижегородские и московские полки тронулись в обратный путь. Но на всем пути вплоть до крепости Лачык-Уба[37] рать сопровождала булгарская конница: то ли выжидая удобного момента, чтобы напасть, то ли отследить — не пойдут ли еще куда русские князья.
Ранней весной из степи возвратилась ошельская орда. Князь Яр удивил всех — целое стадо верблюдов, состоящее из тридцати голов, мирно жевало наваленное ради такого случая сено. Весь Ошел вывалил за стены, особенно радовалась диковинным животным детвора, а когда самых смелых погонщик усадил на горбатую спину верблюда, восторгу не было предела.
Радовалась приезду мужа и Ростислава. Даже появление двух закрывающих вуалью лица девочек не омрачило ее радости. Правда, позже она учинила спрос. Ярослав пояснил, что это дочери его благодетеля князя Ачихожия, и они поживут в Ошеле. На вопрос: «Сколько?» — князь лишь пожал плечами.
Ярослав уже знал, что князья Дмитрий московский и Дмитрий нижегородский ходили походом на булгар и взяли на копье Казань, а значит, надо ожидать ответных действий со стороны булгарских князей. Кроме того, булгары вот уже два года не платили выход Орде, и это могло выйти боком не только Булгару, но и Ошелу. Было над чем призадуматься ошельскому князю: коли пойдут татары за данью в Булгар, Ошела им не миновать. Каменную крепость только начали возводить: еще и стен-то нет, одни фундаменты, а деревянная крепость и есть деревянная…
Как в воду глядел Ярослав: на исходе лета дальние заставы донесли: вдоль Волги движется орда, но не изгоном идут воины, а с семьями. Воинов насчитали четыре тысячи. Обличьем и речью отличаются от татар, хотя одежа и оружие ордынские. Ведет их какой-то хан Арапша.
Такого имени Ярослав не слышал, хотя на слуху были многие.
В первых числах сентября орда вышла к Ошелу. Ярослав уже ждал хана и вывел своих воинов за стены. Это произошло впервые. Князь Яр не без гордости оглядел свое войско: две тысячи пеших ратников, три тысячи татарской конницы, почти тысяча — русских и булгарских всадников. Все в кольчугах, шеломах, щитами укрытые, копьями, сулицами, мечами снаряженные. На стенах лучники.
Не ожидал хан Арапша такого приема.
От ханского войска отделился всадник и направился к стоявшему несколько впереди десятку воинов. Не зная, к кому обращаться, он выкрикнул:
— Хан Арапша — брат потрясателя Вселенной великого хана Уруса пришел из земель Синей Орды[38] к данникам булгарам. Он требует…
— Постой! — прервал посланца хана Ярослав. — Передай хану Арапше, что перед ним не данник, а ордынский князь Яр, поставленный ханом Азизом на ошельские земли, чтобы беречь и преумножать их богатства. Эта земля ханская. А коли пойдет хан Арапша супротив хана Азиза, то я и мои воины не дадут хану ни земли, ни воды, ни воли!
Через какое-то время посыльный вернулся.
— Хан Арапша просит князя Яра пропустить орду через свои земли, не чиня преград. Хан Азиз брат хану Арапше и земли его неприкосновенны.
— Я уважаю брата хана Азиза и мои нукеры проведут воинов хана Арапши черед ошельские земли.
А когда посыльный уехал к своему хану, Ярослав, вскочив на коня, помчался в сторону готовых ринуться на врага татар. Подозвав к себе тысячников, он приказал:
— Орду хана Арапши проводите до ошельских рубежей. Коли кто из пришлых задумает поживиться в наших селениях, рубить нещадно. Идите поодаль. Позади орды буду идти я с тысячей ратников. Так что, только дайте знак, помощь придет.
— Мы и сами управимся, коли что, — хищно усмехнулся тысячник Муса Амир.
— Вот этого не надо! — предостерегающе погрозил перстом Ярослав. — Мне ваши жизни дороги.
Позже Ярослав отправил весточку своему дядьке воеводе Даниле Петровичу Скобе:
«…А по осени приходил ко мне в Ошел младший брат хана Синей Орды Уруса хан Арапша. Его орда стала под Казанью, а по весне хочет пойти на Нижний. Коли великий князь позовет, приду».
Поначалу Ростислава отнеслась к татарским девочкам-отроковицам как к своим младшим сестрам. Но со временем стала примечать, что дочери Ачихожии, особенно старшенькая Зара, уж очень откровенно льнут к ее Ярославу и тот принимает это как должное. Как-то она спросила девочек: «Скоро домой? Поди, отец вас уже заждался?» — и услышала в ответ:
— Это наш дом. Куда господин, туда и мы. Пожелает — станем ему женами или наложницами, а будет его воля — рабынями.
— Как женами? — возмутилась Ростислава. — У Ярослава уже есть жена — это я!
— Мы знаем. Ты будешь старшей женой, я — средней, а Алсу — младшей…
— Ничего не пойму, — замотала княгиня головой. — Какие жены?.. Вы же иной веры…
— Нет. Мы твоей веры. Нас крестил в Сарай-Берке Афанасий — такой большой, черный и с крестом. Теперь я — Мария, а у Алсу еще одно имя — Настя. Афанасий сказал, чтобы забыли прежние имена, но мы не хотим, они нам нравятся, — пояснила Зара.
— А разве князь Яр не сказал своей жене про нас? — поинтересовалась Алсу.
Ростислава заглянула в широко распахнутые, испуганные глаза девочки и, смешавшись, ответила:
— Сказал, — помолчав, добавила, — только не все.
Ярослава в Ошеле не было, и только это спасло князя от немедленной разборки. Он уехал по зову хана Салтана, сына Бека, в Булгар на Совет. За прошедшие три года это был первый Совет, и причиной его созыва явился приход в булгарские земли хана Арапши.
Ярослав въехал в город в сопровождении сотни нукеров — подарка князя Ачихожии. Воины были словно на одно лицо: молоды, в одинаковых наборных кольчугах с выступающим золоченым круглым нагрудником, на котором была выбита ощеренная пасть тигра, темно-синего цвета плащи ниспадали с плеч, а спины прикрывали круглые металлические щиты, отсвечивающие синим. На головах ребристые шлемы, в руках копья, тонкие как иглы, на поясах — прямые мечи. А кони — загляденье: вороной масти арабские скакуны. Ярослав на фоне своей охраны выглядел более чем скромно: черный кафтан, такого же цвета штаны, у пояса меч. Лишь рост выделял его да ярко-красный княжеский плащ-коц, на правом плече скрепленный золотой застежкой.
Горожане, еще издали завидев блистательную группу всадников, прижимались вдоль стен, давая дорогу, а потом еще долго смотрели вслед, судача, кто бы это мог быть?
Город, виденный ранее Ярославом, обветшал, на пути следования ко дворцу ханского наместника встречались брошенные полуразрушенные здания, виднелись следы пожаров. Лишь минарет из черного шлифованного мрамора все так же горделиво возвышался своей башней, удивляя и восхищая.
И хотя не все булгарские князья приняли волю ханского наместника, на Совет явились почти все. Ярослава удивило, что прибывшие усаживались в кресла, расставленные вдоль стен, не по чину, а кто где хотел.
Беклярибек князя Салтана отмечал в свитке каждого вновь прибывшего. Видимо, когда список был исчерпан, он подал знак — в зале зазвучал гонг. Шум стих. На возвышение, где стояло два резных кресла с высокими спинками, поднялись двое. Одного Ярослав узнал. Это был князь Салтан, а вот другой — ему неизвестен. Когда же по залу прошелестело «Тохтамыш», он понял, кто это.
Хан сел в одно из кресел, наместник же продолжал стоять, повернувшись лицом к залу.
— Владетели земель и славные воители! — обратился князь к Совету. Ярослав поначалу удивился, что в зале так много князей, но после этих слов понял, на Совете присутствуют еще и воеводы, а может, быть и тысячники. — Наш старший брат хан Тохтамыш пришел с ордой от соленого моря по воле своего брата, великого хана Уруса. Зовет нас на Русь! Что скажете, князья?
После этих слов в зале поднялся гвалт: князья выкрикивали, вскакивали со своих мест, кому-то грозили кулаками, некоторые даже выхватили мечи и потрясали ими. Только звук гонга остановил крикунов. В установившейся тишине князь Салтан продолжил: