Завершая осмотр, учитель сказал, что сам не очень верил, что всего за один тёплый сезон можно так много сделать.
В конце, когда остались только руководители, он выразил и свою обеспокоенность: – Клан Шугуан ведёт поиски наших людей. И то, что им пока это не удалось, а два раза они очень сильно ошиблись и обожглись на этом, лишь ещё больше обозлило главу семьи – Чжана Шугуана и других руководителей клана. Они нас ищут, и, в конце концов, найдут. И нанесут по нам удар. Нападающий всегда в выигрыше – он выбирает время и место удара, а обороняющийся может как-то реагировать лишь после того, как нападение началось: в клане Шугуан много опытных офицеров и вряд ли мы сможем заметить их подготовку к нападению на нас. Но у нас есть одно преимущество – только одно: мы находимся на своей земле и можем готовиться. И чем лучше мы сделаем оборону, тем меньшие потери понесём. Все селения на юге России, где живут люди нашего и дружественных кланов, укреплены. К тому же, это китайская традиция – деревня или квартал в городе должны быть обнесены стеной. Когда в межимперский период началась эпоха эпидемий, нам это очень помогло – достаточно было закрыть ворота, чтобы отгородить квартал города от посетителей. Здесь тоже нужна надёжная стена, подготовленная для обороны; а в первую очередь необходимо защитить трансформатор и насосы, которые находятся на гребне склона.
– Сделаем, – заверил его Геннадий Алексеевич.
Владимир. Дом Латышевых.
– Раз, два, три. Раз, два, три, – глава семейства Латышевых – Лев Павлович, по привычке считает и отбивает такт ногой. Хотя это не нужно – многочасовое топтание на танцполе своё дело сделало, из нашего «набора» с темпа давно никто не сбивается. Несколько пар уверенно крутится по просторному танцевальному залу в доме Латышевых. Впрочем, напряжение хозяина понятно – предстоящий новогодний бал станет первым «взрослым» мероприятием для Алёны: ей четырнадцать с половиной, мне – четырнадцать; хотя Лев Павлович не так давно сказал, что я достиг среднего уровня в танцах, и он за меня не переживает. И это, из его уст – очень высокая похвала. Для него высокий уровень – это уже выступление в конкурсах. Вот Алёна реально шикарно танцует, и ещё весной перешла на высшую ступеньку мастерства – она стала настолько тонко чувствовать мои движения, что всегда успевает убрать свою ногу раньше, чем я на неё наступлю. Я по-прежнему отнюдь не лучший танцор, но на балу именно мне предстоит «солировать». Впрочем, как и Латышев, я не сомневаюсь – справлюсь. Хотя нервное напряжение папы Алёны присутствует, но я его списываю на постоянную родительскую озабоченность – я ещё помню, как два года назад на такой же бал готовилась Катя Перлова и в каком смятении пребывала вся семья Перловых в связи с этим грандиозным событием.
Латышеву прислали список всех мелодий, которые будут звучать на балу, и мы «отрабатываем программу». После нескольких танцев он объявляет перерыв… Алёна уходит к отцу с матерью за очередными инструкциями, а все танцующие собираются около столика с напитками.
Девушки обсуждают свои будущие наряды, сильная половина сгруппировалась и обменивается новостями. Раньше я в подобных беседах участвовал мало, но теперь и Савелий с Прохором меня затягивают в разговор, да и баронет Лука Протасов – тоже. Несмотря на разницу в возрасте боле чем в два года и более высокий статус, он оказался довольно простым и общительным парнем. Как-то наедине он мне немного рассказал, как его семья была поражена тем, что я предложил улучшить для них условия контракта и что после этого он меня зауважал ещё сильнее.
Небольшой перерыв заканчивается быстро и, подхватив партнёрш, мы вновь устремляемся на паркет.
***
Проводив гостей и поужинав, Латышевы собрались в гостиной на обсуждение событий минувшего дня за вечерним кофе. Такое милое и доверительное общение было нормой в семье.
Решив, что основные темы обсудили, Лев Павлович обратился к Алёне: – О чём вы так бурно шептались в перерывах между танцами?
– Ну, я не шепталась – там больше пацаны обсуждали организацию дня рождения Андрея, и поход на предстоящее обручение Влада Плетнева с Лизой Аланкиной.
– Да. Княжич – с княжной, баронет – с баронессой, москвич – с москвичкой. Так все и женятся – на равных. Стандартная ситуация. Гарантии счастливой семейной жизни это не даёт, но хотя бы общие социальные и культурные представления обеспечивает, что немало. Так что партия Влада и Елизаветы неплохая; отцы семьями занимались, детей воспитывали. И хотя у нас, во Владимире, вроде как Аланкины больше на слуху, но это потому, что они все здесь живут и дела только на Владимирщине ведут. А у Плетневых, хоть и не особенно крупная компания, но она по всей России работает. Так что интерес у них обоюдный. Дату помолвки уже назначили?
– Конец зимних каникул, чтобы уехавшие успели вернуться.
Бесшумно отхлебнув небольшой глоток кофе, Лев Павлович продолжил: – Ну, мы на каникулах не далеко, в Москве будем, так что для нас возвращение проблемы не составит. Я на каникулы для тебя программу составляю – театры там всякие, салоны, балы. Обязательно на приём в министерстве иностранных дел сходим. Остановимся у Евгения. Он, если получится, тоже постарается на недельку вырваться – но, сами понимаете, военная служба, она такая – он хоть и лейтенант, но собой не распоряжается, на это есть старшие товарищи, – опытные и мудрые.
– Хотелось бы с братом пообщаться, – сёстры Латышевы дружно закивали головами. – А то летом не получилось.
– Ну, знаете же, Костя с женой ребёнка ждали. Зато теперь Павла Евгеньевича увидите, потетешкаетесь с ребёнком, – глава семьи Латышевых нежно улыбнулся при воспоминании о внуке, а супруга, Элеонора Васильевна, едва не прослезилась от умиления.
Вздохнув, Лев Павлович продолжил: – А по дню рождения Андрея какие вопросы?
– Они с Савелием и Прохором обсуждали предложение Владислава Аланкина, провести, как и год назад, вечер для друзей из знати на загородной базе Аланкиных. Решили, что подходит – сам Аланкин сестру привезёт, Лизу; она заодно и с Владом Плетнёвым пообщается. Сава и Проша своих партнёрш по танцам приглашают, там у них всё тоже к сговору идёт. От Перловых Василий будет. Матвей Давидов, конечно. Борис Кошечкин со старшей сестрой должен быть – Бориславой.
– Жалко, Гефты уехали, Артур бы украшением компании был, – высказал сожаление Латышев. – А так – все люди достойные, из хороших семей; из новой знати только Кошечкин, но одно то, что папа у него герой, удостоенный внимания императора, сразу переводит его в рукопожатных, с которым и князьям не зазорно общаться. Так что если есть желание, можешь согласиться с предложением Андрея, и тоже съездить, отдохнуть. Но при одном условии – ни с кем из парней ты наедине не остаёшься ни при каких обстоятельствах. И другим девочкам посоветуй. Захотела выйти подышать – обязательно должна быть напарница. Причёску поправить у зеркала в соседней комнате – тоже. Поняла?
– Да, папа, понятно, – согласно кивнула Алёна.
Северо-запад Владимирской области.
Как и всегда, когда нежелательно иметь лишние глаза, за рулём машины был Анатолий Дмитриевич – мне очень не хотелось отвлекать его от дел, которых у него полно в монастыре, но ещё больше нежелательно было посвящать кого-то в тайну моих способностей.
По дороге у меня была возможность обстоятельно поговорить с воспитателем и учителем военного дела, и я был искренне рад этому обстоятельству – он тщательно контролирует мою подготовку к имперскому триатлону и даёт советы по подготовке к инициации. А ещё по дороге Анатолий Дмитриевич учил меня грамотному поведению в автомобиле: – Как только тебе исполнится четырнадцать лет, ты сможешь ездить в автомобиле один, но на заднем сиденье. При этом автопилот обязательно будет соблюдать ограничение скорости в девяносто километров в час. Обычно владельцы авто сами просят вшить в программу это ограничение, если в машине будут ездить несовершеннолетние. Если хочешь сидеть не на заднем сидении, а за рулём – надо ещё дополнительно сдать экзамен. В этом случае ты сможешь брать управление на себя, но компьютер будет выдавать тебе рекомендации и запрещать нарушать правила.
Чем дальше мы отъезжаем от Владимира, тем больше равнинная местность переходит во всхолмлённую. На заднем сиденье поскуливает изредка Чет. Он любит во время поездок в машине высовывать голову в открытое окно; однако уже поздняя осень, и, хотя температура и держится выше нуля, при открытом окне откровенно холодно. Так что Чету приходится довольствоваться только видом проплывающих за окном бесконечных полей, без возможности понюхать свежий воздух.
Наш путь лежит на самый северо-запад области, туда, где я обнаружил «красное облако». Когда оказалось, что дороги в районе облака хорошие, я успокоился – иногда бывало, что просёлочная дорога, выглядевшая чуть ли не как шоссе на спутниковых картах, в реальности оказывалась заросшей травой и подлеском или покрытой колдобинами. Хоть здесь мне повезло – если бы пришлось пробиваться по бездорожью, потеряли бы час, а то и больше, драгоценного времени.
По моей просьбе Анатолий Дмитриевич останавливается в полусотне метров от облака.
Облако красное – точнее; красным оно кажется на расстоянии – как красноватый, но не очень яркий густой туман. На близком расстоянии в магическом, или энергетическом, зрении видно, что картинка не такая однозначная: облако содержит сто оттенков красного, но помимо этого – также оранжевого и жёлтого цветов, которые иногда клубятся и перемешиваются с красным или другими цветами; иногда пролетают в нём лентами или искрами. Есть и другие цвета – синий, зеленый, которых, правда, не так много. Короче, один в один белое облако – но красного цвета. В белом ведь тоже полно всяких примесей. Решаю, что обдумывать буду потом, сейчас главное – собрать максимум информации. Измеряю размер облака, обойдя его по его краю и записав трек. Во время обхода вижу, что от облака отрываются и улетают какие-то фрагменты. Ну, в этом оно тоже полностью схоже с белым облаком; как и полным игнорированием моего пребывания. Какие-то лепестки или просто сгустки энергии огибают меня; а какие-то пролетают через меня, как будто я пустое место, и летят дальше, по своим важным энергетическим делам.