— Дверь не заперта, — заметил он, когда они приблизились к нужному коттеджу.
— Скорее всего, Черри ждет внутри, — ответила Джулия.
Синие глаза Райана потемнели от напряжения. Джулии отчаянно хотелось протянуть руку, погладить его по плечу и сказать, что все уладится, но она сдержалась. Не забывай о правиле «Руки прочь!», приказала она себе.
— Вперед, — шутливо воскликнула она, надеясь, что ее непринужденный тон поможет ему расслабиться. Отворив дверь, она вошла внутрь, и взгляд ее сразу обратился к высокому, как в католическом соборе, потолку.
Райан тяжко вздохнул. Взгляд его метался по холлу, но Джулия понимала, что мысли его далеки от восхищения дизайном. Впервые за время их знакомства Джулия почувствовала, что нервы его на пределе. Зная, что нарушает только что установленные правила, Джулия уступила порыву и легонько коснулась плеча Райана.
— Все будет в порядке, — прошептала она.
— Поскорее бы все это закончилось, — пробормотал он и направился в глубь дома. — Черри?
— Ах, Райан, разве тут не чудесно? — Голос Черри прозвучал так нежно, так ласково, что Джулии захотелось спрятаться или убежать. — Я в кухне, — отозвалась Черри. — Иди посмотри, какая прелесть.
Они прошли через просторную гостиную со стеклянной стеной, и Джулия задержалась, наслаждаясь чудесным видом.
— Скорее, сюда!
Она вскинула голову и увидела, что Райан, отчаянно округлив глаза, делает ей знаки.
— Извини, — прошептала она и поспешила к нему, но было уже поздно.
Черри вышла из кухни и столкнулась с Райаном в дверях гостиной, беззастенчиво поцеловав его прямо в губы.
— Тебе тут нравится? — тихо промурлыкала она, по-прежнему не замечая Джулию. Затем лениво провела ладонью по лацкану его пиджака. — По-моему, это самая подходящая квартирка для влюбленных.
В это мгновение Джулия почувствовала, что у нее внутри все переворачивается. Сердце ее пронзила острая боль. Она не знала, в чем тут дело — в том, что Черри поцеловала Райана, или же в ее словах. Ясно было одно: Черри Ричардс ей не нравится. Решительно не нравится.
Господи, почему же Черри Ричардс запалила в ее душе жгучий огонь неприязни? — недоумевала Джулия, пытаясь хоть что-то понять. Ведь она впуталась в этот фарс, заранее зная, что Черри спит и видит заполучить Райана в мужья. Именно поэтому Джулия сопровождала Райана на вечеринку. Именно поэтому приехала сюда. Однако стоило ей увидеть бесцеремонную назойливость Черри, как ярость захлестнула ее с такой силой, что у Джулии перехватило дыхание.
Она кашлянула, желая напомнить сирене о своем присутствии, и обрадовалась, когда Черри ошеломленно отпрянула от Райана.
Да, в выдержке ей не откажешь, подумала Джулия, наблюдая, как быстро Черри оправилась от испуга.
— Привет, — вежливо поздоровалась она. — Я вас помню. — Она протянула руку. — Вы, кажется, Джули?
— Джулия, — поправила Джулия.
Черри холодно улыбнулась и быстро отдернула руку.
— Райан, — повернулась к нему Черри, — я не знала, что ты приедешь не один.
— Понимаешь, я… — забормотал Райан.
— Райан сказал, что вы подыскали ему квартиру, — объяснила Джулия, — и я напросилась в компанию.
— Ах, вот как…
Голос у Черри был довольный, и даже на лице появилось какое-то безмятежное выражение. И тут Джулия поняла свою ошибку. Сказав, что она напросилась поехать вместе с Райаном, она поставила себя на одну доску с рыжеволосой соблазнительницей. Получается, она — еще одна охотница за Райаном. И Черри, очевидно, ничуть не сомневается, кому из них двоих достанется почетный трофей.
Шагнув поближе к Райану, Черри положила ему на плечо безукоризненно красивую руку с наманикюренными ноготками, да так и повисла на нем, обольстительно улыбаясь.
— Ну да, — сказала она, — я говорила папуле, что ужасно хочу быть Райану полезной.
— Я очень благодарен тебе за помощь, — неловко отозвался Райан.
— Подожди, когда увидишь спальню, — проворковала Черри. — Она великолепна. А уж ванна! Там хватит места для двоих.
«Силы небесные! — ахнула про себя Джулия. — Да она настоящая похотливая кошка!»
Райан взглянул на нее, и Джулия поняла, что он вот-вот впадет в панику. Необходимо что-то сделать, и побыстрее.
Инстинкт приказывал ей подойти к Райану, взять его за руку, заявить о своих правах. Но Черри обвилась вокруг него на манер меховой горжетки, и Джулии показалось, что отпихивать ее в сторону будет не вполне разумно. Кроме того, она же сама настаивала на том, чтобы они ни в коем случае не прикасались друг к другу.
Слова — вот ее единственное оружие против этой дьяволицы, сообразила Джулия, а потому она должна действовать осторожно и распоряжаться своим боезапасом как можно осмотрительнее.
— Здесь чудесно, — одобрила она выбор Черри. «Вот так, — похвалила она себя. — Убаюкивай противника льстивыми речами». — Кстати, милый, — обратилась она к Райану тихо, словно желая, чтобы ее услышал только он. — Черри права. Этот коттедж вполне подойдет для двоих.
«Для тебя и для меня», — многозначительно договорила она одними глазами. Она смотрела ему в лицо несколько секунд, а потом, томно прищурившись, отвела взгляд и сладко улыбнулась Черри. Лицо огненноволосой соперницы покраснело от гнева, и она наконец отцепилась от Райана. Джулия не была уверена, заметил ли он это, поскольку тот, оторопев от изумления, таращился на нее.
Взаимная неприязнь двух женщин и напряжение, которое повисло между ними, были почти ощутимы. Пожалуй, не стоит делать Райана участником выяснения отношений, которое, похоже, уже назрело.
— Райан… — окликнула она его громче, чем следовало бы.
Он вздрогнул, услыхав свое имя.
— Почему бы тебе не осмотреть спальню? — предложила Джулия. — А Черри тем временем покажет мне кухню.
— Неплохая идея, — пробормотал он и с быстротой молнии ретировался.
Шпильки лакированных туфелек Черри зацокали по кафельному полу кухни. Джулия проследовала за ней, мысленно настраиваясь биться не на жизнь, а на смерть.
— О, какие удобные шкафчики, — весело защебетала она.
— Да, очень удобные, — Черри провела кончиками пальцев по блестящей поверхности разделочного столика и, в упор глядя на Джулию, процедила: — Я очень удивилась, узнав, что у Райана серьезные отношения с кем-то еще.
— В самом деле? — изумилась Джулия, рассеянно приоткрывая дверцу холодильника.
— Должна признать, — продолжала Черри, — когда вы явились на вечеринку вместе с ним, мне показалось, будто он… ну знаете, просто решил подцепить смазливую мордашку на один вечер.
Джулия замерла. Пришлось напомнить себе, что она вовсе не собирается ссориться с этой красоткой или же хамить ей. Она обещала лишь сделать так, чтобы Черри перестала интересоваться Райаном, но, с другой стороны, это еще не означает, что она должна терпеть незаслуженные оскорбления. Джулия невозмутимо и твердо смотрела Черри прямо в глаза.
— Я не знала, что вы продолжаете видеться, — протянула Черри.
Обдумывая свой ответ, Джулия обрадовалась: оказывается, ей и врать не придется.
— С каждым днем мы с Райаном становимся все ближе. — Вот так-то, пусть Черри гадает, что бы это значило. Этой авантюристке незачем знать, что отношения Джулии с Райаном — всего лишь деловой союз, который, правда, рискует обернуться полной неразберихой.
— Я знаю Райана не первый год, — говорила между тем молодая женщина. — Он близкий друг моей семьи.
— Знаю. — Джулия предпочла не заметить, что Черри выделила слово «близкий», и отвернулась, рассматривая сияющую плиту самой последней модели.
— Райан очень дружен с моим отцом.
— И это я знаю, — ответила Джулия и заглянула в духовку.
— Мой отец сделает все, что в его силах, чтобы помочь Райану обустроиться на новом месте.
Джулия отлично поняла намек. Райан абсолютно прав: Черри ни перед чем не остановится, лишь бы добиться своего. Обернувшись, Джулия радостно воскликнула:
— Райану очень повезло — у него есть друзья, которые готовы помочь ему.
— Да, но папуля с Райаном не просто друзья. — На губах Черри заиграла надменная улыбка. — Папуля стал для Райана верным наставником. Его… — она помахала в воздухе рукой, подыскивая подходящее слово, — его приемным отцом.
— Получается, вы доводитесь Райану сестрой, верно? — Джулия не смогла скрыть свою радость. — Неудивительно, что вы помогаете ему найти квартиру. — Джулия улыбнулась еще шире и с ангельски невинным видом добавила: — Теперь я понимаю, что вас связывает. Спасибо, что объяснили мне, — мне теперь не о чем беспокоиться.
Черри смотрела на нее в упор, скрестив руки под пышной грудью.
— Послушай, Джули…
— Джу-ли-я, — вежливо поправила ее Джулия.
— Мне все равно, как тебя зовут, — прошипела Черри, и в ее по-тигриному зеленых глазах вспыхнул едва сдерживаемый гнев. — Тебе придется кое-что запомнить. Я хочу Райана. И заполучу его, чего бы мне это ни стоило.
Джулия нашла Райана в спальне. Услышав ее шаги, он резко повернулся.
— Мне не послышалось, хлопнула входная дверь? — тихо спросил он.
— Черри только что ушла.
Джулии показалось, что все его тело расслабилось от такой приятной новости. Остатки напряжения покинули его с тихим смешком.
— Чудеса!
— Она ясно сказала, что ей нет смысла оставаться, пока я тут.
— Так и сказала?
— Да, — кивнула Джулия. — И не только это.
— Могу себе представить. — Райан состроил гримасу. Он помолчал и глубоко вздохнул. — А я было решил, что это ты спасаешься бегством.
— Ну уж нет, я отлично умею удерживать свои позиции, — улыбнулась Джулия.
— А коттедж ничего, — несмело заметил Райан. — Хотя, пожалуй, на мой взгляд, тут слишком просторно, — признался он. — Интересно, сколько за него запросят?
— Черри сказала, что все выяснит и позвонит тебе.
— Уж это она не забудет! — Райан резко выдохнул сквозь стиснутые зубы.
— И еще, — продолжала Джулия, — она сказала, что как-нибудь заедет к тебе в офис на чашечку кофе.