Этот дракон выглядел не так внушительно, как первый. Зато морда была страшнее. Наросты над надбровными дугами, над ноздрями и на гребне выше, чем в других местах. Передние клыки вылезают из-под нижней челюсти. Тело сухое, поджарое, крылья в размахе достигают десяти метров. Хвост узкий, скорее темно-серый, чем черный. Но на нем почти нет костяных наростов, как на шее. Шея вообще словно резиновая. Отвратная тварь.
— Он не выпускает струю огня, а выплевывает порцию. Смесь та же, вылетает в форме шара, потом чуть вытягивается. Этот шар опаснее струи многократно. Ибо в струе далеко не все маслянистые капли долетают до конца. А тут заряд долетает до цели полностью и облепляет его. Ожоги страшные. Два года назад одного геймера срочно сняли с игры и отправили в центр трансплантации кожи. Грудь, живот, бедра, руки были сожжены напрочь.
— Ого! — зацокал языком Док. — Это что же, обугливание?
— Типа того. Можете посмотреть видеозапись потом. Мы показываем ее всем новичкам. Чтобы не особо рисковали.
— Но он более уязвим, — заметил Глеб, ходя вокруг дракона. — Почти вся шея, череп, хвост.
— Верно. Но к нему труднее подойти вплотную. Дракон редко когда садится на землю. Еще реже подпускает к себе. В бою может использовать крылья, но это крайний случай. Кости тонкие, один неудачный удар — и все, не взлетит. Кстати, подвижность у него лучше, чем у собрата.
Инструктор активизировал дракона, и вся команда несколько минут осматривала его. Потом была демонстрация возможностей летающей твари. Игроки внимательно наблюдали, обменивались мнениями и прикидывали, как с ним воевать.
— И учтите, — в конце занятия сказал инструктор. — Драконы обоих видов ненавидят друг друга. И если замечают собрата, переносят все внимание на него. Чем это вызвано, неизвестно, но дерутся они до конца. Пока один не прикончит второго.
— Веселый обычай, — присвистнул Док.
— Завтра у вас тренировочные бои с драконами. Подготовьтесь получше, чтобы на занятии не искать тактические приемы.
— Конечно, — кивнул Ник. — Не первый раз играем.
— Тогда знаете принцип: каждый бой как первый раз.
— Знаем.
Шла вторая неделя подготовительного этапа. Каждый день насыщен занятиями и тренировками. Почти закончилась теория, стало больше практики. В основном на полигонах. Ник, следуя заранее разработанной программе, вывозил команду то в лес, то в пустыню, то к морю. А то и в пещеры загонял.
Команда выполняла разнообразные задания, отрабатывая типовые задачи, оттачивая взаимодействие, слаживаясь в единый коллектив. Проблемы начального периода, когда еще была некая разобщенность и несогласованность, остались позади.
Ни Глеб, за плечами которого была армия, ни Док с его многолетним стажем игр не выпадали из коллектива, не отставали ни в чем. Ник, довольный результатами, потирал руки и сплевывал через плечо, говоря, что уж до четвертьфинала они просто обязаны «дотопать».
Несколько дисциплин, таких как выживание, кулинария, подводное плавание, построение временного жилья, Ник вообще опустил, убедившись, что оба новичка владеют навыками на высоком уровне. О медицине и вовсе не вспоминали — в распоряжении команды был один профессиональный врач и один санинструктор. А кулинарные изыски Глеба оценила Кэт, попросив того научить ее кое-чему.
С подготовкой к игре дело шло, а вот с расследованием стояло на месте. Глеб на досуге (недолгом, надо сказать) пытался составить хоть какой-то план действий. Но ничего не выходило. Как и где искать клонов, каким образом их распознать, что предпринять для поиска пропавших в парках людей, он не знал. Пока ничего не дали попытки проникнуть на «кухню» парка. Игрокам доступ в технические помещения в основном закрыт. А расспросы персонала мало что давали. Да и забрасывать вопросами ассистентов, распорядителей, инструкторов, операторов небезопасно. И подозрения возникнут, и засветить себя можно.
И Глеб сосредоточил все усилия на игре. Решив отложить расследование на более удобный период. Когда команда выйдет хотя бы в 1/8 финала. А для этого надо пройти подготовительный этап.
— За три дня до конца этапа переходим только на подготовку к зачетным тестам, — объявил Ник. — Все время, кроме индивидуальных занятий, посвящаем им. Конкуренция высока, комиссия будет строгой. Кстати, одна команда сошла с соревнований.
— Кто?
— «Шервудские стрелки» вроде. Несколько новичков организовали свою команду и попробовали выступить. Разругались вдрызг! До драки на занятии дошло. Их сняли.
Док многозначительно закатил глаза и посмотрел на Глеба: мол, я тебе говорил. Тот пожал плечами — бывает.
— Ладно, хватит о грустном, — оборвал сам себя Ник. — Времени в запасе немного, надо продолжать. После обеда — морской полигон. Будем с тамошними обитателями разбираться. В нашей игре морской тематики хватает…
Сбор данных и видеоматериалов начинают уже с подготовительного этапа. Это необходимо и для оценки среднего уровня геймеров, и для первичного анализа работы кибер-моделей и био-копий, и для проверки функционирования всей системы сервиса парков.
Как всегда, данные в конечном итоге стекаются в аналитический центр, где проходят окончательную обработку и поступают к руководству корпорации. А оттуда уже в виде рекомендаций, инструкций, распоряжений попадают к исполнителям различного ранга. Все это направлено на повышение уровня технического обеспечения и обслуживания.
Один из многих показателей, попадающих в аналитический центр, — индивидуальные характеристики игроков в разных категориях. От умения починить седло и приготовить завтрак до владения мечом и веслом.
Для точной оценки результатов существуют специальные таблицы. Есть таблицы по отдельным категориям и есть общие. На основании полученных результатов, показанных на подготовительном этапе, можно с довольно высокой долей вероятности предсказать, насколько далеко пройдет в игре отдельный геймер или команда.
Каждому игроку и каждой команде присваивают баллы, которые суммируются от этапа к этапу. Таблица баллов размещена в Интернете, и изменения в нее вносят ежедневно. На основании этого букмекерские конторы принимают ставки на победу той или иной команды или игрока.
Словом, полученная информация важна всем — и руководству парка, и специалистам, и зрителям. Посему тысячи видеокамер работают круглосуточно, а сотрудники парка строчат сводки и итоговые донесения. Работа идет.
— …До конца подготовительного этапа всего два дня. Чем порадуете нас? Есть что-то особенное, интересное?
— Есть. Вот пример — суммарный показатель игроков в разделе «Владение оружием». Во всех филиалах «Фантазии» мы насчитали восемнадцать человек, чей уровень значительно превышает средний показатель.
— Восемнадцать? Это интересно. Раньше никогда столько человек не демонстрировали такие способности. Поподробнее, пожалуйста.
— Извольте. Вот эти семь человек отличились в части рукопашного боя без оружия. Несомненно, спортсмены. Есть боксеры, представители восточных единоборств, борцы. На четвертом, пятом и даже шестом уровне по шестибалльной шкале
— Так! Дальше.
— Вот эти девять имеют показатели не ниже четвертого в части боя с холодным оружием. Причем трое показали высокие результаты во владении несколькими видами оружия.
— Угу. Меч, шпага, секира, топор, ножи?! Интересно. Еще лук, арбалет… Что ж, действительно в этом сезоне на игры попало много мастеров.
— Да. Причем среди них не только ветераны игр, но и новички.
— Бывшие спортсмены-профессионалы? Военные?
— Возможны оба варианта. Вот эти семеро продемонстрировали высокий уровень в общем зачете. Все виды рукопашного боя против всех типов существ — от эльфа до дракона. Обратите внимание, среди них есть те, кто показал себя в других разделах, а есть те, кто занял высокие места только здесь. Между прочим, в этом сезоне действительно возрос средний уровень подготовки. Можно сделать вывод, что геймеры уделили этому вопросу больше внимания, чем раньше.
— Сделали правильные выводы из прошлого сезона, когда было много потерь как раз в схватках, а не в других разделах игр.
— Да. Лишь бы этот перекос не сказался на снижении уровня в другом. Однако я хотел обратить ваше внимание вот на этих людей. Вот эта пятерка. Имеют высшие показатели и в разделе боя без оружия, и в разделе боя с различными существами.
— Да… вижу. К нам пожаловали спецы. Редкие гости «Фантазии».
— Редкие. Причем у них шестой уровень во всех разделах. Кстати, я позволю себе заметить, что наша система определения уровня в данном случае дает сбой.
— Что вы имеете в виду?
— А то, что их мастерство уже не вписывается в наши рамки. С тем же успехом им можно дать седьмой уровень. А то и восьмой. Они демонстрируют поистине высокое мастерство.
— Вижу. Что ж… будем внимательно следить за ними и дальше. Надеюсь, подготовительный этап они пройдут легко. Занесите данные по всем восемнадцати геймерам на мой терминал.
— Уже сделано.
— И возьмите их под свой контроль. Особенно эту пятерку.
Начальник аналитического отдела посмотрел на отставного майора и повторил:
— Попробуем вывести закономерность: результаты игры в зависимости от уровня индивидуальной подготовки. Понимаете?
— Вполне. Я дам команду и буду лично следить.
— Благодарю.
Начальник центра кивнул и перед уходом бросил еще один взгляд на фотографии пятерых геймеров, что сейчас «висели» на экране монитора. Среди этой пятерки были Глеб и Дэн…
4
…Перед началом тестирования больше всех волновался Ник. Как-никак капитан, на нем ответственность. И хотя он знал, что все готовы, но мандраж бил. Слегка.
— Выходим сразу всей командой. А там уж будут озадачивать. Напоминаю, спокойно и четко. Ничего сложного здесь не будет. И поединки максимум на третьем уровне, и командные задания простейшие. Готовы?
— А как же, — подмигнул Док. — Как говорил мой дед во времена детства — всегда готовы!