Они продрались метров на четыреста в глубь леса, оставляя за собой целую просеку. Топориком орудовал Глеб, снося нижние ветви деревьев и хитросплетения кустарников. Ник топал сзади, бдительно глядя по сторонам и держа арбалет наготове.
— Не нравится мне это место! — шептал он под нос. — Паршиво здесь…
Глеб молчал, сберегая дыхание. Но с Ником был согласен. Темно, тихо, тянет мокрым гнилостным запашком, будто рядом болото. Черт знает, кто тут обитает?!
— Идем насквозь… — пояснял Ник. — Еще километра полтора, и выйдем с другой стороны.
— И что тогда?
— Черт его знает! Начнем чесать одну из половин.
— Какую?
— Не знаю. Потом выберем.
Выбирать не пришлось. Еще через сто метров они и впрямь налетели на болото. Небольшое, мелкое, оно занимало почти ровный круг диаметром метров в сто двадцать. Деревьев вокруг болота было меньше, и взгляд легко вычленил сруб двухэтажного дома на сваях.
Он стоял на краю болота, две его опоры были наполовину скрыты в воде. Крыша треугольная, две трубы, окна узкие, как бойницы, забраны цветной слюдой. Крыльцо открытое, с него на землю опущена узкая лестница. Бревна дома здоровенные, в два обхвата. Пропитались влагой, заросли мхом — при желании не подожжешь.
Дом явно строили с расчетом на возможную оборону. Лестница узкая, вдвоем не пройти. В окна не залезть и толком стрелу не пустить. Зато изнутри можно стрелять и дверь защищать удобно. Один человек спокойно от десяти отобьется.
Над дверьми висел щит, выкрашенный некогда в зеленый цвет. Краска давно облетела, являя взору деревянную основу, поржавевшие полосы стали по периметру и черный умблон в центре.
Чуть ниже в косяк воткнут штырь, а на нем череп. Лошадиный. Атрибутика у мага еще та!..
Хозяин дома встретил их неласково. Сесть не предложил, спросил, что надо, и посоветовал убираться как можно быстрее.
— Я не для того заплатил гномам почти сто золотых монет, чтобы отдавать каким-то проходимцам! Пшли вон!
Ни уговоры, ни попытки объяснить суть дела к успеху не привели. Маг стоял на своем.
— Уходите, пока целы! Не будет вам ничего!
Ник, опешивший от такого приема, попытался как-то снизить накал.
— Мы же с миром пришли, добром просить, а не силой…
— Поэтому и отпущу вас живыми, не стану топить в болоте. И друзей ваших пощажу.
— Но!..
— Все! Хватит разговоров! Кристалл вам не получить. Я вам его не отдам. Да и не увезете вы его.
— Это почему?
— Потому что заговорен он на меня. И если меня с ним разлучить, то новых владельцев будет преследовать зло лесное, чудище болотное, зверь степной!
— Чего?
— Того! Прочь отсюда!
Ник растерянно глянул на Глеба. Тупик! Добром этот проклятый колдун кристалл не отдаст. А силой попробуй забери — какую-нибудь порчу нашлет, и все. Да еще всякие там звери и чудища!..
Нет, какой-то выход должен быть, не уходить же просто так. Но Ник все не мог сообразить.
— Ну, чего ждете? Пинками вас с лестницы спустить?!
— Да ладно-ладно, — вздохнул Глеб и развел руками, впервые подавая голос. — Сами уйдем.
До этого он тихо стоял возле Ника, слушая разговор и наблюдая за магом.
Это, несомненно, был человек-актер. Высок, плечист, одет добротно — плотные штаны, шелковая рубашка, замшевая куртка, поверх плотный плащ. Шитый пояс с золотой пряжкой. Слева висит нож, справа мешочек для денег. Волосы длинные, густые, на лбу перехвачены ремешком.
Основательный такой дядя, солидный. И дом у него хороший. Внутри обставлен богато — столы, кресла, шкафы из красного дерева, на полу большой ковер, на стенах тоже ковры. Чародейской атрибутики немного, вся подобрана в тон и цвет к мебели. Занавески на окнах вышитые узорами, подсвечники из чистого золота. Не бедствует человек, сразу видно.
Только злой, негостеприимный. Бывает. Плохо другое — надо с ним решать, и побыстрее. С учетом необходимости, условий и обещанных проблем.
Глеб видел, что Ник не знает, как поступить. Ищет выход, но пока без толку. А ведь уходить ни с чем равносильно поражению. Придется сделать все самому. Иначе никак.
— Сами уйдем, — повторил Глеб, вздыхая. — Извинения просим за вторжение незваное, за время отнятое. Не сердись, хозяин, нужда заставила.
Ник удивленно заморгал — никогда не слышал, чтобы Глеб так образно изъяснялся. Чего это на него нашло?
— Прости, — развел руками Глеб.
Показное смирение успокоило мага. Он перестал хмурить брови и проворчал:
— Ладно-ладно. Прощаю. Ступайте.
— Всего тебе доброго, хозяин. Не поминай лихом.
Глеб в своем раскаянии дошел до того, что шагнул вперед, поклонился в пояс, а разогнувшись, взмахнул правой рукой. Кинжал, снятый с пояса вместе с ножнами, просвистел в воздухе и угодил магу рукояткой в лоб. Тот от удара отступил назад, запрокидывая голову и вскидывая руки к лицу. И не заметил прыжка Глеба.
Ник только глазами моргал, глядя, как Глеб сшибает мага с ног, ловко пеленает руки и вставляет тому в рот кляп.
— Извини, капитан, некогда было объяснять. Он бы либо прогнал нас, либо колдовство напустил. И так, и так хана! А теперь и кристалл наш, и маг цел. Ищи давай, не стой.
Следующие пять минут они потратили на поиск кристалла. А пришедший в себя маг, связанный и посаженный в угол, с удивлением и злостью наблюдал, как непрошеные гости рыщут в его шкафах, ларцах и столах. Как же ловко его провел этот парень! Прикинулся испуганным, смиренным. А сам в лоб засветил! Аж искры из глаз! До сих пор голова болит. Ну!..
— Есть! — воскликнул Ник, доставая с нижней полки шкафа небольшой ящичек.
Он открыл крышку, и Глеб увидел кристалл — сделанный в виде овала бледно-зеленый полупрозрачный камень. В центре ясно виден черный шар.
— Он! Ну все, кристалл у нас!
Ник спрятал ящик в сумку, повернулся к магу.
— Извини, уважаемый, но мы никак не могли уйти без него. Дело ждет. Тебя мы не убьем, не бойся.
— Ага, — подал голос Глеб, выглядывая в дверь. — Только с нами проедешься.
— Это зачем? — не понял Ник.
— А чтобы защитил от всех этих чудищ. И никаких гадостей не наделал. Приедем — отпустим. Иначе нам и из леса не выйти, и до места не добраться.
Ник кивнул и одобрительно посмотрел на товарища:
— Да. Я не сообразил.
Маг завозился, замычал, пытаясь что-то сказать. Глеб подошел к нему, вытащил кинжал.
— Вот что, дядя. Кляп я выну. Но если будешь ругаться или попробуешь заклинание какое бросить — всажу кинжал в горло. Уяснил?
Маг закивал. Глеб вытащил кляп, внимательно следя за тем, как пленник кашляет и часто дышит.
— Вы… вы!.. Идиоты!
Это явно вне роли — разбушевался из-за шишки на лбу. Но потом пришел в себя и сменил тон.
— Я не стану насылать на вас порчу. Так и быть, отпущу. Оставьте меня здесь…
— Да ты нас за дураков держишь! Мы на землю не успеем ступить, а ты уже своих зверюшек натравишь.
— Нет. Даю слово!
— А кто ему поверит?
— Глеб. — Ник кивком головы отозвал товарища в сторону. Глеб нехотя отошел, взяв мага на прицел арбалета. — На хрена он тебе? Оставим.
— А обманет? Колдовство или эти звери? Дотащим до финиша и бросим.
— Это лесной маг. Его сила в лесу. Бросим у края леса.
— А если нет? И потом — он сказал, что, если его разлучить с кристаллом, за нами начнется погоня.
— Черт! Ты прав! — Ник недовольно сжал зубы. — Придется брать…
— Вот именно.
Маг еще пытался уговорить их, то грозя карами, то обещая осыпать богатствами, но геймеры его не слушали. Сунули кляп в рот, натянули на голову капюшон плаща и выволокли из дома.
— Идешь тихо, без нытья и фокусов. Тогда оставим жизнь. И учти: будет нападение — первый удар достанется тебе. Ясно?
Голос Глеба был таким, что спорить маг расхотел. Только кивнул. А Ник хмыкнул — раньше не слышал подобных слов от товарища. Вот он каков — новичок.
— Пошли. — Ник глянул на небо и добавил: — Надо успеть, пока совсем не стемнело. Наши заждались. Как они там?
— Увидим, — ответил Глеб и подтолкнул мага в спину. — Топай!..
— Они выбрали второй вариант. Могли выполнить задание мага, а предпочли захватить его.
— Маг сам виноват. Обострил ситуацию, оборвал разговор, не позволил сделать предложение. Кстати, это ведь дублер?
— Да. Основной сотрудник задействован. «Львы Балкан» все же разделились и стали выполнять сразу два задания.
— Понятно. А этого проверить. Он не должен так вести себя. И ругань вдобавок!
— Кстати, захватив мага с собой, «Охотники» избежали нападения чудовищ.
— Да. Теперь на их пути только бандиты, сторожа Бикесена и… все. С таким запасом времени они дойдут до финиша раньше часов на пять. Отличный результат.
— Если не срежутся на переправе.
— Верно. Ночью направьте к ним странствующего мудреца. Пока он будет отвлекать геймеров, замените человека на кибера.
— Уже все готово. Ждем, когда геймеры встретятся…
Конечная точка маршрута, указанного картой, находилась у побережья. Там, у залива Кок-Су,[6] на одном из островов и был спрятан талисман.
Дэн добрался до рыбацкого поселка уже утром, когда солнце согревало землю и море своими лучами. Спать хотелось отчаянно, но позволить себе даже час отдыха он не мог. Сперва думал, что мудрец устроит погоню, потому и гнал. Затем не мог найти подходящего места. А потом стало поздно — приехал.
Поселок расположен у самого берега. Десятка полтора хат, несколько сараев, амбаров. Вдоль берега, растянутые на жердях и колышках, сохли сети. Лодки вытащены на берег или покачиваются на воде.
Дэн разыскал старосту поселка — немолодого, но еще крепкого мужика. Среднего роста, плечистый, с натруженными руками, красным лицом, на котором выделялись длинные усы и крючковатый нос.
Староста объяснил, что милях в двенадцати (по игре; в реальности — не больше пяти) от поселка действительно есть остров. Отсюда его не видно из-за мыса. Большой или маленький, толком неизвестно. Ни сам староста, ни другие рыбаки туда не ходили.