…Относительно спокойные земли, где правили законы стран Большого совета, «Охотники» миновали и оказались на территории небольших княжеств и вольных поселений. Рядом были владения лесных эльфов — плато Охомат, горы Блемакед — место обитания племен гномов из союза Черных родов, рудники и дикая степь — владения хунгарских и печенежских племен.
Здесь все враждовали со всеми. Временные договоренности и недолговечные союзы не могли служить защитой никому. Степняки нападали на вольные поселения, совершали набеги на плато Охомат, грабили караваны, идущие от рудников. Лесные эльфы устраивали засады на дорогах, вдоль русла рек, иногда совершали рейды в глубь княжеств. Отряды троллей держали в напряжении поселки около гор. Княжеские дружины регулярно били и степняков, и эльфов, и троллей, не забывая иногда грабить вольные поселения.
Каждая из сторон копила силы, собирала оружие, нанимала отряды кондотьеров, искала помощи у магов и колдунов. Мира в этих землях не было уже лет пятнадцать — с тех пор, как пропал король эльфов.
Сейчас наступило кратковременное затишье, вызванное не миролюбивыми настроениями сторон, а истощением сил, нехваткой резервов и ресурсов. Активность сохраняли только мелкие отряды и банды.
Ник решил делать как можно меньше остановок и чаще менять направление движения, чтобы сбить с толку возможную слежку и погоню. В деревни и поселки «Охотники» заезжали, только чтобы закупить фураж для лошадей и пополнить запасы воды. О себе ничего не говорили, путь уточняли до следующего поселка. Причем лежащего в стороне от настоящего направления.
Чужаков везде встречали настороженно, с опаской. Оружие из рук не выпускали, следили за каждым шагом. Фураж продавали с неохотой, заламывали цены. Ник и Кэт, показывая умение вести торги, требуемое получали, но часто переплачивали. Запас денег таял.
К счастью, обходилось без стычек. Опасные места решено было объезжать, а там, где это сделать невозможно, проскакивать на большой скорости. На ночевку встали на окраине большого поселка, расположенного на землях одного из княжеств.
— Первый день позади, — сказал Ник. — Но завтра будет хуже. Пойдут леса, там, говорят, и эльфы бывают, и какая-то нечисть бродит. Попробуем убежать, не вступая в бой. Нельзя терять времени на стычки.
— Схватки не миновать, — вздохнул Док. — Нас не отпустят просто так. На этом этапе проверяется отнюдь не владение мечом или шпагой, но все же без боя не обойтись…
— Скорее всего. Так что завтра бдительность усилить. Тем более, по легенде, мы приближаемся к самым опасным местам. Надо ждать неприятных сюрпризов…
Глеб в разговор не лез, больше слушал. И вспоминал сегодняшние события. То, что они действовали на территории сразу нескольких полигонов, — понятно. Слишком уж долгим был путь даже с учетом того, что их опять заставили наматывать круги. Деревни, поселки — отлично выполненная бутафория. Причем весьма достоверная. Задействованы около тридцати актеров и около сотни кибер-моделей, изображающих жителей. Но это все не важно.
Завтра день будет трудным. Так что лучше не ломать голову, а отдыхать. Неизвестно, выпадет ли хоть минутка перерыва потом…
…Василиск — мифологическая тварь из разряда хищников. Плотоядный гибрид ящерицы, змеи и домашней птицы. Параметры и тактико-технические характеристики разные источники описывают по-разному. Но тщательный анализ данных помог составить истинный портрет этого вида нечисти.
Длина взрослой особи — около двух метров, вес — до сорока килограммов. Способ передвижения — на четырех конечностях. Теплокровный.
Разные легенды приписывают василиску способность убивать взглядом или при помощи ядовитых зубов. А также умение сжигать и завораживать.
В реальности все гораздо проще. Василиск и правда убивает ядом. Только не кусает, а плюется порцией на расстояние до пяти метров. Причем целит точно в глаза. Оттого и не рекомендуют подходить вплотную и смотреть на него.
На тех, кто гораздо крупнее его, он редко когда охотится. Только если застанут врасплох. Основные жертвы — домашний скот, зайцы, лисы, кролики, мелкая лесная живность.
Словом, тварь еще та. Неосторожному, беспечному и глупому страннику беда.
Кстати, василиска можно приручить и выдрессировать. Но для этого нужны соответствующие знания. Магические, конечно же.
А убить его можно любым холодным оружием. Зеркала тут совсем ни при чем…
…Он юлил, мялся, заискивающе скользил взглядом с одного на другого, потел и кланялся. Донельзя неприятный тип, при виде которого так и тянет брезгливо сплюнуть.
На простой вопрос «Есть ли нормальная дорога через гай, чтобы верховые могли проехать?» этот мужичишко сразу ответить не смог. И да, и нет, и как посмотреть, а можно и вот через тот овражек, но если госпопа спешат, пусть не тратят времени на объезд…
Кэт сразу скривила лицо и отвела взгляд. Док тоже смотрел на встречного крестьянина с выражением жалости и брезгливости. Только Ник был хладнокровен и спокоен.
— А поточнее, милейший? Ну же, смелее… Вот монета. Она твоя, если скажешь, можем ли мы быстро миновать гай? Ну?
— Э-э-э… такое дело… панимаетя… дорога она, канешна, есть, как не быть-та! Есть, грю, дорога, но… э-э… овражком-та способней будеть, да. Стал-быть, спяшите ежели, тады да, тады туточки езжать-та нада…
Глеб в разговор не вступал, смотрел на актера-крестьянина и молча восхищался его игрой. Тот так вошел в роль, что остальные геймеры, опытные и знающие, поверили и принимали все всерьез.
Потом он выбросил эти мысли и стал оценивать мужика с иной точки зрения. Как геймер. И как разведчик.
Одет мужичишка хреново. Штаны латаные, рубаха подпоясана веревкой, волосы спутанные, грязные, лицо в пыльных разводах, бороденка редкая, нечесаная. Босые ноги аж черные от земли. За узкими плечами котомка. Ну вылитый побирушка. Но вот взгляд иногда становится прицельным, острым. Как у снайпера, выбирающего, с какой цели начать. И руки. Руки хоть и грязные, но чересчур нежные. Пальцы длинные, худые, мозолей не видно, ногти ухожены.
Кстати, почему Кэт этого не замечает, она-то как женщина должна была первой обнаружить несоответствие. А может, и обнаружила, но молчит, не подает вида.
— И что? — Нику тоже надоело тратить время попусту.
— Ну… э-э-э… стал-быть, коней-то поберечь, дак сподручнее через овражек… Вон тропка туды ведет. По ней-та езжайте и за овражком увидитя…
Мелкая серебряная монета блеснула в воздухе и упала под ноги бродяжки. Команда свернула с дороги на тропинку и поехала в обход гая, лежащего в полукилометре впереди.
Бродяга нагнулся поднять денежку, потом проводил взглядом всадников, вздохнул и пошел дальше. Вскоре он исчез из вида за взгорком.
— И как назло, карты этого места нет! — нарушил молчание Ник. — Хрен знает, что за гаем.
— В деревне сказали, что там начинаются земли то ли князя Затонского, то ли барона Каряжи.
— То ли, то ли. Не влипнуть бы в переделку.
— Уже влипли, — усмехнулся Глеб.
Ник посмотрел на него.
— В смысле?
— В прямом. Этот бродяга не бродяга вовсе.
— А кто?
— Черт его знает! Похоже, наводчик.
— Поясни.
— Да чего пояснять? Могу поспорить, он с дружками ждет нас у оврага. Шайка здесь их. Потому и мялся, все прикидывал, смогут ли его хлопцы одолеть нас или нет. Видимо, решил, что смогут, потому и посоветовал этот путь.
— А чё молчал? — Ник остановил лошадь. — Чего сразу не сказал?
— Что говорить? Я думал, ты и сам все просек, но делаешь вид, что поверил.
— Глеб прав, — подала голос Кэт. — Я тоже решила, что ты заметил. Руки у него не крестьянские.
— Ну так… Актер же.
— Артистов, милый мой, тоже готовят к ролям.
— Это тест на наблюдательность, — сказал Глеб. — Руки, взгляд, поведение. Да еще место выбрано хорошо. Тихо, никого… Вообще-то я хотел его прихватить, но актеров вроде нельзя атаковать и причинять вред.
— Когда как… — задумчиво откликнулся Док, глядя по сторонам. — Ну что, возвращаемся? Кто бы там ни был, лучше не рисковать.
Глеб вздохнул. С сомнением посмотрел на остальных.
— Мне кажется, это двойная ловушка. Поедем одной дорогой — налетим на одну засаду, по другой — на другую. Не знаю, откуда такие мысли, интуиция…
Геймеры переглянулись. Интуиция — штука серьезная, пренебрегать ею не стоит. Но вывод Глеба не очевиден. Как быть? В такой ситуации решать капитану.
— Расчет таков, — после паузы сказал Ник. — Если и там, и там засада, и нам одной из них не избежать, выбираем не противника, а расстояние. Через овраг дольше ехать. А у нас нет времени на обходы. Так что едем через гай.
Ник сделал выбор. А ошибочный он или нет — им предстояло узнать. Как всегда, на своей шкуре…
Одноногого скомороха «Охотники» заметили, когда проехали метров пятьдесят по широкой лесной дорожке. Тот сидел под деревом, играл на дудке. У ног лежал мешок. Завидев всадников, скоморох заиграл громче. А когда Ник подъехал почти вплотную, хрипло выкрикнул:
— Потешу, позадорю добрых молодцев! Сказку-былину расскажу, чудесами удивлю! Смотри, мил человек, какие игрушки у меня есть!..
Геймеры, готовые к любым неожиданностям, бдительно следили за обстановкой. Одинокий скоморох доверия не внушал. Бандиты могли прятаться и за деревьями, и в кустах. В том, что будет нападение, сомнений не было. И это подтверждал тот факт, что скоморохом оказался кибер. Значит, не исключен вариант его уничтожения. Глеб уже взял того на прицел арбалета.
В тот момент, когда скоморох со словами «Забавные игрушки, смешные, веселые…» быстро раскрыл мешок, Глеб положил палец на спусковой крючок.
Мешок вдруг ожил, дернулся, и оттуда с противным шелестящим звуком стремительно вылетела какая-то тварь, поворачивая куриную голову к Нику.
Толком не осознав, кто это, Глеб выстрелил. С дистанции в десять метров навскидку даже из арбалета промаха он не давал. Да еще в такой обстановке. Болт, рассчитанный на тяжелый доспех, моментально пробил голову твари. В тот же миг Ник взмахнул рукой, бросая нож в грудь скомороху. А Кэт и Док обнажили шпаги, готовые отражать нападение с флангов и тыла. Но никто из-за деревьев и кустов не выскакивал. Это была малочисленная засада. Хозяин и… василиск.