— Кто-нибудь что-то понимает? — спросил у присутствующих дежурный распорядитель. — Что такое он сделал?
— Похоже на отраву, — подал голос один из ассистентов. — Или лекарство.
— Он купил серу, — раздался чей-то голос. — Может, магическое зелье?
— А железо и камни зачем?
В диспетчерской возникла пауза. Все смотрели друг на друга и пожимали плечами. Потом из угла, где сидели дублеры операторов, раздался голос:
— Там фитиль был. Может, взрывчатка?
Распорядитель хмыкнул и вызвал технического консультанта. Потом отправил тому запись эпизода в лесу. Минут через семь-восемь консультант вышел на связь.
— Этот парень на ваших глазах сделал дымный порох. Его еще именуют «черный». А потом изготовил самодельные гранаты. Причем неплохой мощности. Судя по всему, он имел дело со взрывчаткой.
— Вот чёрт! — Распорядитель стукнул кулаком по столу. — Вы полагаете, он имеет право это использовать?
— Вполне. Ингредиенты простые, их легко получить. Правда, для выделения селитры надо время. Но все можно купить. Однако будьте готовы.
— К чему?
— Этот парень вполне способен склепать что-то еще. Помощнее и поопаснее. И лучше бы, когда он применит это, рядом не было людей.
— Спасибо за совет.
Распорядитель отключил видеосеанс и перевел взгляд на экран.
— Внимание всем. Если в момент применения геймером его гранат рядом будут люди, надо предпринять повышенные меры предосторожности. Чтобы никто не пострадал. Бригада медиков должна все время быть в состоянии повышенной готовности.
До конечной цели этапа — выходу к Серой долине — «Охотники Таго» дошли, едва-едва не превысив лимит времени. Но все же добрались, потеряв при этом всех лошадей, подаренных герцогом, большую часть снаряжения и запасов продовольствия. Из четырех человек невредимым был только Глеб. Последний километр он тащил на себе Кэт, а Док и Ник ковыляли сами.
Нелегко дался путь от владений герцога до Серой долины. Хотя поначалу все шло очень хорошо.
…«Охотники» доставили пленного мага герцогу. Маскировочное заклятие было снято, и карательные отряды отправились на поиск логова бандитов. А сам герцог Монкелла повел войско навстречу объединенной рати баронов.
Пользуясь случаем, Ник повел команду через опустевшие владения баронов, думая, что успеет проскочить перевал. Но здесь их поджидал неприятный сюрприз. Отряды орков, не сдерживаемые больше баронскими дружинами, хлынули на их земли. И теперь все дороги к перевалу были перерезаны.
Команда вынуждена была искать обходные пути, чтобы не попасть на глаза оркам. Шли через леса, овраги, шли ночью. Уходило драгоценное время, заканчивались запасы продовольствия, которые негде было пополнить — заходить в села и деревни не хотели, дабы не налететь на орков.
Но сколько ни играй в прятки, все равно надо было выходить к перевалу. А здесь хозяйничали орки. Два раза удавалось уйти от погони. На третий не вышло, и команда вступила в бой. Благо настигший их отряд был небольшой — восемь-десять голов.
Отбились. Но засветили свое присутствие. И следующие сутки только и делали, что убегали от врагов, сидели в укромных местах, опять убегали. А когда не выходило — сражались.
Последний бой произошел за час до окончания времени игры. Орков было десять. А в команде здоровы лишь Глеб и Док. Кэт вообще вышла из строя, а Ник мог только стрелять из арбалета.
Трудно сказать, чем бы все закончилось, не приди Глебу идея напугать лошадей. Животные всегда паникуют, когда видят вблизи огонь. Док и Глеб, размахивая самодельными факелами, заставили лошадей бежать прочь. Прямо на орков.
Те замешкались и дали возможность команде отойти. Но потом вновь настигли. Уже в километре от Серой долины. Семь орков против двух геймеров. Ник уже и стрелять не мог — получил удар в правое плечо. Потом упал Док — зацепили ногу.
Рассвирепевший Глеб, плюнув на осторожность, уложил четверых орков буквально за полминуты. Команда, побросав мешки и сумки, взяв только оружие, поспешила к долине.
Часы отсчитывали последние пять минут, когда «Охотники» пересекли линию и попали в объятия медиков. Радоваться не спешили — итоги этапа будут известны только через двое суток. А до этого момента — нервничать и ждать. Самое поганое занятие…
3
Здание центрального управления корпорации «Фантазия»; офис в отделе рекламы
— …За последнюю неделю зафиксированы пять попыток проверить финансовую документацию во всех филиалах. Судя по направленности интереса, хотят отследить ход сделок с поставщиками электронного оборудования, специальной медицинской аппаратуры и биоматериалов.
— Это не в первый раз. Конкуренты не спят. И налоговая полиция. Ищут, где, по их мнению, мы прячем деньги.
— Я бы не был так уверен в этом.
— Что? Ты думаешь, под нас копает какая-то спецслужба? С какой стати?
— А те… эксцессы?
— Привязать их к нам невозможно. Нас бы давно предупредили, будь хоть малейшая зацепка. Нет, там все чисто. А начинать разработку без веских оснований ни одна спецслужба не станет. Кто захочет тратить деньги, время, отвлекать сотрудников на заранее обреченное на провал дело?
— Однако если вспомнить чистку рядов в МВД…
— Наши люди не подтверждают этой версии. Они работают спокойно.
— Хорошо. Но вот еще факты. Кто-то очень сильно заинтересовался нашим большим другом Жаном.
— В смысле?
— Налоговая полиция США проводит проверку его активов и сделок.
— Черт! А вот это плохо! Впрочем, он сам мог наследить… В любом случае надо передать ему, что связь на время прерываем. А прежние договоренности — в силе.
— Он может потребовать гарантий. Или вообще — переброски на «точку».
— Если припрет и он не сможет ничего с этим поделать… тогда да — выполним просьбу. Но думаю, Жан ни при каких обстоятельствах не захочет терять свое и будет бороться до конца. У тебя все неприятные известия или еще есть?
— Пока все. Есть кое-что интересное по игре.
— Выкладывай.
— Из аналитического центра пришла сводка по прошедшему этапу. Помимо всего прочего обращает на себя внимание дополнение к сводке. Наш британский лев среди всех геймеров выделяет несколько человек. Явно имеющих военное прошлое. Двое из них идут в одиночном зачете, еще трое — в командном. Показывают высокий уровень подготовки, владение навыками выживания, знания техники и тактики ближнего боя.
— Что? Он нашел кандидатов?
— Возможно. Но особо майор выделяет одного. Он даже прислал видеоматериалы из его последней игры.
— Давай. А то я все никак не выберу время посмотреть выпуск новостей «Фантазии».
Собеседники уселись в кресла перед большим настенным монитором. Пошла запись игры.
…Край леса, рядом глубокий овраг и склон холма. Возле холма на дороге возник дракон. Перед ним метрах в десяти стоял геймер. А позади, метрах в сорока, — тролль, нагруженный мешками.
— Схватка? Я уже видел такое.
— Смотри, что дальше будет.
Геймер вопреки всякой логике не бежал от дракона, а шел на него. Дракон ревел, бил хвостом по земле, потом прыгнул вперед. Геймер отскочил вбок. Оружия в его руках не было, только какой-то горшок.
— Что он делает? Его сейчас сожгут!
— Смотри-смотри…
Дракон вновь заревел, и геймер швырнул горшок точно в пасть. После чего рванул прочь. Зверь замер, не понимая, что произошло, потом опять пошел вперед. Через несколько секунд раздался глухой удар, и из шеи дракона вырвало приличных размеров кусок.
Зверь по инерции прошел еще несколько шагов и рухнул на землю.
— Что это было?
— Самодельное взрывное устройство.
— Но они разве не запрещены в игре?
— Не все. Это геймер сделал сам. Есть соответствующая запись. Скажи, часто ты видел человека, способного из дерьма сделать бомбу?
— Почему из дерьма?
— Потому что селитра, одна из составляющих дымного пороха, как раз и производится из навоза. Этот парень воспроизвел порох по древней технологии.
— И из этого майор сделал вывод, что он бывший военный? Может, химик?
— Это не все. Смотри дальше.
Второй эпизод явно снимали вечером. Окраина деревни, небольшой сад, в стороне — озеро или пруд. Полтора десятка людей, в смысле киберов, изображающих бандитов, окружают одного человека. Видны сабли, топоры, дротики, ножи.
— Это он же?
— Да.
Геймер скользнул за угол дома, выскочил с другой стороны и швырнул горшок под ноги бандитам. Чуть погодя и второй. Два взрыва, дым, гарь, пыл столбом. Крики и стоны бандитов. Паника и неразбериха.
Пользуясь моментом, геймер выскакивает из-за дома и сам атакует бандитов. Половина из них лежит на земле, половина еще на ногах. Мечутся, протирают глаза и не успевают отреагировать на стремительные действия геймера.
А тот, ловко орудуя саблей, режет бандитов, как баранов. При этом постоянно двигаясь, обходя толпу против часовой стрелки. Дав полкруга, он снова отпрыгивает за дом и бросает третий горшок. Опять взрыв…
— Ого! Да это мастер! Как саблей управляется!
— Да. Пятнадцать бандитов, девятерых он уложил бомбами, остальных дорезал. Похож он на химика?
— Ну, химики разные бывают. Может, он спортсмен… Хотя… да, признаю. Очень ловок.
— Так вот. Этого геймера майор взял на заметку еще с отборочного этапа. И, просмотрев все его игры, сделал вывод — геймер точно имел боевой опыт. Прекрасно подготовлен. Проявляет способности в тактическом планировании. И стратегическом. Демонстрирует совершенно иную, нестандартную логику действий, идет к цели кратчайшим путем, невзирая на препятствия. В дополнении приведен еще один эпизод. Геймер сдался банде троллей, отдал все — оружие, снаряжение, коня. А потом догнал их и перерезал по одному. И взял пленного, которого таскает за собой в качестве носильщика и помощника. То есть создал небольшую команду, не нарушая при этом правила.
— Майор делает ставку на него?
— Да. Он считает, что этот геймер наверняка дойдет до финала. И что уже сейчас можно сказать — он наиболее подходящий кандидат.