— Слышь, ты, умник! Мы сейчас подойдем к твоему шефу и спросим, можно ли использовать порох или нет! Мне разрешил распорядитель! И его консультанты не были против!
— Но это не этично! И нечестно по отношению к другим игрокам!
— Чего? Запрета нет, значит, и говорить не о чем!
Шум спора слышали все присутствующие. К ним уже спешили распорядитель, наблюдатель от арбитражной комиссии, консультант. Но Дэн, не. обращая ни на кого внимания, продолжал:
— Правила не запрещают! Значит — разрешают!
Тип понял, что ничего не добьется, правила и факты не на его стороне. И попробовал зайти с другого боку.
— И еще. Ваш пленный. Тролль. Как вы намерены с ним поступить?
— Оставить себе.
— Но в качестве кого?
— В качестве пленника!
— И зачем он вам? — изумился тип.
— Пусть таскает имущество. Стережет.
— Однако это уже создание команды, а…
— А в крайнем случае я его съем! — уже плохо контролируя себя, прошипел Дэн.
— К-как? — побледнел тип.
— Так! Порежу на куски, подкопчу и сожру! Продуктов с собой мало, а есть хочется! Правилами это не запрещено!
Тип водил взглядом по лицам собравшихся и молча разевал рот, не в силах осознать услышанное.
Распорядитель, уже понявший, в чем дело, попробовал остановить спор.
— Давайте успокоимся. Господин Беллис. Геймер не нарушает правил. И он шутит относительно тролля.
— Однако такие шутки!.. Господин геймер. Я настоятельно рекомендую вам следовать общим правилам игры. И…
— Пошел на х…. мудак!
Дэн развернулся и пошел прочь, чувствуя, что еще чуть-чуть, и он свернет этому недоумку челюсть. Что бормотал господин Беллис за спиной, его волновало мало.
На этом проблемы не закончились. После душа и обеда Дэн разыскал распорядителя и потребовал объяснить, какого черта к нему пристал этот Беллис. Распорядитель успокоил — инцидент исчерпан, больше господин Навруцкий его не увидит.
— Хорошо. А теперь объясните мне, как в деревне оказалось полтора десятка бандитов? Это целый отряд! Я что-то не видел в правилах такого варианта. Это же элементарная подстава! Невыполнимое задание! Вы бы еще стадо драконов выпустили!
Распорядитель отвел взгляд и начал объяснять, что правила допускают три раза за игру использовать джокера — незапланированные эпизоды с участием какого-либо противника. Это один из таких джокеров.
— Чтобы вышибить ненужного геймера из игры? Ведь против пятнадцати почти никто не выстоит!
— Но вы-то выстояли! — парировал распорядитель, впрочем, не очень уверенно.
И Дэн понял: банда — ответ на его выходки с порохом и троллем. И что впредь его будут прессовать по полной. А значит, надо быть начеку и ждать пакости в любой момент.
— Факты использования джокеров как-то отмечаются в протоколах этапов?
— Да, — поспешно ответил распорядитель.
— Я хочу видеть эту запись. Равно как и последующие.
— Конечно-конечно.
На этом разговор закончился.
Видимо, заряд злости и помог преодолеть следующий этап. В 1/8 финала Дэн продолжал путь на север и шел уже по территории, занятой варгами. Встрече с отрядами северян он предпочел марш сквозь дремучие леса, горы и Ущелье Немертвого Бога. Игра шла трое с половиной суток. Он управился на пятнадцать часов раньше, уйдя от столкновения с варгами и не вступая в схватки с гномами, орками, лесными обитателями и прочей нечистью.
Где убегал, где пускал в ход бомбы (наготовил их восемь штук), где арбалет. Когда не помогало — шел на хитрость, обман, подкуп. Бил в спину, исподтишка. А чаще ставил противника в непривычные условия, и пока тот соображал, как быть (скорость принятия решения операторами и передачу их киберам уже вычислил), — наносил удар.
Пленный тролль Саргал вел себя спокойно. Убежать не пытался, вопросов не задавал, не отставал, вещи нес послушно. В редкие моменты отдыха стерег имущество. Дэн успел к нему привыкнуть. Одно беспокоило — тролля могли запрограммировать на какое-то вредное действие. Вдруг он и есть очередной джокер?
Делать нечего, приходилось рисковать.
Выполнив все задания, он достиг крайней точки этапа и перешел в техническую зону, где узнал, что пока идет первым. Так как все геймеры стартовали в один день с разницей в три часа, можно было предположить, что лидерство он уже не уступит. Так и вышло…
…Через долину они шли два дня. Больше ночью, потому что днем прятались от отрядов орков. Потом в лесу искали небольшое племя эльфов, сидевших там много лет как в ловушке: кругом враги, а сил противостоять им мало.
Пока отыскали, пока смогли найти общий язык — ушло еще полдня. Эльфы, несмотря на неприязнь, все же подсказали, как незаметно покинуть эти места — через тайный ход в горах. Спасибо хоть предупредили, что в горах сидит какой-то сумасшедший маг, приручивший летающих драконов.
На этих самых драконов они налетели уже на четвертый день игры. Решили разделиться. Док и Ник пошли искать мага, а Кэт и Глеб — удобную дорогу, на тот случай, если обратно пойдут здесь же.
Док и Ник справились отлично. Мага отыскали и прибили его, забрав целый ларец драгоценностей. А вот второй паре не повезло. Освобожденные от заклятия драконы покинули эти места, и только один не спешил.
На него Глеб и Кэт и нарвались. Дракона с некоторым трудом завалили, но тот успел серьезно ранить Кэт. Саданул хвостом поперек груди. Девушка отлетела на камни и здорово отбила спину.
Оставшуюся часть пути мужчины попеременно несли ее на руках. Док применил все свое мастерство, но только и смог поддержать ее силы, не дать «умереть» сразу.
Ник собрал команду после короткого отдыха. Кэт отправил к себе, сказал, что предстоит мужской разговор.
— Никакого разговора не будет, парни, — заявил он, когда Кэт вышла. — Вопрос стоит так. Кэт получила тяжелейшие ранения, и ее участие в игре под вопросом. Мы можем «закупить» «магические лекарства», но на это уйдут почти все призовые баллы. И четвертьфинал начнем, можно сказать, с нуля. На этом этапе так рисковать опасно, но… Но я хочу узнать ваше мнение.
Док покачал головой и почти без промедления ответил:
— Ты нас привел в команду, Ник. Ты и Кэт. Решать вам.
— Нет. Так не пойдет. Вы давно не новички и не приблуды. Вы полноправные члены команды. И имеете право голоса, как и мы.
— Да? В таком случае говорю — черт с ними, с баллами! Еще заработаем.
— Ясно. А ты, Глеб?
— Разведка своих не бросает. Наемники тоже. Это мое мнение. А если по-деловому — у троих меньше шансов пройти этап.
— Понял. Спасибо, парни. — Ник включил связь между номерами и произнес. — Кэт, иди к нам.
На том и порешили. После чего стали обсуждать план очередного этапа. К новой игре готовились особенно тщательно. Лесные эльфы сказали, где и как найти их родственников, живущих в каком-то дремучем месте, куда никто в здравом уме и твердой памяти не суется. Они могут дать наводку на тайный замок маркиза Донатория, где и держат короля эльфов. Они же помогут на обратном пути, если команда сумеет вызволить короля.
Так что «Охотникам» предстоит долгий путь, очередной поиск эльфов, новый разговор и… черт знает что еще. Ибо неизвестно, какие препятствия ждут их впереди. Но легкой прогулки ждать не стоит.
— «Эльфа» проходят восемь команд. Вылетят четыре. Так что надо занять как минимум четвертое место.
— Прорвемся, — хмыкнул Глеб. — У нас иного выбора нет. Лишь бы ничего сверхъестественного не встретилось. Вроде полка кавалерии или десятка драконов. Тогда точно абзац! Ник, а сколько джокеров в рукаве у сценаристов?
— Теперь два.
— Сосем немного. Мелочь…
…Главная особенность нового этапа — место действия. Вся игра проходит практически внутри многочисленного войска варгов, уже готового к вторжению на юг, в страны конвента.
Войско вагров — это два десятка больших и малых дружин, представляющих отдельные племена. Каждая дружина идет к месту сбора своей дорогой. Таким образом, все дороги южной части обширных владений варгов заполнены войсками. А дружина — это не только воины, но и довольно большой обоз, табуны заводных коней.
В кино обычно показывают рыцарей или викингов, всегда одетых в доспехи и с оружием в руках. И топают бедные от дома до поля боя в таком виде. Кто пешком, кто верхом. Режиссеров бы разок так обрядить и послать… куда подальше. Интересно, сколько пройдут? Вряд ли больше километра.
В походе воин едет без доспехов, при себе минимум оружия. Остальное в повозках или на заводных лошадях. Только охранение в доспехах, в готовности вступить в бой.
А продовольствие, а фураж, а инструменты, а шатры? А лекари? Они-то куда исчезают? Без них много не навоюешь. Вот и выходит, что на сто воинов приходится десять-пятнадцать повозок, двести-триста лошадей, два десятка шатров.
Тылы те же — мастера, лекари, слуги. Иногда их меньше, иногда больше. Но вовсе без них никак. Достаточно посмотреть на организацию современной армии, где части обеспечения и тыла количеством никак не уступают боевым частям.
Дэн не раз видел издалека столбы пыли, поднимаемые сотнями человеческих и лошадиных ног и сотнями колес. Издалека — ибо подходить ближе не собирался.
— Сколько же статистов задействовано? С учетом того, что «Миражи», кроме меня, проходят еще трое? А?
Слова были обращены к троллю, не отходившему от Дэна ни на шаг. Тот молча кивнул и поправил огромный мешок на спине. Дэн отказался от коней, решив, что на своих двоих будет надежнее. А в случае чего всегда можно позаимствовать пару скакунов у других. Вон их сколько на дороге…
— А вот где и как искать этого чертова вождя?
Походный вождь — командующий объединенными войсками варгов, избранный на общем совете племен. Он решает все вопросы планирования, стратегии и тактики.
Чтобы приостановить вторжение хотя бы на некоторое время, необходимо убить его. Конечно, варги выберут нового вождя, но произойдет это не сразу. Обряд погребения, тризна, дни скорби, выборы… За этот срок надо успеть найти колдуна Инвира и устранить его.