- Согласно спектрометру, вспышки белого цвета состоят из раскаленного металла неизвестной породы, распыленного в вакууме,- сообщил Энквен со своего участка.
- Интенсивность вспышек возрастает, - добавил Кир.
Штурман дал задание электронному мозгу ракеты сбавить скорость. Мгновенно на всех навалилась многотонная тяжесть. Иван упал в глубокое противоперегрузочное кресло, уцепившись за ручки. Роботы, привыкшие к подобным передрягам еще в условиях земных испытаний, продолжали делать свое дело, крепко обвив щупальцами металлические поручни.
Неимоверным усилием Иван оторвался от кресла и впился взглядом в головной пульт. Он умел отлично читать в этом невообразимом хаосе мечущихся стрелок и судорожно пульсирующих кривых, вычерчиваемых осциллографами. Снова и снова сверял он показания различных приборов. Сомнений быть не могло: вспышки, образовывавшие на поверхности "Дракона" бесчисленные кратеры с рваными краями, получались при бомбардировке корабля космическими микрочастицами чудовищной энергии, достигающей сотен миллиа-рдов электр оновольт. До сих пор космонавтам Земли никогда не приходилось встречать в космосе частицы с подобной энергией. Конструкция фотолета была, конечно, рассчитана на встречу с космическими ливнями: с этой целью в носовой части корабля имелись магнитные ловушки, искривлявшие путь частиц и собиравшие их в "магнитный невод". Но ловушки не могли справиться с частицами таких немыслимых энергий.
Где сейчас Владимир? Не грозит ли ему опасность?
- Свяжись с капитаном, - приказал Киру штурман.
- Слушаю, - тотчас ответил робот.
Включив свободным щупальцем селектор, Кир вызвал седьмой отсек. Несколько раз повторил он вызов, но ответа не последовало.
- Проверь все секторы,- сказал штурман.- Возможно, капитан в аппаратном отсеке.
Но все отсеки молчали.
Штурману было ясно, что только четырехметровый нейтритовый слой предохраняет жилой отсек от смертоносного излучения. Известно было Ивану и то, что в боковой части корабля, куда направился капитан, защитный слой на переходах был гораздо тоньше...
Несколько мгновений Иван Орлов раздумывал, прежде чем принять решение. В условиях повышенной тяжести вести как следует корабль из всех роботов мог только Кир - у остальных это получалось гораздо хуже. Человек в таких условиях еле-еле мог пошевелить рукой. Но Кир обладал повышенной чуткостью и восприимчивостью. Его "глаза" и "уши" улавливали самые слабые сигналы, которые никто из роботов уловить не мог. И штурман решил отправить Кира на поиски капитана.
Кир получил команду. Перебирая щупальцами, он переместился к люку и, мощным движением открыв его, ринулся вперед. Люк глухо захлопнулся за роботом.
Иван Орлов продолжал напряженно следить за пультом.
В сплошном густом тумане, который сконденсировался из многочисленных вспышек, человек ничего не мог бы разобрать. Владимир Искра, закрыв глаза, привалился спиной к переходному люку. Положение его было безвыходным: второй люк, ведший из коридора в седьмой отсек, также оказался заклиненным, и путь назад был отрезан. Задыхаясь от недостатка кислорода, капитан сумел всетаки исследовать загадочное явление. Он пришел к выводу, что по каким-то причинам в нейтритовой обшивке "Дракона" возникли вихревые токи-токи Фуко. Они оказались настолько мощными, что спаяли края люков со стенками. Этому помогло то, что люки были идеально герметичными. Стальная мышеловка захлопнулась...
Сильно припекает солнце. Душно! Вероятно, будет гроза. Владимир сбрасывает рубашку и остается в одной майке. Он спешит, он очень спешит! Узкая тропинка прихотливо вьется, а на нее с двух сторон наступает густая и высокая, выше пояса, трава. Владимир на ходу срывает травинку и жует. Вот, наконец, и березовая роща. Здесь как будто прохладнее. Сильной загорелой рукой Владимир вытирается, лицо его влажно от пота. Оглядывается: кажется, он пришел сюда первым. Ну что ж, он будет ждать!
Владимир сел на поваленное бурей дерево, задумался. Внезапно сзади послышался легкий шорох, и не успел он оглянуться, как две теплые ладони закрыли глаза.
- Володя!
- Рени!
- Ты знаешь, я наблюдаю за вашей милостью уже минут пятнадцать. Вы так молоды и уже так серьезны! Правда, таким и подобает быть новоиспеченному астронавту, - добавила Рени со смехом. - А скажи, - если бы я не появилась, ты бы долго смог ждать меня?
- Хоть всю жизнь.
- Сегодня со мной случилась необыкновенная история,- сказала Рени, поспешно переводя разговор на другую тему.- Решили мы со Стеллой после утренних занятий прогуляться. И за волейбольной площадкой наткнулись на чей-то реалет. Такой красивый, новый! Осмотрели мы его, а потом как-то незаметно очутились в кабине. А там пол и стены прозрачные, и все-все видно вокруг. Потом Стелла сказала: "Давай прокатимся!" - Я ей отвечаю, что не умею вести реалет. "А я,- говорит,- умею: меня брат немного подучил". Поколдовала она возле пульта, и вдруг мы как взовьемся! Пролетели Интернатский городок, летим уже над Плато ветвистой пшеницы. А скорость все растет. Крылья реалета поблескивают на солнце, точь-в-точь стрекозиные.
- Я рад, - заметил Владимир, когда Рени остановилась, чтобы перевести дух.
- Чему?
- Тому, что у меня такая смелая подруга.
- Смелая, да не совсем,- рассмеялась Рени.- Ты вот послушай, что было дальше. Прошло минут двадцать, и решили мы возвращаться. Стелла опять начинает манипулировать, но не тут-то было! Машина не разворачивается, и баста! Стелла побледнела как мел, да и я, наверно, была не лучше. Но самое обидное то, что при двигателях имелся автопилот, а включить его мы не умели. Я отодвинула Стеллу и стала сама хозяйничать у пульта. И вдруг сзади раздался страшный рев, и нас отбросило к стенке: я нечаянно включила главный двигатель. И тут же высота стала падать, и мы понеслись на бреющем полете. Плато пшеницы уже кончалось, и впереди выросла огромная башня, как из кружева...
- Знаю - радиомаяк для космических кораблей. Ну?
- И мы летим прямо на эту башню. Я закрыла глаза и только успела подумать: жаль... Володя будет ждать меня, а я не приду... А когда раскрыла глаза - никакой башни уже не было. Можешь себе представить, в каком мы были состоянии!
- Представляю.
- Хорошо, что я догадалась включить передатчик. Вот когда мне пригодилось, что ты научил меня с ним обращаться! Я стала посылать в эфир сигналы бедствия. И через минуту-две получаю ответ: "Что произошло? Кто вы? Сообщите координаты". Отвечаю...
- Как же ты указала координаты?
- На пульте была стереокарта, а на ней каждые пять секунд вспыхивала точка и показывала, где мы находимся. Кое-как рассказала я, что случилось, и слышу в ответ: "Все будет в порядке. Слушайте меня. У вас какой автопилот?" - "АРД-30" "Хорошо. Совместите середину визира подвижной шкалы со светящейся точкой. Есть?" - "Есть".- "Теперь наберите на клавишах нижнего датчика координаты места назначения".- "Но мы их не знаем". - "Не знаете?" - удивился голос. - "Тогда вот что: летите сюда. Набирайте на клавишах цифры, я буду диктовать..."
- "А дальше?
- Минут через пятнадцать реалет приземлился на зеленом поле. Чудесная вещь - автопилот! Мы вышли, а навстречу бежит какой-то молодой человек, не старше тебя. Оказалось, что он спас нас. Мы познакомились.
Он заканчивает Звездную академию, его зовут Иван Орлов...
...Но почему так нестерпимо жарко? Наверно, испортился охладитель. Ну, это не беда: лететь до дому осталось совсем немного - каких-нибудь десять минут. Он не был дома долго, очень долго - на целых одиннадцать дней задержала его в киберцентре срочная работа.
Орнитоптер мягко садится на плоскую кровлю, Владимир по гибкой лесенке спускается на крыльцо коттеджа, входит в прохладную комнату.
- Володя!
- Рени!
Как нежны ее плечи! И волосы пахнут солнцем...
- ...Ты знаешь, я была вчера в биологическом секторе. В общем... у нас будет сын.
...Как душно!.. Владимир Искра трудно дышит, то и дело смотрит на часы. Уже больше часа, как он здесь находится. Наконец дверь испытательной космокамеры отворяется, и входит улыбающийся Иван.
- Поздравляю, ты выиграл пари, - говорит он после крепкого рукопожатия. - Но признайся, нелегко пришлось?
- Нелегко, - улыбается Искра в ответ.
...Какая жара! И этот слепящий свет. Так бывает всегда, когда стартует ионная ракета. Только что на монолете "Днепр" ушел ввысь молодой штурман Иван Орлов. Контрольное задание на ракете-одиночке обогнуть Юпитер по заданной траектории. Владимир и Рени долго стоят на бетонированной площадке космодрома, глядя в вечереющее небо. Они не отрывают глаз от маленькой серебристой звездочки, медленно уплывающей в чистую синеву...
Придя в себя, капитан открыл глаза и сделал попытку оглядеться. Со всех сторон его окружала плотная, как будто осязаемая тьма. Даже поднеся к глазам ладонь, Искра не различил ее. Он сразу вспомнил происшедшие события. Что с кораблем? Жив ли штурман? Владимир глянул на указатель кислорода. Светящаяся стрелка подрагивала совсем близко от нуля. В глазах снова завертелись огненные круги, затем они покатились в черную бездну.
Падая навзничь, капитан сильно ударился головой о сталь выходного люка, но боли уже не почувствовал.
Между тем Кир двигался по звездолету в поисках капитана. Для человеческого глаза в коридорах и отсеках, по которым проносился робот, царила абсолютная тьма (погасли даже сигнальные лампочки). Кир же все великолепно видел, так как включил инфразрение.
Капитана Владимира нигде не было...
"Вероятнее всего, - сделал заключение электронный мозг, капитан находится где-то на отрезке, соединяющем жилой сектор с седьмым отсеком". Кир уже исследовал почти весь этот путь, оставался только небольшой участок, вход в который прочно закрывал люк, спаявшийся с металлом стен.
Несколько минут Кир раздумывал, что делать дальше. Трижды он пытался столкнуть люк с места, но понял тщетность этих попыток.