– Похоже, ему очень понравились лакомства, что вы приносили, – подшутила Кельма.
– Надеюсь, ведь я и по сей день ношу их для него, – Котр достал из кармана плаща баночку, заполненную различными насекомыми, и Кельма немного скривилась, представив, что он всюду таскает их с собой. – хотя он уже стар и, похоже, скоро будет путешествовать со мной в образе духа. А вы никогда не мечтали обзавестись хранителем?
– Наверное, все дети мечтают приобрести такого спутника. Я ничем не отличалась в этом плане. Носилась в детстве за всякими букашками, зверями, подкармливая их или, как мне казалось, помогая, – рассказывала Кельма и улыбалась, вспоминая себя маленькой. – Но потом я повзрослела и поняла, что состояться в жизни можно и без магии, а потому стала просто заниматься тем, что нравится. Животных я и до сих пор подкармливаю, но уже не пытаюсь в каждом из них разглядеть своего будущего хранителя.
– У вас очень хорошая и правильная позиция. Если суждено, то хранитель обязательно появится в вашей жизни, но и без него можно многого достичь. Ваша тетушка Варвара тому самое лучшее доказательство.
– Полностью с вами согласна. Она пример для многих. Но знаете, в детстве я ее немного побаивалась. Она мне казалась такой строгой. – Кельма и Котр дружно посмеялись.
– Я до сих пор боюсь сказать при ней что-то не то. Так и вижу, как она грозит скалкой и обещает оставить без сладостей на весь день, – подбодрил Котр Кельму.
Девушка поймала себя на мысли, что этот на первый взгляд суровый мужчина, на самом деле обладает и чувством юмора, и широтой души, он просто не спешит раскрываться перед каждым, но, когда есть настроение и время, готов и поболтать.
Так, за легкой беседой, повозка с добровольцами и два всадниками преодолели еще несколько километров. Солнце уже было в зените, и все почувствовали настигшую их жару, а потому было решено сделать привал и переждать самое пекло в тени деревьев.
Коням дали напиться, а люди перекусили тем, что прихватили с собой из дома. Несколько человек задремали в тенечке, а некоторые просто наблюдали красоту природы, что открывалась взору.
Кельма сидела под деревом и медленно ела пирожок с картошкой, любуясь полевыми цветами, которых в этих местах было видимо-невидимо. Она подумала, что было бы здорово набрать небольшой букет для дома, чтобы они заполнили помещение своим ароматом.
Какое-то время все было тихо и спокойно, как вдруг Туман заржал, словно его кто-то укусил или испугал, порвал веревку, что его удерживала, и побежал куда глаза глядят. Кельма сразу же вскочила:
– Господин Котр, мы должны догнать его. Туман явно чего-то испугался.
– У нас, к сожалению, нет на это времени и ресурсов, – довольно холодно ответил старейшина.
– Но мы не можем его здесь оставить. Тогда я пойду за ним и догоню вас, как только найду Тумана, – твердо заявила Кельма.
– Я не буду вас уговаривать. Поступайте так, как считаете нужным, – коротко ответил Котр.
Кельма удивилась такой смене настроения. Совсем недавно они ехали рядом и разговаривали, словно старые приятели, а сейчас он не был готов проявить ни малейшего участия, чтобы помочь девушке вернуть коня. Кельма секунду постояла, затем решительно повернулась и пошла в ту сторону, куда с минуту назад убежал Туман.
– Я помогу ей, – вызвался один из добровольцев.
– Не нужно, – остановил его Котр. – Она справится и без нас. Думаю, самый лучший вариант для нас всех, если мы сейчас разделимся. Ее путь – отправиться на поиски коня, наш – добраться к вечеру до Лако. Поэтому еще пять минут и выдвигаемся.
Не будь у Котра дара, его никто бы и слушать не стал, а поспешил на помощь землячке, но, так как старейшина обладал довольно редким магическим даром, в котором ни у кого не было сомнений, возражать никто не стал, хотя все чувствовали себя ужасно, что оставляют девушку одну в лесу наедине с ее бедой.
Кельма шла по лесу в растерянности, ведь никто не вызвался ей помочь.
– Ну и ладно. Сама справлюсь, – пробубнила она себе под нос и закричала: – Туман! Туман! Не бойся! Иди сюда, Туман!
Девушка звала коня и шла, запинаясь о камни и корни деревьев. Она уже не знала, как далеко зашла, а когда задумалась о том, что было бы неплохо до сумерек возвратиться на дорогу, забеспокоилась, что совершенно не помнит, в какую сторону двигаться. Она остановилась, огляделась и подумала, что лучше бы сейчас повернуть обратно, иначе она заблудится окончательно.
Рик расставлял капканы. В этот раз он решил пойти в другую часть леса, которую он еще не успел изведать, в направлении к другому поселению, хоть оно и было намного дальше, чем то, где проживала Кельма. И вдруг он услышал, как женский голос кого-то зовет.
– Ну что за карма? Почему везде, где я расставляю ловушки, появляются девушки? – с досадой спросил Рик, поворачиваясь к Чику. Тот, в свою очередь, пожал плечами, показывая, что и сам в недоумении. Бельчонок словно хотел сказать: «Пойдем посмотрим, кто и кого потерял. Вообще, лес – не лучшее место, чтобы бродить в одиночку. Нас, конечно, это не касается, ведь лес – наш дом».
Закончив с очередной ловушкой, Рик побежал в сторону голоса.
Кельма шла, не разбирая дороги, так как совершенно перестала ориентироваться. Она даже не поняла, как она оказалась возле обрыва, который заканчивался где-то глубоко внизу острыми скалами. Девушка недоумевала: откуда он вообще здесь взялся, но решила двигаться вдоль него. Может, хоть так удастся выйти куда-то.
Солнце уже начинало спускаться к горизонту и менять свой цвет на ярко-багряный. Кельма остановилась, чтобы полюбоваться закатом, как вдруг ощутила, что земля задрожала и стала уходить из-под ног. Уже в стремительном падении девушка закричала и закрыла глаза, прощаясь с жизнью.
Внезапно что-то мягкое, теплое и пушистое окутало Кельму, по ее телу словно пробежал легкий электрический разряд, а она приземлилась на небольшой выступ и, как в лифте, поехала куда-то вниз. Затем она провалилась в какое-то небытие… Открыв глаза, девушка заметила, что уже наступило утро, а она, Рик с бельчонком и белый тигр находятся на дне ущелья…
– Я помню, как пошла искать коня, которого что-то напугало, но так и не нашла, потом решила вернуться на дорогу, но заблудилась, вышла к обрыву и… Я чуть не умерла! – Кельма перечислила все, что всплыло в ее памяти. – Но как я осталась жива, и как вы все здесь очутились?
– Я расставлял ловушки в лесу. В этот раз я решил охватить доселе мне неизведанную часть леса. Услышал, как кто-то кого-то зовет, и решил посмотреть, смогу ли я чем-то помочь. Сначала я заметил тебя, но при попытке до тебя добраться упустил из виду. Затем немного поискал, но, не найдя, уже собирался возвращаться к себе, ведь начало темнеть. Подумал, что ты нашла то, что искала, и отправилась домой. Как вдруг услышал твой крик. Я поспешил на звук, увидел, как под тобой рушится земля, попытался добежать и схватить, отправлял туда деревья, чтобы они хоть как-то задержали падение, но ничего не выходило. А потом откуда ни возьмись появился тигр и слился с тобой, став твоим хранителем, и мы все вместе начали лететь вниз. Но полет оказался коротким, так как мы упали на небольшой выступ, неизвестно откуда взявшийся. А после на нем поехали вниз, пока он не сравнялся с дном ущелья. Так мы очутились здесь.
Кельма в очередной раз посмотрела вверх, оценивая высоту, которую им предстояло преодолеть, чтобы выбраться из ущелья, и опустила голову, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.
Глава 8
Рик и Кельма сидели на дне пропасти, и каждый обдумывал план спасения. Ущелье было довольно узким: метров пять, не больше, а вот насколько протяженным – судить было сложно, так как ни начала, ни конца не было видно. Вскарабкаться по скалам также не представлялось возможным, да и выпирающих камней или деревьев, за которые можно было бы уцепиться, не было, а потому пленники сего места впали в уныние.
– Что ты вообще делала одна в лесу?! – выпалил Рик.
– Коня искала, – быстро ответила Кельма.
– Какого еще коня? И почему здесь? – удивленно спросил юноша.
– Мы, небольшая группа добровольцев, отправились в соседнее поселение на поиски магов. Сделали привал. Конь, на котором я ехала, испугался и убежал. Ну а я отправилась на его поиски, – кратко объяснила девушка.
– И тебя отпустили одну? – недоумевающе поинтересовался Рик.
– Как видишь, – слегка обиженно ответила Кельма. – Но коня мне найти так и не удалось – в отличие от неприятностей.
– Это я уже заметил, – констатировал юноша.
– Откуда здесь вообще взялось это ущелье?! – негодующе воскликнула Кельма. – Прямо посреди острова!
– Я видел на картах, что оно у нас есть. А от земляков слышал, что оно здесь давно, – ответил Рик, раздражаясь неосведомленности девушки.
– Но как? Неужели мы сейчас находимся ниже уровня моря? – не переставала удивляться Кельма.
– Думаю, что мы сейчас как раз плюс-минус на его уровне, – постарался объяснить своей подруге по несчастью Рик. – Вот смотри, – он присел на корточки и принялся рисовать на песке, – это наш остров, но он не плоский. Чем ближе к вулкану, тем уровень земли над морем более высокий. Мы сейчас находимся примерно здесь, – Рик указал на место, от которого расстояние по прямой до вулкана было чуть меньше, чем до моря, – уровень над морем здесь, примерно… – он посмотрел вверх, оценивая высоту скалы, – метров двадцать пять. Когда-то давно, при извержении вулкана, я не утверждаю, но предполагаю, было сильное землетрясение, что поспособствовало появлению трещины. А на сегодняшний день она является этим ущельем.
– Довольно логично, – подумав, приняла Кельма версию Рика. – Но как же нам теперь отсюда выбраться?
– Ну кто из нас здесь маг земли? – постарался поддеть девушку Рик.