– Кельма, ты снова вся промокла! Когда же ты уже повзрослеешь? – немного сурово, но с улыбкой поддела девушку тетушка Варя.
– Она просто, видимо, давно не болела, – недовольно проворчал Серк, такой же мокрый, как и его подруга.
– Есть вещи, от которых я не согласна отказываться из-за возраста, – смеясь, ответила Кельма. – Например, от свежих булочек с утра, даже если моя талия перестанет помещаться в платье!
Откусив огромный кусок от выпечки, она запила его молоком и закрыла глаза от удовольствия. Серк присоединился к Кельме, так как никогда не мог отказаться от вкусной еды.
– Кельма, – обратилась тетушка Варя, – давай научу тебя готовить твои любимые сахарные булки?
– Ой, тетя Варя, не-е-т. Вкуснее, чем у вас, у меня вряд ли получится, да и готовка – явно не мое призвание, – засмеялась Кельма.
– Это точно, – подтвердил Серк, – она умудряется пережарить даже яичницу, хотя готовит ее почти каждый день.
Тетушка Варя, улыбаясь, покачала головой, показывая, что это забавно и грустно одновременно.
– Ладно, перекусили. Теперь нужно накрыть на стол, скоро дети придут завтракать. Вам бы еще переодеться во что-то сухое, а то и вправду заболеете, – скомандовала повариха.
Серк и Кельма быстро допили молоко и побежали переодеться, чтобы потом помочь тете Варе.
В приюте всегда можно было найти какую-нибудь одежду. Пускай очень скромную, но всегда чистую и удобную. Так как и Серк, и Кельма выросли здесь, такая одежда была им куда привычнее, чем другие наряды, даже если они были сшиты на заказ.
Приютские ребятишки радостно забежали на кухню. Многие сразу расселись по местам, а несколько девочек окружили гостью:
– Кельма, а когда ты придешь к нам рассказать какую-нибудь сказку?
Кельма любила фантазировать и придумывать различные истории, а ребятам из приюта очень нравились ее рассказы, и потому все всегда слушали их с большим интересом. Девушка старалась хоть раз в неделю устраивать такие вечера для воспитанников, так как помнила, что и сама в детстве любила читать книги и слушать легенды, которые приходили рассказывать жители поселка.
– Думаю, на неделе как-нибудь обязательно забегу. Просто новая история слишком сырая, ей еще нужно доготовиться до хрустящей корочки, – подмигнула она девчушке, что задала вопрос.
После завтрака Кельма задержалась помочь убрать со стола и помыть посуду, а Серк убежал в свою мастерскую трудиться над очередным заказом.
Дети часто не доедают, поэтому Кельма, не стесняясь, собирала все остатки со столов и забирала с собой, чем очень часто вызывала удивление у местного смотрителя по имени Хегль.
Дядюшка Хегль, а именно так его называли все обитатели приюта, был пожилым человеком – лет шестидесяти пяти. Жена его уже давно умерла, а сын и дочь переехали в другой поселок, поближе к морю. Он же уезжать отказался, а потому, чтобы не скучать, решил помогать чем сможет в приюте. Дети его очень любили, ведь он все время пытался что-то изобрести, хотя далеко не всегда удачно, но им был куда интереснее сам процесс, чем результат.
Кельму он любил как родную внучку, всегда интересовался ее делами, слушал ее выдумки, а иногда даже вдохновлялся ее фантазиями.
– Кельма, куда ты деваешь все это добро? Ешь на обед, на ужин и еще перекусываешь ночью? – чуть ли не каждый день задавал ей этот вопрос Хегль.
– Дядюшка, вы даже не представляете, какими вкусными могут быть эти остатки в три часа ночи! – каждый раз отшучивалась девушка.
– Кельма, если ты этим кормишь Серка, то не удивительно, почему он до сих пор так и не сделала тебе предложение, – вмешалась тетушка Варя. – Я в твои годы уже нянчила своего первенца, а вы все под дождем бегаете, как дети малые.
– У нас еще все впереди, мы никуда не торопимся, – с улыбкой ответила Кельма. – Сейчас мы просто наслаждаемся жизнью, все у нас будет в свое время.
Тетя Варя понимала, что диктовать этим двоим, как жить, бесполезно, но все равно она за них переживала, они ведь выросли на ее глазах, и она их любила почти как своих. У тетушки было большое сердце, в котором любви хватало на каждого жителя приюта.
– Так и не расскажешь, что ты делаешь с этой едой?
– Когда-нибудь обязательно, но не сейчас.
Кельма поцеловала тетушку Варю в щеку, улыбнулась и убежала, прихватив с собой все, что собрала в узелок.
– Итак… пять ловушек там, здесь три капкана, там три… Как думаешь, Чик, может, еще одну ловушку сделать между вот этими деревьями? – вслух размышлял юноша, важно расхаживая по лесу с бельчонком на плече.
Маленького пушистого рыжего зверька звали Чик, и он сопровождал Рика всюду, так как являлся его хранителем. Они познакомились несколько лет назад. Чик пытался стащить немного еды у лесных жителей. Рик заметил это, но вместо того чтобы прогнать этого нахального зверька, он взял горсть орехов и насыпал поближе к бельчонку, а сам отвернулся. Потом Чик начал приходить чуть ли не каждый день и со временем просто остался, совсем перестав бояться Рика. А еще чуть позже стал и его хранителем. С тех пор Чик всегда был сыт и в тепле, а Рик получил дар управлять деревьями.
Юноша всю свою жизнь провел среди лесных обитателей. Члены их общины живут в домах, сооруженных ими самими на деревьях. Они занимаются охотой, рыбалкой, собиранием ягод и растений. Иногда совершают набеги на близлежащие поселки, добывая скот и прихватывая то, что им в лесу недоступно: хлеб, овощи и многое другое.
Благодаря своему умению управлять деревьями Рик создает различные деревянные поделки для детей, строит дома, украшая их различными узорами, а также лодки и вообще все, что попросят. Правда, иногда он все делает и без использования магии. Ему очень нравится мастерить руками. Такие работы он считает особенно интересными и ценными, хотя плату, вне зависимости от того, как была изготовлена вещь, он всегда берет лишь чисто символическую.
Не так давно пристанище лесной общины сгорело, и все жители были вынуждены перебраться в другое место. Таким образом, они оказались в этом лесу, отстраивали заново дома и налаживали быт. Рик и Чик спустя пару дней решили отправиться на разведку, а заодно расставить ловушки, ведь запасы еды у жителей уже были на исходе, а работы предстояло еще очень много.
– Чик, думаю, что в этих лесах очень много диких животных, а значит, велик шанс, что сегодня у нас будет королевский ужин.
Рик не очень разговорчив с людьми, но зато с Чиком мог болтать часами, пока никто не слышал.
– Так, давай я залезу на это дерево, перекину тебе веревку, а ты набросишь ее вон на тот сук соседнего дерева. Договорились?
Чик согласно кивнул. Он не умел разговаривать, но прекрасно воспринимал все сказанное его подопечным. Они были отличной командой, понимая друг друга с полувзгляда.
Рик залез на дерево и стал сооружать ловушку, что делал мастерски, так как перенял эти навыки еще в детстве у своего отца. Родители Рика уже давно покинули мир живых, но успели многому обучить своего сына. Давным-давно, когда Рику было лет девять, на их деревушку напали. Очень многие погибли в тот день, а вот Рику удалось спрятаться в огромном дупле большого дерева. После этого он начал испытывать особую любовь к тем, благодаря которым существуют такие укрытия.
– Чик, ты слышишь рычание? Доносится вон оттуда. Похоже, один из наших капканов сработал. Бежим!
Друзья на скорую руку закрепили то, что сооружали, и помчались на звук. Рик прекрасно передвигался по деревьям, наверное, смог бы потягаться в этом с макаками, поэтому они оказались на месте довольно быстро и остановились у дерева, где сработала ловушка.
– Чик, это же тигр! Да не простой… – шепотом сообщил Рик. – Это белый тигр! Хм. Жалко такого красавца на мясо. Но и есть хочется. Устал уже одними грибами да ягодами питаться. Что думаешь?
Чик пожал плечами, показывая, что и сам не знает, как поступить лучше.
В этот момент они услышали, как кто-то бежит по лесу, не разбирая пути, преодолевая лежащие на земле толстые ветки, корни деревьев и высокую траву, прямо к месту, где сейчас находился тигр.
– Что случилось? Откуда капканы в нашем лесу? Сейчас, потерпи немного, я освобожу тебя, – возмущался тот, кто двигался на помощь дикому зверю.
– А это еще кто? – вырвалось у удивленного Рика, когда он увидел приближающуюся к тигру молодую девушку.
Незнакомка, бросив на землю все, что принесла с собой, пыталась освободить зверя. Рик недоумевающе наблюдал за этой картиной. Ему было странно видеть, что совсем молоденькая девушка разгуливает одна по лесу, да еще и помогает огромному зверю выбраться из капкана. Он же может ее запросто съесть!
– У нее явно не все дома, – шепотом сообщил Рик Чику. – Думаю, нам стоит вмешаться, а то эта ненормальная лишится жизни, а мы ужина. – Девушка, вам помочь?
Юная особа не поняла, кто с ней разговаривает, а потому начала озираться по сторонам.
– Ну, так вы меня не найдете. Попробуйте поискать наверху, – лукаво улыбаясь, обратился Рик к испуганной спасительнице тигра.
Девушка подняла глаза и увидела юношу, сидящего на ветке, с бельчонком на плече. Молодой человек был явно старше нее. Короткие черные волосы, темные глаза, мускулистые руки, загорелая кожа. Похоже, он часто проводит время на солнце и работает руками. Одежда простая: темно-серые штаны и черная широкая рубаха; рукава закатаны выше локтей. На лице легкая ухмылка, а в глазах игривые искорки – все говорило о том, что происходящее кажется ему забавным.
– Это ваши ловушки? – строго спросила девушка. – Немедленно уберите их из нашего леса!
– Вашего леса? Насколько я знаю, леса на нашем острове никому не принадлежат.
– Неправда. Лес принадлежит животным, что в нем обитают, а вы наставили ловушек! Это возмутительно!
Рик не привык, чтобы с ним разговаривали в подобном тоне. Он спустился с дерева на землю, поближе к недовольной девице. Нахмурившись, пристально посмотрел ей в глаза, придумывая, как и что бы ответить на ее наглость.