– Почему же ты тогда такая грустная? – спросила девушка.
– Почему, когда мои родители были в беде, к ним никто не пришел на помощь? Почему они не имели хранителей? Почему у меня нет хранителя?! Это нечестно! – с неподдельной обидой высказалась Тина.
Кельма слегка растерялась, но она прекрасно понимала чувства малышки, а потому постаралась ее успокоить:
– Я не знаю, почему случаются беды и несчастья с теми или иными людьми… Но я слышала, что иногда даже после смерти родные не покидают своих любимых и всегда находятся где-то поблизости.
– Как это? – заинтересовалась Тина.
– У нас в приюте, где я выросла, многие потеряли своих родителей, а потому нам всегда хотелось верить, что на самом деле они где-то рядом и присматривают за нами. И прекрасно понимая, насколько это важно для нас, дядюшка Хегль нам как-то сказал, что душа порой может попросить переродиться в теле животного, помня свою предыдущую жизнь. Таким образом, родные могут какое-то время присутствовать и оберегать дорогих и любимых людей.
– Значит, мои родители могут быть в теле любого животного? – с надеждой спросила Тина.
– Не знаю, насколько это правда, но часто, когда я гуляю по лесу, представляю, что вон та птичка на самой высокой ветке – это моя мама, а енот за тем кустом – папа. Они наблюдают потихоньку за мной и незримо указывают мне путь.
Кельма заметила, что девчушка заулыбалась и немного успокоилась.
– Ну а ты еще маленькая, у тебя вся жизнь впереди, чтобы встретить своего хранителя. Я своего обрела совсем недавно, – постаралась подбодрить девушка Тину. – А теперь спать, – шепотом произнесла Кельма и легонько коснулась кончик носа малышки.
Тина хихикнула и попросила:
– Полежи со мной, пожалуйста, пока я не засну.
– Хорошо, – согласилась гостья, – только ты засыпай. Хорошо? Спокойной ночи.
– Сладких снов, – сказала Тина, закрыла глаза и практически сразу же погрузилась в сон.
Серк ходил по дому и никак не мог найти, чем себя занять. На улице уже было темно, но спать не хотелось ввиду позднего утреннего пробуждения. Да и трудно было погрузиться в сон, не зная, с каким новостями о Кельме вернулся гонец. Раздался стук в дверь.
– Хегль, ты? – прокричал Серк, подходя к двери.
– Я, я, – раздалось за дверью.
– Заходи, – сказал юноша, открывая дверь. – Ну как? Гонец вернулся? Есть новости?
– Вернулся. Не знаю, с чего и начать, – вздохнув, произнес дядюшка Хегль.
– Что с Кельмой? Где она? – испугался Серк.
– Видишь ли, гонцу не удалось догнать Котра и других участников похода. Он ведь не может ехать без остановок, да и добровольцы тоже постоянно находятся в движении. Все это, несомненно, осложнило гонцу задачу.
– И что?! Он ничего не узнал? Вернулся ни с чем? – рассерженно спросил Серк. – Нужно было ехать самому!
– Не совсем. Он остановился в месте, где переночевали добровольцы в первую ночь, и расспросил хозяина о наших людях, – постарался как можно спокойнее продолжить Хегль.
– И что ему рассказали? – спросил юноша.
– Так вот. Девушки с ними не было.
Серк не сдержался и ударил кулаком в стену. Он даже не почувствовал боли, настолько ему стало паршиво на душе.
– Значит, с ней и вправду что-то случилось. А мы все это время бездействовали! Может, ее уже съел дикий зверь или она провалилась в канаву! Да что угодно могло произойти! – начал сыпать предположениями юноша.
– Ты прав. Случиться могло всякое. Но и это еще не все.
Он заметил, что Серка сейчас разорвет от переживаний за подругу, а потому решил сразу выложить все, что узнал от гонца:
– Один из наших добровольцев, подвыпив, разговорился с барменом. Так вот. Кельма сама ушла в лес на поиски коня. Туман чего-то испугался и убежал. Котр запретил помогать ей, и это не давало остальным участникам похода покоя. Но подопечный паука заверил, что разделиться сейчас – самый лучший вариант для всех. Видимо, Кельма не смогла найти Тумана…
– А это значит, что она все еще где-то в лесу. Одна! – закончил Серк мысль дядюшки Хегля. – Я немедленно отправляюсь искать ее.
– Погоди, – остановил его дядюшка Хегль, – у меня есть еще кое-какие сведения.
– Какие? Откуда?! – вспылил Серк, раздраженный тем, что Хегль препятствовал поискам Кельмы.
– Она вернется завтра до обеда.
– Что? Откуда у тебя эта информация? – удивился Серк.
– Синичка на хвосте принесла, – улыбнулся Хегль. – Поверь, если бы я не был в этом уверен, уже давно бы сам вышел на ее поиски. Все с твоей подругой в порядке.
– Не понимаю. Ты что, обзавелся магией? Если это всего лишь твоя догадка, то не держи меня, – продолжал припираться Серк.
– У меня, как ты знаешь, магии нет. Но у одного моего старого знакомого есть. Я обратился к нему, и он заверил меня в том, что Кельма вернется завтра цела и невредима. Я ему верю.
Серк слегка перевел дыхание, успокоился и сел на стул.
– Ты уверен, что твоему знакомому можно верить?
– Да. Я знаю его всю свою жизнь, и поверь, я никому не доверяю так, как ему. К тому же, много ли толку от тебя ночью? Как бы самого не пришлось спасать, – приводил доводы Хегль, чтобы Серк не отправился на поиски в темное время суток.
– Хорошо, до утра я подожду, но потом меня уже никто и ничто не удержит, разве что возвращение Кельмы, – решительно заявил юноша.
Хегль ушел, оставив своего бывшего воспитанника одного. Серк еще долго ходил по дому, обдумывая, куда ему в первую очередь отправиться с утра. Лишь к рассвету он прилег на кровать, чтобы хоть немного вздремнуть, но сам не заметил, как погрузился в глубокий сон – от усталости и переживаний.
Кельма тихонько спустилась из комнаты Тины и увидела Рика, лежащего на кровати. Юноша почувствовал присутствие девушки и тут же повернул голову в ее сторону.
– Кажется, она уснула, шепотом произнесла Кельма.
– Ты уверена? – недоверчиво произнес Рик, вставая с кровати. – Сейчас проверим.
Он неслышно подошел к лестнице, что вела наверх. Поднялся, посмотрел на спящую девочку и так же тихо спустился обратно:
– Похоже, и вправду спит, – облегченно выдохнул Рик, – спасибо. Уложить ее – какая-то нереальная для меня задача.
– Думаю, что она вымоталась, переживая за тебя.
– Или таская тесто, – улыбнувшись, произнес юноша и пожал плечами.
Кельма посмотрела на Рика. Он стоял так близко и был таким родным, что казалось, они были знакомы всю жизнь. Даже с Серком она не чувствовала ничего подобного, хотя знала его намного дольше.
Рик также ощущал, что его непреодолимо тянет к девушке. Но, чтобы не натворить глупостей, он решил поскорее отойти подальше и, развернувшись в тесном помещении, налетел на угол полки, которая была прибита над столом возле лестницы.
– Ай! – вскрикнул юноша, осматривая порванную рубашку и оцарапанное предплечье. – Нужно переделать эту полку. Ей здесь явно не место, – раздраженно произнес он, а затем, воспользовавшись магией, переместил полку чуть дальше и, на всякий случай, закруглил ее углы.
– Дай посмотрю, – Кельма поспешила помочь с раной.
– Я сам, – огрызнулся юноша.
– Ага, и как ты сам себе наложишь повязку? Рана-то вон, кровит. Давай, не упрямься, – настаивала девушка. Она подошла вплотную: – Сними рубашку. Ее все равно нужно зашить.
Рик послушно стянул рубашку и положил на стол.
– Так. Нужны вода и подорожник, – со знанием дела заявила Кельма.
– Зачем подорожник? – недоумевающе спросил Рик.
– Он помогает ране быстрее затянуться. Я знаю. Ты даже не представляешь, сколько подобных травм я вылечила в приюте, – посмеиваясь, проговорила Кельма. – У нас такие пустяковые раны случались почти каждый день. Но бывали и куда серьезнее. Так что я доктор со стажем!
– Вот здесь вода, – Рик указал на кувшин, – а подорожник растет неподалеку. Сейчас принесу.
Рик быстро сбегал на улицу и вернулся с зеленым листком в руке:
– То?
– Ага, – подтвердила Кельма, забирая листок из рук парня.
– Обычно просто промываю водой и жду, когда само заживет. – поделился Рик своим способом залечивать раны.
– Так тоже можно, но вероятность того, что рана загноится, велика. Сядь на кровать.
Рик послушно сел. Кельма устроилась рядом, намочила лоскут, который оторвала от своей рубахи, и принялась промывать рану. Юноша почувствовал, что его не столько беспокоит полученная травма, сколько близость и забота девушки. Ему это было очень приятно. По телу пробегало какое-то будоражащее тепло, а внизу живота словно что-то щекотало.
Кельма размяла в руках лист подорожника так, чтобы выступил сок, и приложила к ране. Затем оторвала от рубахи еще лоскут и наложила повязку. Движения ее руки замедлились: девушка хотела запомнить этот момент. Ей нравилось прикасаться к обнаженному телу Рика, заботиться о нем, да и просто находиться рядом. Как вдруг руку девушки, что находилась на предплечье Рика, накрыла теплая ладонь юноши. В этот момент Кельма почувствовала, как быстро забилось ее сердце. Казалось, что оно вот-вот выпрыгнет из груди. Девушка медленно подняла голову и встретилась взглядом с Риком. Они смотрели друг на друга и молчали. Потом ладонь юноши скользнула по руке Кельмы вверх – до плеча, прошлась медленно по шее, затронула скулу и остановилась на затылке. Большим пальцем другой руки Рик поглаживал щеку девушки, любуясь красотой Кельмы.
Рука Кельмы тоже проделала путь от предплечья и по обнаженной груди Рика до шеи, мужественного подбородка. Наконец девушка легонько провела кончиками пальцев под глазами парня. Так молодые люди сидели еще несколько мгновений. Им казалось, что время остановилось, а они одни во всем мире.
Рик наклонился к Кельме, они соприкоснулись носами. Им стало слышно дыхание друг друга – тяжелое и прерывистое. Затем Рик притянул девушку к себе и поцеловал нежно и страстно.
Кельма почувствовала, что она словно выпала из этого мира и оказалась где-то в совершенно ином измерении, и ей это нравилось. Она не хотела думать сейчас о том, что этого поцелуя нельзя было допустить, о том, что где-то там Серк ждет ее и волнуется. Ей просто хотелось сейчас быть здесь и целовать этого парня. Такого горячего, нежного и родного.