Перед ним стояла особа лет восемнадцати, ну двадцати, не больше. Огромные светло-карие с желтым отливом глаза; каштановые волосы, немного выгоревшие на солнце, распущены до пояса, но подобраны спереди, чтобы не лезли на глаза; невысокая, худенькая; в легком платье бежевого цвета. Впрочем, совершенно ничего особенного. Миловидная – не более.
Девушка внимательно всмотрелась в лицо Рика, а затем быстро отвернулась, присев у лапы тигра, что угодила в капкан.
– Помоги мне освободить его, – немного замявшись, она вновь взглянула на Рика, – ну пожалуйста…
– Если мы его освободим, то он нас сожрет! – возмущенно ответил Рик.
– Не сожрет, – резко ответила незнакомка.
Рик очень удивился уверенности девушки, что дикий раненый зверь не причинит им ничего плохого. Пару секунд посомневавшись, понял, что она настроена решительно. Что ж, придется помочь, ведь ему не очень хочется наблюдать за тем, как зверь разрывает юной особе глотку.
– Как только мы освободим ему лапу, нужно как можно скорее взобраться на дерево, иначе живыми нам не уйти. Справишься?
Незнакомка промолчала в ответ, и Рик расценил это как знак того, что девушка поняла и последует его совету. А вот успеет ли она, справится ли – почему его это вообще должно заботить? Он же предупреждал.
Рик разомкнул капкан, и тигр наконец смог вытащить лапу. После этого юноша как можно скорее рванул на дерево, словно его ошпарило кипятком. Ему и вправду было страшно, поэтому только очутившись на довольно безопасной высоте, он оглянулся, чтобы посмотреть, успела ли девушка укрыться от освобожденного пленника. Каково же было его удивление, когда он увидел, что зверь отбежал совсем не далеко, а девушка отрывает от подола своего платья широкую полосу.
– Тебе совсем жить надоело?
– Он ранен, ему нужна помощь.
Изумленный Рик наблюдал за тем, как девушка перевязала тигру лапу, а тот, хоть и скалился, но выказывать агрессию по отношению к своей спасительнице себе не позволял.
– Ты думаешь, после этого он захочет стать твоим хранителем?
– Я не ищу себе хранителя. Он просто мой друг.
– Отлично, – прошептал Рик, чтобы его мог слышать лишь Чик. – Она думает, что можно дружить с дикими животными.
Рик продолжил наблюдать за незнакомкой и увидел, как она подняла с земли узелок, что принесла с собой, и бросила, когда увидела, что зверь в беде. Девушка развязала его и достала что-то из еды, а в большую миску налила, похоже, молоко. Белый тигр, недолго думая, принялся уничтожать угощение.
Рик очень давно не пил коровьего молока, ведь это та роскошь, которую лесные жители видят не часто. Данным напитком они могут полакомиться лишь в том случае, если украдут его в каком-либо близлежащем поселке, поэтому он невольно облизнулся и отвернулся, чтобы не выдать своего желания отобрать у здоровенного кота миску. Девушка в этот момент подняла голову и, увидев реакцию заносчивого юноши, сразу догадалась, что он голоден.
– Не хочешь молока? Я думаю, что мой друг не будет против немного поделиться с тем, кто освободил его. В бутылке еще немного осталось, а в узелке есть пара булочек. – Кельма чувствовала себя немного неловко, ведь она понимала, что этим не утолить голод человеку, который, похоже, живет охотой и привык есть мясо, зажаренное на костре.
Рик немного помялся, не зная, как лучше поступить. Можно перешагнуть через гордость и принять то, что предлагают, или же плюнуть на эту парочку и пойти дальше расставлять ловушки. Ведь благодаря этим двоим пойманная добыча ушла у него из-под носа. Еще немного подумав, он спустился чуть ниже.
– Давай, – произнес юноша и выхватил из рук девушки узелок и бутылку с остатками молока. – Раз уж ты оставила меня без ужина, перебьюсь пока этим.
Она не ожидала, что он заберет все, да еще так грубо, но ничего по этому поводу не сказала, лишь назвалась:
– Меня Кельма зовут.
– Рик.
Кельма не знала, что еще сказать, поэтому молча наблюдала то за юношей, то за тигром, боясь испортить кому-нибудь из них аппетит.
Рик очень быстро и с удовольствием уничтожил две булки, запив их молоком, затем бросил узелок на землю рядом с девушкой и произнес:
– Неплохо. Приноси как-нибудь еще.
Кельма возмущенно посмотрела на Рика, не находя, что ему ответить, а тот в свою очередь развернулся и скрылся где-то за деревьями. Девушка выдохнула, понимая, что он наконец покинул их и не будет, по крайней мере сегодня, пытаться поймать и съесть ее друга.
Рик спрятался между веток так, чтобы его не было видно, но не ушел, ведь ему было крайне любопытно понаблюдать за тем, что же дальше девушка намерена делать с тигром.
Зверь, наевшись, устроился под деревом, а девушка села около него и прислонилась спиной к его боку. Какое-то время они молчали. На тигра сквозь листву попадали лучи солнца, и он жмурился от удовольствия. Затем минутка тишины закончилась, и Кельма принялась что-то рассказывать тигру. Рику стало интересно, о чем же можно разговаривать со зверем, а потому, спустившись чуть ниже, он начал прислушиваться к их беседе.
– К нам вчера поступил заказ – рама для зеркала. Это будет подарок девушке, которая вот-вот выйдет замуж. Как думаешь, какой цвет для рамы выбрать? Мне кажется, должно быть что-то нежное, светлое…
Тигр издал какой-то звук, похожий на рычание, и повернул морду к девушке.
– Ты спрашиваешь, как бы я раскрасила такой подарок для себя?
Тигр медленно закрыл и открыл глаза, словно соглашаясь с вопросом, что озвучила Кельма.
– Я, если честно, даже не знаю… Я не люблю кричащие цвета. Скорее всего, я бы использовала пастельные. Возможно, для основы я бы выбрала нежный бирюзовый, голубой или лиловый. А нарисовала бы белую сирень, что олицетворяет первую, чистую и искреннюю любовь, ведь каждая девушка мечтает о такой любви, о ней пишут в книгах и слагают легенды…
Тигр вновь издал свой, уже привычный Рику, звук.
– Ты спрашиваешь, влюблена ли я? Странно слышать такой вопрос от тебя. – Кельма засмеялась. – Мы с Серком давно друг друга знаем, конечно же, я люблю его! Разве может быть как-то иначе? Он добрый, веселый, заботится обо мне. Разве я смею еще о чем-то мечтать?
Несмотря на ту уверенность, с которой Кельма говорила, звучало это так, будто она сама пытается себя убедить. Ей всегда хотелось испытать что-то головокружительное, то, что затуманивало разум. С Серком было все просто, ясно, спокойно и надежно, но вот той самой вспышки… То ли она ее пропустила, то ли их пламя было слишком ровным… Не могла Кельма ответить себе на вопрос, чего же именно ей не хватало в их с Серком отношениях.
У Рика все эти разговоры вызывали легкую усмешку. Он знал немало женщин, и практически все действительно мечтали о любви, семье и детях. Ничего нового. Рик же ни о чем подобном не мечтал. Он, конечно же, не был бабником или ловеласом, да и вообще он уважал женщин и их желание иметь семью, но себя в роли примерного семьянина не видел. Ему слишком дорога была его свобода и независимость, поэтому в молодости он встречался с несколькими девушками, но в определенный момент всегда приходилось расставаться, что, впрочем, нелегко давалось как им, так и ему. Поэтому теперь он предпочитал просто не заводить никаких отношений.
Возможно, Рик мог услышать еще что-то интересное из разговора девушки с тигром, но в поселке начали трубить в трубы, а это означало, что ловцы прибыли в город, и все жители должны явиться на площадь.
Кельма, услышав эти звуки, сразу вскочила.
– Опять они здесь. Что-то они зачастили. Только со стороны нашего поселка они пытаются отыскать феникса уже вот второй раз за лето! И что им неймется?
Рика тоже заинтересовало, зачем прибыли ловцы и что хотят сообщить, а потому он, как и Кельма, пошел в сторону поселка – правда, они двигались каждый своим путем.
Глава 2
По ухабистой дороге двигается карета, запряженная четверкой лошадей. Спереди и сзади скачут по четыре всадника – это ловцы и в то же время личная охрана Кепора. Едут они из единственного города на острове – Ардара, который несколько десятилетий назад сам провозгласил себя столицей и подчинил себе весь остров.
На этот раз в карете Кепор не один. Его сопровождает сын по имени Зак, которому на днях должно исполниться шестнадцать.
– Пап, а долго нам еще ехать?
– Скоро уже прибудем, сын.
– А почему ты чаще всего приезжаешь именно в этот поселок для походов к вулкану?
– Потому что, сын мой, отсюда самый близкий путь. Не переживай, я верю, что этот поход будет удачным.
– Ох, отец… мне уже что-то слабо верится. Может, мы выберем мне в хранители кого-нибудь другого? Или лучше подождем, пока какое-либо животное само выберет меня… Ты уверен вообще, что феникс существует? Ты его хоть раз видел?
– Лично не видел, но наблюдал разрушения, что он оставил после себя. Наш долг поймать его и приручить, чтобы уберечь жителей от того коварства, что постигло семью служителей вулкана. А когда феникс будет готов, он станет твоим хранителем, и ты войдешь в историю как самый великий правитель всех времен.
– А может, я не хочу править? И может, хочу, чтобы хранитель сам меня выбрал, как маму… Если мне, конечно, вообще суждено иметь его…
– Что за глупости! Править – у тебя в крови. И мы вправе сами себе выбирать хранителей. Но ты еще молод для таких решений, поэтому я сам выберу хранителя для тебя. Как мой отец когда-то выбрал его для меня.
Сын отвернулся к окну и вздохнул. Зак уже устал: отец часто в разъездах, а если и дома, то разрабатывает планы новых походов, отбирает в свою команду ловцов с различными, как ему кажется, подходящими навыками, и очень редко проводит время с ним и матерью.
Кепора же с каждым годом все больше и больше захватывала идея поимки феникса, а со временем и вовсе это стало единственным, чем он интересовался, позабыв про все остальное. Даже в дела острова практически не вникал, делегируя их своим доверенным людям.