Стэн прикинул расклад. Вряд ли, выследив противника, Коготь стал бы расшаркиваться. Просто прислал бы своих громил – и те со второй попытки наверняка скрутили бы сыщика.
Но если не Коготь, то кто тогда? Роггендорф? Других вариантов в голову не приходит. Витиевато-туманный стиль – вполне в духе миллиардера, насколько можно судить. И что дальше? Какие вообще гарантии, что Стэн после этой встречи благополучно вернётся, а не исчезнет по примеру Эрика с Вудом? Гарантий нет – как, впрочем, и всегда…
Пока сыщик раздумывал, гость молчал, демонстрируя терпение и кротость. Даже руки не опустил на стол. Стэн поинтересовался:
– И как вы сюда вошли? Сломали замок?
– Ну почему же сломал? Он в полном порядке, я не имею склонности к вандализму. И да, я мог бы подождать в машине внизу, но это было бы утомительно – несколько часов кряду неотрывно следить за входом. Поэтому я облегчил себе задачу. Надеюсь, вы не в обиде за это маленькое самоуправство. Готов принести вам глубочайшие извинения.
– Засуньте их себе… Ладно, всё это лирика. Значит, приглашаете? Едем.
– Прошу за мной.
Они спустились на улицу и сели в автомобиль – такой же безликий, как и его владелец. Поехали куда-то на юго-запад. «Ассистент» рулил и вежливо улыбался в ответ на уточняющие вопросы.
Остановились возле мотеля. Домики-боксы выстраивались в шеренгу, двери были окрашены в грязно-горчичный цвет. Пятно фонаря желтело в туманной мороси. На стоянке мокли машины.
– Дверь номер пять, – сказал «ассистент». – Вас ждут.
В указанном боксе были задёрнуты занавески, свет сочился едва-едва. Стэн коротко постучал. Ему открыли без промедления – на пороге стоял мужчина лет сорока.
Не Роггендорф.
И не Коготь.
Магнус Вуд собственной персоной. Инженер-конструктор, чью фотографию сыщик недавно видел в брошенном доме.
– Мистер Логвин? Входите.
Вуд указал ему на жёсткое кресло с коричневатой обивкой, сам же сел у стола. В свете настольной лампы его лицо казалось осунувшимся и болезненно-бледным. Взгляд был внимательный, но усталый.
– Вы меня узнаёте?
– Да, мистер Вуд. Я сегодня был у вас дома, но не застал. Хотел с вами побеседовать.
– Мне так и передали.
– Кто передал, если не секрет?
– Анонимный доброжелатель, как принято говорить в таких случаях.
– Вы позволите задать вам пару вопросов?
– Да, но сначала сам спрошу кое-что. Есть один ключевой момент, от которого зависит дальнейшее содержание разговора. Итак, вы посетили мой дом. Что-нибудь показалось вам необычным?
– Ну, – осторожно ответил Стэн, – входная дверь была, например, открыта…
– Это неважно. Я не собираюсь вас обвинять в незаконном проникновении. Меня интересуют настоящие странности.
Вуд застыл в напряжении, ожидая ответа, и сыщик пошёл ва-банк:
– В подвале я ощутил, как исказилось пространство. Что-то вроде вибрации. И визуальные проявления тоже были – штрихи, зависшие в воздухе. Без понятия, как они правильно называются. Но вы, вероятно, их тоже видели полгода назад. Не только в собственном доме, но и на железной дороге.
Инженер шумно выдохнул и нашарил на столе сигареты. Несколько раз подряд чиркнул спичкой по коробку вхолостую, шипя ругательства. Наконец затянулся и произнёс:
– Штрихи, значит… Ну, почему бы и нет – за неимением научного термина… Но откуда вы узнали про поезд? Об этом я не рассказывал никому, кроме доктора Гланца…
– Ваш компаньон Фальконе сказал, что в купе вы повели себя странно. Об остальном я догадался сам. Но хотел бы послушать и вашу версию. Началось всё, как я понял, с того, что вас разозлили флотские?
– Верно. Меня всегда интересовала наука, творческий поиск. И в теоретическом плане, и в прикладном. Безусловно, технический прогресс – это способ сделать быт человека ярче, комфортнее, интереснее. Это важно и нужно. Но ещё важнее, что техника становится инструментом познания. Понимаете, мистер Логвин? Познание, а не истребление! А тут мне вдруг предлагают… Не хочу даже вспоминать…
Вуд торопливо сделал очередную затяжку.
– И вот я сижу в купе, таращусь в свои заметки. Накручиваю себя. Лезут в голову мысли насчёт того, что человек способен испоганить любую вещь, любую идею, даже самую безобидную… А потом поднимаю голову, и этот вагон, в котором я еду, вдруг представляется мне циклопическим чертежом, к тому же трёхмерным. Причём чертёж начинает сразу сминаться и искажаться… Как будто техническая идея, заложенная в него, попала на вибростенд, который пошёл вразнос… Чрезвычайно странное ощущение – и запомнилось накрепко, хоть и длилось всего секунду… А за окном при этом померещился блеск. Я машинально выглянул, но там был только пустой перрон… Да, в пересказе всё это звучит как бред, но…
– Не беспокойтесь, я вполне представляю, что вы тогда ощущали.
– Ах да, вы же тоже видели… Слушайте, мистер Логвин, вы можете объяснить, что это за феномен? Какова его физическая природа?
– Нет, мистер Вуд. Мне жаль, но в науке я вообще – полный ноль. Уверен только в одном – эти штрихи действительно существуют. И там, на станции, они, ну… Конденсировались активнее, что ли, если так можно выразиться…
– Что ж, приятно получить подтверждение из независимого источника. Но тогда, в поезде, я решил, что у меня что-то с головой. Галлюцинации на почве нервного стресса или вроде того. И вообще самочувствие заметно ухудшилось, навалилась апатия. Поэтому, приехав домой, я сразу позвонил в клинику…
– Простите, почему именно в «Талый лёд»? Они на вас сами вышли?
– У меня была визитка доктора Гланца. Мы с ним познакомились в университете, на благотворительном вечере. Перебросились парой фраз, обменялись контактами. А после тех видений я о нём вспомнил.
Стэн подумал – у доктора прямо-таки чутьё на людей, которым надо вручить визитку. Вслух же спросил:
– И как вам помогли в клинике? Хоть что-нибудь объяснили насчёт штрихов?
– Доктор использовал обтекаемые формулировки. Клиника, по его словам, специализируется на искажениях восприятия. А пациентами становятся те, чьи профессии тесно связаны с творчеством – хоть с научно-техническим, хоть с художественным. Я там встретил и математика, и поэта, и галериста… Так вот, мой случай поначалу крайне заинтересовал доктора. Он подробнейшим образом расспрашивал меня о том, что я видел. Горел энтузиазмом буквально. Но через несколько дней явственно охладел…
– Вот как? – удивился Стэн. – Почему?
– Не знаю. Хотя, возможно, повлиял мой настрой. Апатия так и не отступила – наоборот, усилилась. В отличие от доктора, я не хотел копаться в своих видениях. Предпочёл бы о них забыть. А главное, я не знал, чем займусь после выписки. Потому что работа, которой я посвятил столько лет, стала мне отвратительна. Я эмоционально перегорел… Как бы то ни было, доктор Гланц от меня отстал. Штрихов я больше не видел, физически чувствовал себя сносно. В итоге выписался из клиники, но в компанию не вернулся. Свою долю в бизнесе передал компаньону…
– А почему из дома уехали?
Вуд невесело усмехнулся:
– Всё-таки я, похоже, слегка тронулся умом. Даже в собственном доме стал чувствовать себя неуютно. Хотя некоторая логика в этом тоже имелась – я ведь прежде работал не только в офисе днём, но и в домашнем кабинете по вечерам. И вот теперь, после клиники, я слонялся по комнатам и чувствовал там… Затрудняюсь с формулировкой… Какой-нибудь магнетизёр-шарлатан употребил бы здесь слово «аура», но мне претит подобная лексика…
– Ощущалась вибрация, как в купе?
– Не совсем. Не так интенсивно.
– Неприятный призвук или оттенок?
– Не то чтобы неприятный сам по себе. Однако он напоминал о работе, а потому раздражал. Я ругал себя за то, что впадаю в мистику, но ничего поделать не мог. Выгреб из сейфа свои последние наработки, свалил всё в картонный ящик, отнёс в подвал. А наутро, когда прекратился дождь, спалил во дворе. Злость меня давно отпустила, просто я не хотел, чтобы мою работу продолжил кто-то другой.
Стэн прикинул – вот, значит, почему именно в подвале проявились штрихи. Но эмоциональный накал у Вуда к тому моменту уже иссяк, поэтому штрихи остались нейтральными. Дремали без дела, пока не началась драка… А в комнатах наверху их и вовсе не было – там только общий фон, призвук, подпорченный вниманием гангстеров…
– Кстати, – сказал Стэн, – а при чём тут Коготь?
– Простите, кто?
– Известный гангстерский босс. Его люди следили за вашим домом. И даже вынесли все оставшиеся бумаги из вашего кабинета. После них «аура», о которой вы говорили, стала более неприятной.
– Зачем гангстерам мои записи? Они не смогли бы их применить.
– Скорее всего, они хватали всё подряд, без разбора. Пытались понять, чем вы занимались, хотя бы в общих чертах. Их интересуют люди, способные вызывать вибрацию. Так я предполагаю. Они ищут таких, как вы.
– Для чего?
Сыщик засомневался – стоит ли говорить? Маховики Распада – тема, мягко говоря, скользкая…
– Я поделюсь своими догадками, – сказал Стэн, – но сначала хочу дослушать вашу историю. Итак, вы бросили дом и бизнес. И вроде бы собирались покинуть город – об этом упомянул Фальконе. Но вы по-прежнему здесь.
– Всё верно. Я хотел уехать подальше, но почему-то медлил. Мне казалось, что я что-то упустил. Или, может, не довёл до конца. Вполне допускаю, что моя психика сбоила подобным образом. Или это был побочный эффект той самой вибрации. Но, как бы то ни было, я отложил отъезд, чтобы разобраться в себе. Один давний приятель разрешил мне пожить в его загородном коттедже. Там ничего не напоминало мне о работе. Я гулял в одиночестве по берегу озера, потом сидел у камина и читал книги, на которые прежде не было времени. Проходили недели, месяцы, а я как будто чего-то ждал. И дождался-таки, представьте себе…
– Что же произошло?
– Меня навестил некий господин. Не знаю, как ему удалось меня разыскать. Он был предельно корректен, но уклонялся от ответов на любые вопросы. Сообщил только, что мною снова заинтересовались в городе. Рассказал мне про вас. По его словам, вы могли бы по-новому истолковать то, что со мной случилось. В общем, он предложил организовать нашу встречу. Я согласился. Было предчувствие, что именно вы принесёте новости, которых я дожидался. И вот мы здесь.