Стэн почесал в затылке:
– Не хочу вас разочаровывать, но… Этого господина я и сам впервые увидел сегодня вечером. Он даже не сказал, с кем именно будет встреча. А вопросов у меня на порядок больше, чем хоть каких-то ответов…
– И всё-таки вы, по-моему, видите ситуацию более детально, чем я. Даже если готовых ответов нет, я с нетерпением жду вашу интерпретацию.
– Ладно. Я частный сыщик, ищу художника по имени Эрик Белл. Он пропал. Вы, кстати, не видели его в клинике?
Стэн продемонстрировал снимок Вуду, но тот качнул головой:
– Увы, нет. Не сталкивался ни разу.
– Жаль, хоть и ожидаемо… Если коротко, есть люди, которые ощущают вибрацию. Или даже каким-то образом её генерируют, когда интенсивно заняты творчеством. Это такой особый талант, насколько я понимаю. Но у вибрации есть побочный эффект. Если она окрашена плохими эмоциями, то может появиться всякая дрянь. Например, на станции, мимо которой вы проезжали…
Вуд подался вперёд:
– Договаривайте, пожалуйста.
– Учтите, это просто моя догадка. Мне кажется, что там наложились друг на друга три фактора. Ваша злость, ваши мысли насчёт прогресса плюс неиспользованное техническое железо – на запасном пути стоял вагон с запчастями. Пространство дёрнулось, извините за дурацкое слово, и пророс Маховик Распада…
– Вы издеваетесь? – У инженера глаза полезли на лоб.
– Нет, мистер Вуд, я вполне серьёзно. Несколько месяцев Маховик дозревал, а потом сработал. К счастью, без жертв и без серьёзных последствий, можете почитать в газетах за последние дни. Но такими случаями интересуются гангстеры. Им нужны люди, чтобы делать Маховики. Вот как я это вижу. Хотя могу ошибаться.
Конструктор вновь потянулся за сигаретой, но так и не закурил. С полминуты сидел, отрешённо глядя перед собой, потом медленно произнёс:
– Благодарю, мистер Логвин… Нет, разумеется, эти новости не из тех, которые приятно услышать, и тем не менее… Почти полгода я колебался – или, точнее, подсознательно ждал подсказку, которая вывела бы меня из полусонного состояния… Да, я бросил работу, но подспудно всё ещё сомневался в правильности решения. Держал для себя лазейку, которая позволила бы вернуться, если бы я вдруг захотел. Но теперь сомнения развеялись окончательно. Если моя работа интересует лишь гангстеров… То есть не столько даже сама работа, сколько её побочный эффект…
– Повторяю – пока это только версия.
– Пусть даже и так. Если Маховик сработал именно на той станции, то вполне может быть, что вы не ошиблись… Для меня эта вероятность – уже достаточный аргумент… А значит, пора исполнить свой план полугодичной давности. Я уеду отсюда как можно дальше. Если понадобится – хоть на другой край материка, где никто про меня не знает. Устроюсь куда-нибудь в автомобильную мастерскую, там от меня не будет вреда. Или буду чинить старые радиоприёмники…
– Вам решать, – сказал Стэн. – Но, пожалуй, и правда лучше, если вы окажетесь подальше отсюда, чтобы Коготь вас не достал… Кстати, надо бы разобраться, как он вообще на вас вышел. Вы посещали клуб «Жёлтый глаз»?
– Слышал о нём, но не заходил ни разу. Я в последние годы утратил вкус к ночной жизни. Молодость закончилась, что поделать.
– Угу… Ну, может, Коготь про вас узнал из других источников, сейчас это уже не принципиально… А с Роггендорфом вы как-то пересекались? С нашим миллиардером? Почему именно он перекупил вашу фирму?
– Вопрос действительно интересный. Я узнал об этом задним числом и несколько удивился. Наше конструкторское бюро – непрофильный актив для мистера Роггендорфа, как выражаются в бизнесе. Впрочем, делец такого масштаба вполне может расширить круг своих интересов. Его резоны не всегда очевидны для стороннего взгляда.
– Это уж точно. Что ж, мистер Вуд, спасибо за разговор. Желаю вам удачи на новом месте.
Стэн пожал руку инженеру и шагнул за порог. Пересёк мокрую стоянку и сел в машину, которая его дожидалась.
– Беседа была полезна? – спросил «ассистент» нейтрально.
– В каком-то смысле, – ответил Стэн. – Но будет ещё полезнее, если вы сейчас отвезёте меня к вашему боссу. Это сэкономит нам кучу времени, а многие вопросы решатся сами собой.
– Боюсь, это не входит в мою задачу.
– Я понимаю, просто уже устал тыкаться, как щенок. Надоели загадки и недомолвки.
Левой рукой Стэн ненавязчиво отодвинул полу плаща, а правую положил на рукоять пистолета.
– Мистер Логвин, – сказал «ассистент» спокойно, заметив его движение, – вы ничего этим не добьётесь.
– Вы полагаете? – Стэн направил на него ствол. – Держу пари, что вас послал Роггендорф. Вот и доставьте меня к нему. И учтите – с такой дистанции я в случае чего не промажу.
– Ваши догадки насчёт личности моего нанимателя оставлю без комментариев. Не подвергаю также сомнению меткость вашей стрельбы. Но есть ещё один важный фактор. Прежде чем посетить сегодня ваш офис, я навёл о вас справки и сделал кое-какие выводы. Они вполне подтвердились в ходе знакомства…
– Не заговаривайте мне зубы. Заводите мотор.
– Я всего лишь хочу сказать, мистер Логвин, что с вероятностью девяносто девять процентов вы не выстрелите в безоружного человека, да ещё и в упор. Поэтому прошу извинить, но ваш блеф не имеет смысла.
Держа палец на спусковом крючке, Стэн подумал сразу о трёх вещах. Во-первых, отдал должное Роггендорфу, которому верно служат такие вот интеллигентные хищники с нервами из железа. Во-вторых, признался себе – хищник-ассистент прав. Он, Стэн, ещё не достиг той стадии отмороженности, когда в процессе дискуссии стреляют собеседнику в печень. Третья же мысль была, по сути, даже не мыслью, а мучительным усилием воли, чтобы не выпалить хотя бы в стекло для нервной разрядки…
Он спрятал пистолет. Буркнул:
– Однажды на моём месте окажется какой-нибудь гангстер без тормозов. И просто вышибет вам мозги, не впадая в рефлексию.
– Беседу с гангстером я выстроил бы иначе, – возразил «ассистент». – Я практикую индивидуальный подход.
– Да, вы не кажетесь тупым исполнителем. Поэтому ответьте – к чему весь этот цирк с конспирацией и тайными встречами? То, о чём я говорил Вуду, вряд ли было для вас секретом. Вы могли бы ему и сами всё объяснить, но привезли меня. Почему?
– Ваше расследование привлекло внимание моего нанимателя. Он не хотел бы, чтобы вы пришли к ложным выводам и вмешались в его дела. Поэтому поручил мне организовать эту встречу. Вы убедились, что с мистером Вудом всё хорошо. Считайте это жестом доброй воли с нашей стороны. Но на будущее, пожалуйста, учтите – мы можем прибегнуть и к другим методам, если будет необходимо.
– Это угроза?
– Это совет, который может сохранить вашу жизнь.
«Ассистент» умолк и снова стал наблюдать за боксами. Проследив его взгляд, Стэн увидел, как Вуд вышел за порог, запер дверь и направился к домику, стоявшему отдельно от остальных, вне общей шеренги. Там, очевидно, сидел администратор мотеля.
– Вуд пошёл сдавать ключ? – риторически спросил Стэн. – Значит, сюда он приехал сам. А меня вы привезли лично. Какая честь…
– Просто мера предосторожности. Чтобы вам, например, не пришла идея проследить за мистером Вудом после беседы. Это было бы совершенно излишне, да и бессмысленно – вы бы зря потратили время.
У администратора инженер пробыл минуты две или три. Вышел, не глядя по сторонам, сел в одну из машин и вырулил со стоянки. Следом за ним аккуратно тронулась неброская легковушка. Стэн хмыкнул:
– Ваша логика впечатляет. Мне нельзя шпионить за Вудом, а вашим людям – пожалуйста. И время им тратить совершенно не жалко.
– Ценю вашу иронию, мистер Логвин. А теперь, когда технические моменты мы прояснили, я отвезу вас домой…
– Постойте.
Стэн предостерегающе поднял руку и замер, прислушиваясь к себе. Восприятие изменилось. Нет, пространство не завибрировало, но он почувствовал нечто вроде слабого сквозняка, который шёл спереди, словно в автомобиле исчезло лобовое стекло.
– Сейчас вернусь, – сказал Стэн и выбрался из машины.
«Ассистент» не препятствовал и не задавал вопросов. Молча вылез из-за руля и пошёл за сыщиком, держась в нескольких шагах.
Стэн зашёл в домик администратора. Там горела тусклая лампа, а из обшарпанного приёмника доносились звуки фокстрота. За стойкой сидел толстяк, одетый в несвежую фланелевую рубаху, и ковырялся ложкой в консервной банке с фасолью. За спиной у него висела доска с ключами.
– Здравствуйте, – сказал Стэн, – только что сюда заходил мужчина, ваш постоялец. Понимаю, что с моей стороны вопрос неожиданный, но всё-таки – о чём вы с ним говорили?
Толстяк лениво облизал ложку и проинформировал:
– Бесплатные справки не выдаю.
«Ассистент», поначалу остановившийся у двери, теперь шагнул ближе к стойке и очень доброжелательно произнёс:
– Сделайте для нас исключение. Мы будем признательны.
Администратор, кажется, собирался повторить свою фразу, но встретил взгляд «ассистента», поперхнулся и доложил:
– Ни о чём не говорили особо… Этот просто сдал ключ и попросил карту. Полистал молча и ушёл…
Дорожный атлас и правда лежал на стойке, ветхий и пожелтевший. Стэн придвинул его к себе, перелистнул несколько страниц. Да, сквозняк исходил от них, но по-прежнему слабый, едва заметный. Не такой, как на том перроне, где созрел Маховик. И неприятный призвук тоже отсутствовал.
Стэн молча вышел из домика и побрёл обратно к машине.
– Что вы там разглядели? – спросил «ассистент», нагнавший его.
– Ничего. Ложная тревога. Вуд говорил мне, что окончательно уезжает из города, так что с его стороны логично было посмотреть карту.
– Согласен. Но вы что-то недоговариваете.
– Это упрёк? Серьёзно?
«Ассистент» окинул сыщика взглядом, но продолжать разговор не стал. Они сели в машину и выехали с парковки. Стэн размышлял. По поводу атласа у него и в самом деле возникла одна догадка. Но чтобы её проверить, требовалось остаться одному, без