поднимается на войну с Севером, - произнес тот сквозь зубы. - Не несколько разбойничьих племен в надежде пограбить приграничные деревушки, а весь Юг. Тарсаки, гуланы, сапсапы, каронги… Через месяц, а то и меньше, сюда явится их армия. Ваша единственная надежда - разбить ее малыми частями, пока они не собрали ударный кулак. Нужно собрать всех, кого можно - боярские дружины, наемников, ополчение - всех. Зря ты убрал Каралета раньше времени… - прибавил он безразличным тоном, словно обсуждая погоду.
Настоятель почувствовал, как против воли сжимаются его кулаки. Значит, под маской почтового голубя скрывался стервятник… Что же, это многое объясняет. Очень многое. Значит, играешь во взрослые игры, мальчик? Ну, ничего, дружок, и у нас найдется, чем ответить.
– Почему я должен тебе верить? - сухо спросил он. - Ты только что заявил, что лгал мне много лет, выдавая себя за другого. Кто подтвердит, что ты не ведешь непонятную игру и сейчас? Кто подтвердит, что ты не говоришь по наущению своих южных хозяев, чтобы заставить нас попусту собрать армию, окончательно разорив землю?
– Если ты не начнешь поднимать войска немедленно, то не доживешь до послезавтра, - произнес пришелец. - Ты и сейчас рискнешь мне не поверить?
Настоятель попятился. Он внезапно осознал, что взгляд у гостя совершенно нечеловеческий - в его зрачках без радужки пульсировало голубоватое пламя. Внутри поднималась паника, грозя прорвать с таким трудом выстроенную плотину хладнокровия.
– Ты - дух! - с трудом произнес брат Семлемен. - Ты - враг рода человеческого, враг Отца-Солнца и Пророка! Я не склонюсь перед тобой, Зверь из Бездны! Ты не сможешь…
– Кончай молоть чепуху, - поморщился Шурай, он же Филька. - Ты веришь в свои слова не больше, чем в оживший ночной горшок. Мне не сложно взять тебя под контроль и отдать нужные приказы твоим голосом. Но у меня дела в других местах, и мне нужно твое сотрудничество. Ну, что?
– Ты не боишься за свою девчонку? - оглушенный Настоятель не чувствовал в себе сил вести тонкую игру, а потому открыто выложил последний козырь. Ему показалось, или гость действительно вздрогнул?
– Что ты хочешь сказать, Настоятель? - голос пришельца сделался вкрадчивым. - Уж не собираешься ли ты запугать меня?
– Если со мной что-то случится, девка умрет, - Настоятель пожал плечами, стараясь выглядеть как можно более хладнокровным. - Я отдал соответствующий приказ еще вчера. Не слишком адекватный размен, но все же…
– Насколько я знаю, монастырям вроде местного положено четыре почтовых голубя для срочной связи с соседями и еще два - для донесений в Саламир, - усмехнулся известный под именем Софар. - Я тут мимоходом глянул на голубятню. Все местные птицы на месте. И с гонцом мне здесь негде разминуться. Ты не отдавал приказов на счет девчонки.
– Ты рискнешь поставить на свою догадку? - несмотря на пробивший его холодный пот, Настоятель не позволил своему голосу измениться.
– Значит, Храм все-таки двуличен, - усмешка пришельца стала еще шире. - Вы все еще используете колдунов-связников? Интересно, сколько всего вскрывается, если копнуть чуть глубже…
– Всем известно, что дальний говор уже много лет не действует…
– …но сильный по прежним меркам колдун все еще в состоянии передать сообщение на небольшое расстояние методом Карателей.
– Кого? - удивился Настоятель, на сей раз неподдельно. - Что за каратели?
– Неважно. Что ты хочешь за безопасность девчонки?
Брат Семлемен не позволил себе испустить вздох облегчения. Рыбка клюнула. Настоятель того захудалого монастыря оказался прав. Девка и в самом деле важна проходимцу.
– Времена нынче тяжелые, - пожаловался брат Семлемен. - Поднять армию - сложное дело. Ни денег, ни запасов…
– Тысяча гривен химически чистого золота в слитках тебя устроят?
Настоятель ошеломленно оперся на стол. Тысяча гривен? Почти двести пятьдесят фунтов? Как выкуп за девчонку? Или… или за что-то еще? Нет, с таким противником с кондачка не повоюешь. Нужно серьезно подготовиться. Отследить, наконец, его связи, выявить подсылов, заслать своих людей… Но кто же он, духи его побери? Семь лет никто не воспринимал его иначе, чем как грашского посланника. И вот на тебе… Но не время для рассуждений. Сейчас остается только плыть по течению, выгадывая время.
– В голодный год крупица золота не стоит хлебного зерна, - Настоятель грузно склонился к табуретке, но проворно подскочивший секретарь опередил его, бережно поставив колченогую конструкцию вертикально. Брат Семлемен тяжело присел на нее и немигающе уставился на гостя. - Мне мало толку от золота…
– В амбарах Храма достаточно продовольствия, чтобы кормить стотысячную армию полгода, - гость ответил ему таким же тяжелым взглядом. Его глаза вновь превратились в человеческие, но где-то в глубине еще мигали голубые искры. - Золото пойдет в оплату за пищу. Следующий урожай выйдет обильным, я о том позабочусь. Храм ничего не теряет.
– Только Отец-Солнце может подарить обильный урожай!
– Положись на меня, Настоятель. Есть способы обойтись и без Отца.
– Не богохульствуй!
– И не думаю. Настоятель Семлемен, ты получишь золото не позже, чем через две недели, - внезапно любезным тоном произнес он. - Но я буду крайне обязан, если Храм начнет действовать немедленно.
– Храм принимает твои слова близко к сердцу, - машинально ответил Настоятель. - Пусть Отец-Солнце благословит тебя, странник. Надеюсь, девочка дождется твоего возвращения в целости и сохранности.
– Я тоже надеюсь! - губы скрывающегося под именем Егаш растянулись в улыбке, но во взгляде вновь мелькнула смерть. - Надеюсь, я не слишком самонадеян, предполагая, что лично Настоятель возьмет на себя ответственность за ее жизнь?
Не дожидаясь ответа, он развернулся и стремительно вышел. Настоятель словно обмяк на своем табурете.
– Приказать страже… - неуверенно начал брат Перус.
– Нет! - рявкнул Настоятель. - Быстро за ним. Проследи, чтобы никто не чинил ему препятствий. Лучшую лошадь, запас пищи - все, что попросит, лишь бы убрался поскорее. И еще, - поднял он руку, останавливая ринувшегося вслед за Тилосом, - немедленно свяжись с… братом Тупусом. Прикажи, чтобы девчонку охраняли пуще монастырской казны.
– Она в горячке… - неуверенно подсказал секретарь.
– Тем более! Приставить круглосуточную стражу и… и послать туда лекаря, двух лекарей из наших. Сейчас же! Если нечистая тварь сдохнет…
– Понял, - секретарь коротко кивнул и выбежал из кельи. Настоятель опустил голову на скрещенные на столе руки и тихо зарычал. О Пророк, неужели нахал-посланник прав и Юг идет войной на беззащитные северные княжества? Значит, он, Семлемен оказался прав, заблаговременно собирая армию? Но… совпадение ли это? Правду ли говорит загадочный Шупар? Чего добивается он, горевестник?
Но хватит! Он все еще Настоятель, и никто в мире не сможет заставить его плясать под чужую дудку. Поднять армию, дождаться золота и… И что? Ну, потом продумаем как следует. Сейчас вернется Перус, и тогда можно как следует спланировать всю игру…
Далеко заполночь совершенно обессиленный брат Перус, много часов бегавший по заданиям своего господина, наконец-то заперся в своей крохотной келье. Он наспех зажег лучину, осторожно достал из-за пазухи пергамент, который так и не удалось переложить в безопасное место, и принялся разбирать мелкие буквы шифра, выписанные четким каллиграфическим почерком. Таблицы не требовались - кодовые группы он помнил на память.
– Сегодня второй день после срока, - голос Кургаша оставался спокойным, но в нем проскальзывали неуверенные нотки.
– Возможно, что-то случилось, - наморщил лоб Хлаш. - Он еще никогда не опаздывал на сутки.
– Долго еще ждать?
– Если он не появится до восхода, снимаем наблюдение и уходим в лагерь. - Зеленый туман ночного зелья уже начинал слабеть, и матха понимал, что скоро придется передавать вахту следующему. Или… снова пить настой. Сажать печень не хотелось, но доверять молодым поиск в ночном лесу тоже не дело. Ты не можешь нести мир на плечах в одиночку, в очередной раз напомнил он себе. Не дури. Он ведь тоже пойдет по знакам. А уж его ночное зрение превосходит даже орочье.
– Учитель… - Кургаш явно колебался, стоит ли спрашивать. Однако любопытство точило его не первые сутки, и молодой тролль, наконец, не выдержал. - Учитель, прости мне мое невежество, но чем так важен твой человек? Ведь мы не вмешиваемся в дела людей? Или нет?
– В дела людей, - Хлаш намеренно подчеркнул последнее слово, - мы не вмешиваемся. Сейчас речь идет о делах Народа.
– Да, учитель! - Кургаш замолчал. Чувствовалось, что ответ его не удовлетворил, но получить выговор за неумение самостоятельно делать выводы ему тоже не хотелось.
Человеческий силуэт вырос на фоне светлеющего неба несколько часов спустя, уже под утро. Хлаш чутко дремал, прислонившись спиной к огромному древесному стволу, но движение воздуха мгновенно разбудило его. Он осторожно тронул за плечо напряженно всматривающегося в противоположную сторону Кургаша и выдохнул:
– Наконец-то…
Кургаш вспугнутым тетеревом взлетел на ноги, принимая боевую стойку, но запнулся о корень и чуть не грохнулся обратно на землю.
– С сегодняшнего дня начнешь отрабатывать технику с повязкой на глазах! - пригрозил ему Хлаш. - Тилос, что-то случилось?
– Нет, дружище! - в голосе Тилоса чувствовалось облегчение. - Ты не представляешь, Хлаш, как я рад наконец-то увидеть тебя живьем. - Он хлопнул Хлаша по плечу, и тот от души ответил тем же. - А рука у тебя по-прежнему тяжела, здоровяк ты наш… Как дела?
– Как сажа бела! - буркнул Хлаш. - Кургаш, познакомься. Это Тилос. Ведущий по Пути и мой учитель.
– Не прибедняйся! - рассмеялся Тилос. - Ты меня тоже кое-чему научил. Рад встрече, Кургаш.
– Рад встрече, человек Тилос, - голос тролля явно выдавал его неуверенность. Матха мысленно вздохнул. Все-таки какой он еще мальчишка… Как жаль, что к делу нельзя привлечь проверенных, но закоснелых в предрассудках воинов!