Судьба наносила ему страшные удары. Он потерял мать и невесту. Джейкоб считал себя сильным человеком, потому что сумел выжить. Но, по правде говоря, став отшельником и отгородившись от мира, он просто скрыл ото всех свою трусость.
Ариэль, возможно, его возненавидела. По крайней мере, она наверняка считает, что он ее использовал, как делало большинство людей. Да, он совершил непростительный поступок, но должен признаться Ариэль в своих чувствах.
Джейкоб сложил вещи и приготовился к поездке, когда зазвонил его мобильный телефон. На дисплее высветился номер с кодом южной Калифорнии.
— Алло? — У Джейкоба учащенно заколотилось сердце.
— Волфф? Это Род Бринкман.
У Джейкоба подкосились ноги. Он тяжело сел.
— Что-нибудь случилось с Ариэль?
— Ты нужен ей, Волфф. Ее мать умерла вчера рано утром.
У Джейкоба сдавило горло. Он попросил Бринкмана рассказать подробности.
— Никто не ожидал. Сердечный приступ. Химиотерапия подорвала ее здоровье.
— Пришли мне адрес Ариэль, пожалуйста.
— Будет сделано. Отправляйся к ней немедленно. Она совсем одна.
Приземлившись в Лос-Анджелесе, Джейкоб сел в заранее забронированный лимузин и назвал водителю адрес Ариэль, чей дом находился в охраняемой зоне.
Остановившись у ворот, Джейкоб опустил оконное стекло:
— Я Джейкоб Волфф и приехал к Ариэль Дейн. Она меня не ждет, но меня к ней отправил Род Бринкман.
Пожилой охранник заглянул в машину:
— Джейкоб Волфф? Я вас узнал. Добро пожаловать в Калифорнию!
Джейкоб сдерживал нетерпение:
— Спасибо. Я приехал помочь Ариэль с похоронами.
Охранник снял фуражку и почесал затылок:
— Да. Жаль миссис Дейн. Хорошая была леди. — Шагнув назад, он нажал кнопку, открывая ворота. — Передайте привет мисс Ариэль. Она всегда дарит мне на Рождество шоколадное печенье и пятьсот долларов. Хорошая девушка.
Массивные ворота открылись, и через две минуты Джейкоб уже звонил в квартиру Ариэль.
Она открыла ему дверь. Ее глаза были красными и опухшими от слез. Она была босой, в одной футболке. Ее волосы были небрежно затянуты в хвост. Ариэль явно не ждала гостей.
Но Джейкобу она показалась настоящей красавицей. Он засунул руки в карманы, чтобы не заключить ее в объятия.
— Здравствуй, Ариэль.
Она посмотрела на него с опаской и выпалила:
— Отправляйся домой. Я знаю, что ты дал обещание моей матери. Она мне об этом сказала. Но ты мне не нужен.
Она хотела закрыть дверь, но он просунул ногу в щель, начиная терять терпение:
— Я проделал долгий путь, чтобы с тобой увидеться.
— Неужели я должна тебя поблагодарить?
Он вздрогнул, услышав ее холодный тон, но понимал, что заслужил такое обращение.
— Впусти меня, — мягко произнес он, — Ариэль, пожалуйста.
Ариэль боялась пошевелиться, словно ее мог погубить всего один неверный шаг. У нее заныло в груди, когда Джейкоб появился на пороге ее дома. Она мечтала о нем неделями. Ариэль всячески пыталась изгнать из памяти воспоминания о близости с Джейкобом, но мучительные образы стояли перед глазами, будто это произошло только вчера.
И вот он явился к ней. Внушительный красавец.
— Ладно. Проходи, если хочешь. Но из меня сейчас плохой собеседник.
Она повернулась к нему спиной и уселась в маленькое кресло, думая, что Джейкоб расположится на диване. Но он взял ее за запястья, заставил подняться, обнял и уткнулся в ее плечо.
— Прости меня, Ариэль. Мне так жаль.
За прошедшие полтора дня она пролила море слез, но ей не хотелось принимать сочувствие от Джейкоба. Она ему не верила.
О да, он сжалился над ней, как врач. Доктора обычно предлагают поддержку тем, кто потерял своих близких. Однако Ариэль решила, что сама справится со смертью матери.
Она уперлась руками ему в грудь:
— Я в порядке, Джейкоб. Мы знали, что это произойдет.
Он неохотно ее отпустил:
— Но тебе от этого не легче.
— Мама обрела покой на небесах. Она прожила замечательную жизнь и была готова к смерти.
Джейкоб сложил руки на груди и посмотрел на Ариэль прожигающим, как рентгеновский луч, взглядом. Она сразу вспомнила тот день, когда они впервые встретились.
— Не нужно передо мной хорохориться.
Она пожала плечами:
— Сегодня будет панихида и поминальная служба. Ты можешь прийти.
— А потом?
— Потом ты уедешь домой.
— Я не забронировал номер в отеле.
— Переночуй в самолете.
— Я рассчитывал побыть с тобой несколько дней.
— Нет. — Она напряглась и обхватила себя руками за талию. — Мне не нужна твоя жалость или снисходительность. Я справлюсь сама.
— Ты плохо выглядишь.
— Как мило. Какие еще будут замечания?
Он свирепо на нее уставился:
— Ты самая раздражающая и противоречивая женщина, которую я имел несчастье знать.
— Извини, что не похожа на твою покойную безгрешную Диану, — возразила она. — Большинство из нас — простые смертные.
Он сделал три шага в ее сторону и остановился как вкопанный. Его лицо перекосило от злости и других эмоций, которые ей не удалось расшифровать.
— Я не помню ее лица, — сказал он тихим измученным голосом. — Я уничтожил все ее фотографии, потому что не мог на них смотреть.
Ариэль показалось, что в ее сердце вонзилась тысяча ножей. С ее онемевших губ сорвался приглушенный стон.
— Меня это не касается, док. Не мог бы ты оставить меня одну? У меня дела. — К ее горлу подступил ком, она сдерживала слезы.
Джейкоб пристально смотрел на нее.
— У меня нет ни одной твоей фотографии, — хрипло произнес он. — И все же твой образ постоянно стоит у меня перед глазами. Ты сводишь меня с ума. Я хочу тебя забыть, но не могу. Ты постоянно меня преследуешь, сплю я или бодрствую, работаю или тупо пялюсь в окно.
— Чего ты от меня хочешь, док? Неужели ты решил, что из-за дефлорации теперь несешь за меня ответственность? Уверяю тебя, тебе не о чем беспокоиться.
Джейкоб качнулся вперед, опустил голову на плечо Ариэль и погладил ее руки.
— Я не могу без тебя, — произнес он надрывным шепотом. — Я люблю тебя, Ариэль.
Она погладила мягкие короткие волосы на его затылке, потом резко опустила руки.
— Как я уже говорила, ты возомнил невесть что. У меня недавно умерла мать, а ты решил осчастливить меня драматическими речами? — Она оттолкнула его в сторону и отошла в противоположный конец комнаты. — Ты решил покаяться, док. Мне известен твой тип людей. Но я тебе не уступлю. Зря стараешься.
Он решительно пошел в ее сторону, его тело было напряжено до предела.
— Я выбрал неподходящее время, понимаю. Я скотина. Не у всех жизнь похожа на голливудский хеппи-энд. Но ты должна мне верить, Ариэль. Я люблю тебя. Я ничего не могу с собой поделать. Мне очень жаль, что наши отношения так некрасиво закончились. Но теперь я тебя не оставлю.
Ариэль очень хотелось броситься в его объятия и выплакаться. Она осталась совсем одна. Но ей нужно оградить себя ото всего, что может ей навредить.
— Делай что хочешь. Похороны в пять часов. Я буду отдыхать в своей комнате.
Джейкоб ожидал от Ариэль сопротивления, но не враждебности и холодности. Он причинил ей ужасные страдания. Впервые в жизни Джейкоб не понимал, как ему следует поступить. Он знал лишь о том, что Ариэль стала для него невыразимо дорогим человеком, и он будет ее оберегать, пока живет.
Она вышла из своей комнаты без десяти минут пять. На ней был черный строгий костюм и туфли на высоком каблуке. Ариэль уложила волосы в гладкий пучок и надела маленькую стильную черную шляпу.
В руках она держала черную кожаную сумку-клатч и огромные черные очки. Она была красива и неприступна.
Умелый макияж замаскировал следы слез на ее лице. Кинозвезда Ариэль Дейн была готова к выходу.
Взяв пиджак, Джейкоб последовал за ней на улицу. С киностудии прислали лимузин и огромный букет цветов, который занял половину обеденного стола в кухне Ариэль.
Она быстро уселась в машину и игнорировала Джейкоба в течение сорока пяти минут, пока они ехали к месту назначения. Он хранил молчание, не желая ничем ее расстраивать.
Зал в похоронном бюро был заполнен друзьями и знакомыми Ариэль и ее матери. Ариэль при виде такого количества людей опешила. Она действительно не догадывалась, как много людей искренне ей сопереживают.
Два часа панихиды показались бесконечными. Джейкоб стоял рядом с Ариэль и отошел только один раз, чтобы принести ей стакан воды. Он никому не представился. Некоторые люди смотрели на него с любопытством.
После панихиды должна была состояться поминальная служба в часовне. Джейкоб услышал, как Ариэль резко глотнула воздуха. Он коснулся рукой ее поясницы.
— Ты выдержишь, принцесса. Я горжусь тобой.
Они сели рядом на скамью. В часовне не было ни гроба с телом усопшей, ни урны с ее прахом. Таково было пожелание покойной миссис Дейн.
Спустя несколько мгновений началась служба. Зазвучала красивая песня о расставании и надежде на будущее, которую исполняла всемирно известная певица. Скромный священник говорил добрые слова о женщине, столкнувшейся с жизненными трудностями, но сумевшей стать хорошей матерью своему единственному ребенку.
Певица допела и села на скамью. В часовне выключили свет. С потолка опустился экран, на котором появилось улыбающееся лицо миссис Дейн.
Джейкоб почувствовал, как Ариэль взяла его за руку. Он крепко сжал ее руку, а потом обнял за хрупкие плечи и прижал к себе.
Миссис Дейн обратилась к собравшимся:
«Многие из вас, сидящих в этом зале, живут в мире иллюзий. Вы придумываете истории, пересказываете их и развлекаете всех нас. К сожалению, реальная жизнь не всегда бывает безоблачной. Каждый из нас переживает моменты боли и потери. Я никогда не задавала вопрос «почему я?». В моей жизни было так много чудесных минут. Моим настоящим благословением была моя дорогая дочь Ариэль. Я люблю тебя, мой ангел. Я хочу рассказать вам о самом ценном уроке, который преподала мне жизнь. Семья — самое главное для человека. И хотя семьи бывают разные, важнее всего беречь и оставаться рядом с теми, кого мы любим. Никто не знает, когда придет его последний час. Не позволяйте горечи, зависти и прошлым обидам влиять на вашу жизнь. Живите свободно и любите. Не горюйте о моем уходе. Помиритесь с теми, кто вам дорог, и будьте счастливы».