Оставалось проверить последнюю версию — Урсула проникла на территорию какой-нибудь необитаемой усадьбы в опустевшем дачном посёлке, где её подкармливает малограмотный или вообще не говорящий по-русски сторож. И не известно, в каком состоянии находится собака. Возможно, потребуется ветеринарная помощь.
А тем временем в университете ректор издал приказ, согласно которому каждый преподаватель должен был пройти медосмотр у врачей разных специальностей и получить заключение о своей профпригодности или профнепригодности. По странному совпадению, в день, отведённый для сотрудников кафедры, где работала я, в комиссию врачей вошла женщина-психиатр, резко отрицательно относившаяся к домашним животным как к источнику антисанитарии. О том, что я фактически проживает в зверинце, знали все и скрыть от психиатра тот факт, что в квартире, помимо мужа, обитают представители четверолапых и крылатых, не имело смысла.
После продолжительной беседы я внутренне приготовилась выслушать вердикт о том, что человек с такими странностями, как у меня, не может работать педагогом и должен состоять на учёте в псих диспансере. Но психиатр вдруг без малейшей нотки сомнения в голосе объявила, что никаких признаков психического расстройства у пациентки не обнаружила. А что касается увлечения собаками, то это всего лишь отклонение от общепринятых норм, причину которого следует искать в нереализованности истинного предназначения, связанного с исследованием жизни животных и птиц.
Заключение психиатра несколько улучшило настроение, но при одной мысли о том, что сейчас переживает Урсула, окружающий мир снова окрашивался в безликие серые цвета. К моменту второго исчезновения Урсулы её исполнилось три года. Что делает она в эти ранние осенние сумерки? Наверное, вспоминает о доме, где по вечерам её всегда вкусно и сытно кормили. От Кристины и Олега поступили противоречивые сведения. Олег уверял, что дважды приметил собаку в лесной чаще, но, едва услышав его голос, Урсула пустилась в бега. Кто-то видел чёрного лохматого пса на автобусной остановке в двух километрах от Сакраменто, но полной уверенности, что это была собака породы чау-чау, не было.
Шёл седьмой день с момента исчезновения Урсулы. Я решила предпринять последнюю отчаянную попытку разыскать собаку с помощью бигля моей подруги Милентины Влады.
Бигль, самая маленькая из всех разновидностей гончих, с успехом использовалась в охоте не только на зайцев, но и на шакалов, кабанов и даже оленей. Отличающиеся завидным здоровьем прелестные и очень ласковые ко всем домочадцам щенки при переходе в разряд юниоров подставляют собой сгусток неукротимой энергии. Все шалости бигля необходимо решительно пресекать с самого детства, но люди, у которых Милентина приобрела шестимесячного подростка, не имели опыта и по сему привили своему питомцу столько дурных привычек, что были вынуждены искать для него нового хозяина. Когда Милентина готовилась ко сну, желающая ещё порезвиться собака вцеплялась в одеяло или простыню и не давала застелить кровать. По-видимому, младший отпрыск в семье, где она жила до шестимесячного возраста, с удовольствием провоцировал эту вечернюю игру. Но, наконец, кровать застелена, и Влада, по старой привычке, залезает под одеяло и ложится головой на подушку. Она знает, что прежде ей позволяли занять это тёплое местечко, а её юная хозяйка отправлялась в спальню к родителям. Но Милентина почему-то не собиралась проводить ночи в постели мужа и, невзирая на яростное сопротивление бигля, всё же заставила его понять, кто в доме главный. В то же время по остроте чутья равных Владе не было. Взять чей-нибудь след, тем более след знакомой ей чау-чау Урсулы — её главное развлечение. Так что, отправляясь с биглем в шесть утра в Сакраменто, Милентина была уверена в том, что Влада найдёт логово Урсулы даже в самом густом лесу.
Правда, самочувствие хозяйки оставляло желать лучшего. Как некстати эта простуда! Температуру удалось сбить антибиотиком, но голова по-прежнему болела, ныли суставы и першило в горле. Только бы найти Урсулу! От положительных эмоций у Милентины мгновенно проходило любое недомогание.
По выражению лица Кристины и Олега можно было сразу понять, что случилось нечто из ряда вон выходящее. Милентина сжалась, готовясь услышать самое худшее, но вместо слов, Олег подвёл её к монитору.
«МУ МВД „Ногинское“ обращается к гражданам Балашихинского и Ногинского районов, которым что-либо известно о содержании в частных домах медведей или о нападении диких животных на человека, связаться с управлением по одному из указанных ниже телефонов. 9 октября на 80-ом километре Горьковского шоссе в лесной полосе был скальпирован постоянно проживающий на даче пенсионер Гайдаенко Василий Павлович. По словам пострадавшего на него неожиданно напал чёрный медведь. Сопровождавший пенсионера зять выстрелил в животное из охотничьего ружья, после чего раненый зверь скрылся в лесу».
— Олег, неужели ты думаешь, что это могла быть Урсула?
— Я уже вообще не знаю, что думать, но и эту версию следует проверить.
— Как?
— Я выяснил, в какой больнице сейчас находится пенсионер и уже навестил раненого. По его словам, дело было вечером, и полной уверенности в том, что он стал жертвой медведя, а не похожей на зверя большой собаки у него нет. Место нападения пенсионер точно указал на карте. Это в районе реки Киржач.
— Всё-таки маловероятно, что речь идёт об Урсуле. Я хочу, чтобы сначала бигль обследовал окрестности Сакраменто. У меня с собой подстилка Урсулы, попона и другие личные вещи. Хотя я и не тренировала Владу брать след, но думаю, что она учует запах Урсулы, если та залегла где-то поблизости…
— Я никуда тебя не отпущу, — с этими словами Олег снова подвёл Милентину к монитору. — Я сфотографировал ещё одну информацию. Речь идёт о жестоком убийстве женщины иностранцем, вызвавшем широкий резонанс среди общественности. По последним сведениям преступник скрылся в районе Балашихи. Жертва — молодая жена бизнесмена, и за поимку убийцы обещана награда размером в полтора миллиона рублей.
Милентина с содроганием взглянула на фоторобот. Ей всегда становилось не по себе, когда вместо человеческого лица она видела безлобое и большеротое лицо примата.
— Да, такой может убить без всяких мотивов, — вздохнула Милентина, — так что придётся тебе меня сопровождать.
Погода не благоприятствовала поискам — шквалистый наполненный влагой ветер кружил в вихревом потоке последние листья, и только умытая дождём зелёная стена ёлок радовала глаз.
— Осторожно! — крикнул Олег, когда Милентина сделала шаг в сторону багряно-жёлтого ковра, — там яма!
— Откуда ты знаешь?
— Я вырыл её по инструкции для поимки кабана. Глубина 2 метра, на дне уже скопилась дождевая вода. Сверху прикрыл рыбацкой сетью, засыпал листьями и положил сыр — Люба говорила, что это любимое лакомство Урсулы.
— А ты не подумал о том, что она может сломать ногу?
— Согласись, что это всё же лучше, чем умереть.
— Ты, как всегда, прав, но где же сыр?
— Сетка слегка провалилась. Наверное, сыром позавтракали мыши или вороны.
Влада с упоением обнюхивала пни и кусты и так сильно тянула поводок, что Милентина с трудом удерживалась на месте. До сих пор, с целью внушить собаке, что решение всегда остаётся за хозяйкой, Милентина сама выбирала маршрут прогулки. Но на этот раз выбор предоставили биглю. Влада азартно продиралась сквозь чащу, заставляя Милентину передвигаться, как минимум, со скоростью велосипеда, и перевела дух только у ворот садового товарищества. Вплотную к забору примыкал старый дом с полуразвалившимся фасадом. Из щели, ведущей в подпол, неожиданно выбрались на свет пятеро полуторамесячных щенков — четверо шоколадных и один серенький с подпалинами как у хаски. Они бросились к людям с такой искренней щенячьей радостью, что остаться равнодушными было невозможно.
— Боже, как же их жалко! — всхлипнула Кристина. — Не знаю, почему, но животных я больше жалею, чем людей.
— Учёные установили, что люди более искренно сочувствует побитой собаке, нежели побитому пьянице. Щенки ещё более беспомощны, чем дети. У потерявшегося ребёнка гораздо больше шансов получить помощь, чем у выброшенного на улицу щенка. Ему не поможет даже мать…
— Милентина, ты не против, если я отдам приготовленную для Урсулы еду этим малышам?
— Конечно, отдай. Я бы взяла их всех… если бы у меня был свой дом.
— Мы с Олегом будем подкармливать их. Наверное, и здесь есть люди, живущие на даче круглый год. Пойдёмте, поговорим с ними. Может быть, разузнаем что-нибудь и об Урсуле.
Милентина задержалась у первой выставленной на продажу дачи. Несмотря на то, что стена двухэтажного кирпичного дома постройки ещё советского периода дала трещину, окружающая его земля была как будто специально предназначена удовлетворить запросам такого специфического покупателя как Милентина. Часть участка, на которую выходило крыльцо, представляла собой сухую покрытую зелёным «ковром» лужайку, на которой в любое время года могли бы вволю порезвиться четвероногие друзья. Правее дома небольшой, но очень эффектный яблоневый сад с хорошо подобранными сортами — крупные красные плоды симметрично расположились на ветвях как игрушки на новогодней ёлке. Яблоки кисло-сладкие для Милентины — главный продукт питания. Она уже давно поняла, что сорванное или упавшее в определённый период и с определённого дерева яблоко не просто полезный фрукт, а дарящий жизненную силу и здоровье райский плод. С задней стороны дома среди берёз и вековых сосен обвитая диким виноградом беседка, в нескольких шагах от неё открытый бассейн, а за забором начинается смешанный лес. Здесь много тени, в которой могла бы спасться от летнего зноя Урсула.
Но вот где-то совсем рядом послышался собачий лай. Милентина поспешила на зов и, пройдя метров пятьдесят, подошла к воротам настоящего дворца. Однако ограда требовала ремонта — несколько металлических прутьев срезаны, от чего в заборе образовалась довольно широкая лазейка. Не думая об опасности незаконного вторжения на территорию частной собственности, Милентина протиснулась через щель и очутилась в дизайнерском саду. В этом саду было всё — клумбы, композиции из подстриженного кустраника, каменные горки, статуи, фонтаны и декоративные водоёмы. Из глубины сада снова послышался знакомый лай.