— Урсула! — позвала Милентина и вдруг увидела на дальней каменной горке что-то чёрное и пушистое. — Урсула!
У Милентины закружилась голова, и во избежание падения она была вынуждена опуститься на мокрую траву. На секунду закрыла глаза, а когда открыла, увидела перед собой огромного чёрного кота породы «мейн-кун». Он смотрел на непрошенную гостью с недоумением, но без страха, очевидно сразу признав в ней друга кошек.
— Мадам, Вам плохо? — к Милентине бегом направлялся мужчина средних лет в ярком спортивном костюме.
— Простите за вторжение — я ищу собаку. Это чёрная девочка чау по кличке Урсула. Мне показалось, что я слышала её лай.
— Это мог быть только мой сен-бернар Гранд, добрейшее существо, которого грабители по неведению принимают за гибрида кавказской овчарки — московскую сторожевую…
— Простите, мне надо идти. Ещё раз извините…
Мужчина, так и не представившись, проводил Милентину до ворот, за которыми её уже поджидали вовремя подоспевшие Кристина и Олег. Судя по их усталому виду, вся эта история им обоим уже порядком надоела. Так что с их стороны вполне логично было предложить Милентине вернуться домой, перекусить и ещё раз обдумать, стоит ли гнать машину до границы Московской и Владимирской областей и совершать поход по непроходимым для автотранспорта лесистым берегам реки Киржач. Но Милентина настаивала на своём.
Им повезло — за пределами Балашихи пробка чудесным образом рассосалась, и через полтора часа голодные, измученные, но с чувством выполненного долга они подошли к берегу красивой извилистой реки. Идти было трудно — повсюду упавшие деревья, коряги, бурелом. Небо по-осеннему серое и неприветливое. Ночью первый снег опушил ветви и опавшую листву, и теперь порывистый холодный ветер горстями швырял брызги в лицо. Неожиданно тишину безлюдной местности пронзил полный страдания нечеловеческий крик. Через какое-то время крик повторился, и было в нём столько боли и безысходности, что бигль и вся троица во главе с Олегом начали напролом пробираться к источнику звука.
— А вдруг это действительно раненный медведь или взбесившаяся собака?
Заданный Кристиной вопрос заставил на секунду замедлить шаг. Воспользовавшись тем, что о нём забыли, бигль перемахнул через загородивший тропинку ствол старого дуба и с глухим лаем помчался вперёд. Лай становился всё громче, затем послышался визг испуганной собаки. За голыми ветвями осин теперь хорошо просматривался чёрный зверь с пышной как у льва гривой. Вокруг него, подбадривая себя громким лаем, юлой вертелась Влада.
— Это же тибетский мастиф! — первой идентифицировала «зверя» Милентина. — Да ещё какой! Два года назад похожего на большого чау мастиффа в Китае продали за миллион долларов.
Поначалу показавшаяся огромной собака встала, потянулась и спустилась с усыпанного жёлто-коричневыми листьями пригорка. Выглянувшее из-за туч солнце в одно мгновение преобразило лес и осветило длинношерстного мастифа, совсем не такого крупного, каким его восприняли при первом осмотре. Как он был похож на Урсулу! Но её лицо Милентина узнала бы из тысячи лиц. А это был кобель с невероятно красивой, но чисто по-мужски, мордой. Все трое почти одновременно достали из кармана лакомство — Кристина протянула собаке ломтик сырокопчёной еврейской колбаски, Олег — кусочек сыра, а Милентина — говяжью печёнку. Но эти тибетские мастиффы! Одна из немногих неподкупных пород. С грозным рычанием отвергнув сыр и колбасу, кобель повернул голову и принюхался к исходящему из ладони Милентины аромату.
— На, возьми, ешь, миленький, — Милентина положила печёнку на крупный кленовый лист, и, когда кобель наклонил голову, легко застегнул ошейник.
На более светлом подшёрстке шерсти во многих местах были следы свежей крови, но при ближайшем рассмотрении раны оказались неопасны — несколько глубоких царапин. Милентина похвалила себя за предусмотрительность — в кармане перекись, йод, вата, флакон гаммавита и шприц. Она не раз убеждалась в том, что вовремя сделанный укол существенно улучшал как психическое, так и физическое состояние животного.
У кобеля была потрясающе привлекательная мордочка, почти такая же как у самоедской лайки Бони, — высшая похвала в устах Кристины. И, в отличие от Урсулы, он, казалось, был счастлив встрече с людьми. Конечно, такую породистую собаку могли искать, но с первого взгляда Милентина поняла, что не отдаст Ламу — она с ходу придумала собаке это простое и многозначительное имя. В конце концов, шансов на выживание в этой глуши у него практически не было, раны могли начать гноиться, да и клещи вдруг активизировались — зоркая Кристина сняла с Ламы не меньше пяти кровососов.
Лама так измучился за долгие дни скитаний, что не сразу понял, куда попал. Новая хозяйка ему понравилась с первого взгляда, чего не скажешь о её питомцах. Едва он вошёл в прихожую, какие-то маленькие пучеглазые собачки окружили его со всех сторон и залились испуганным лаем. А сколько котов! И такие наглые — никого не боятся. Но рассуждать на тему who is who у Ламы не было ни сил, ни желания. Он с удовольствием опустошил миску мясного супа и, чуть пошатываясь, отправился искать подходящее место для ночлега. Сначала спать, а завтра он разберётся со всеми и постарается понравиться хозяйке — всё-таки даже в такой тесноте лучше, чем в сыром заболоченном лесу.
Наступил новый день, порадовавший почти летними красками утренней зари, голубыми проблесками неба между грудами косматых облаков, весёлым смехом домашних горлиц и приятными для слуха руладами певчих птиц. Но вскоре вернувшееся к Ламе чувство радости при пробуждении сменилось беспокойством — в комнате были только звери и птицы. В мисках — сухой корм и вода, на полу — мягкие пелёнки — не трудно сообразить, для чего они предназначены. Никто, по-видимому, не торопится вывести его на прогулку. Из кухни доносятся такие запахи, что на чаппи и смотреть не хочется, но хозяйки на кухне нет. Там только ворчливый мужик, который так долго пилил её за то, что она привела в дом Ламу. Ему лучше не попадаться на глаза. По крайней мере, пока всё не утрясётся. Но где же всё-таки эта добрая женщина? Как её зовут? Жаль, что он не успел запомнить её имя.
Однако вскоре выяснилось, что чёрный медведь совсем не такой безобидный зверь, каким он показался при первом знакомстве. На улице он с оголтелой агрессией набрасывался на кобелей, дома покусывал в порядке воспитания мелких, а когда Милентина передала его на попечение Кристины, черныш сразу поставил все точки над i и наглядно показал, что не собирался мириться с присутствием в доме самоедской лайки кобеля Бони. Ламу, как это не прискорбно, пришлось бы сдать в приют, но, к счастью, в сети на сайте avito ru города Владимира вовремя обнаружили информацию о пропавшем «добреньком» метисе тибетского мастиффа чёрного окраса по кличке Барон…
Десятый день.
В десять вечера мне позвонила Кристина и, заикаясь от волнения, оповестила, что многие жители микрорайона видели Урсулу. Через десять минут я уже была на пути в Сакраменто…
Кристина рассказала, что, по словам очевидцев, изголодавшаяся собака искала еду, но на контакт с людьми по-прежнему почему-то не шла. Неужели она предпочтёт умереть, но не предать память о своей хозяйке? Нет, это слишком возвышенные чувства для животного. Хотя… Знаем ли мы о том, что происходит в их душе при расставании с теми, кого они любят? Лебедь не хочет быть, если умирает его спутница по жизни, сорока, выращенная человеком, не может прижиться в чужом доме и отказывается принимать еду.
Утром следующего дня голод направил Урсулу к скоплению торговых точек на горьковском шоссе. Здесь вкусно пахло свежими лепёшками, жареной курочкой, варёной колбаской и сосисками. Она робко заглядывала в магазинчики и кафешки и не отказалась бы поднять с земли любой мало-мальски съедобный кусок, она съела бы даже ломтик чёрствого хлеба, но никто не обращал внимания на исхудавшую и утратившую былой лоск псину. Никто, кроме наблюдавшей за ней хозяйки и своры собак, обсуждавших, как расправиться с пришелицей, посягнувшей на их территорию. Урсула не знала, что я наняла помощника из числа молдавских гастарбайтеров — сторожа со стройплощадки, который в этот момент вместе с Олегом перегородил ей путь к бегству по направлению к столице. С другой стороны её поджидали я и Кристина. Но Урсула не узнала свою хозяйку — я слишком легко оделась, и по приезде в Сакраменто пришлось облачиться в спортивный костюм и пропитанную запахом парфюма куртку дочери. Но голос! Неужели Урсуле не послышалось?! И её зовёт любимая хозяйка?!
В тот момент, когда она развернулась на 180 градусов и трусцой побежала на зов, вожак стаи дал команду атаковать конкурентку. Здоровые псы окружили Урсулу. Они злобно скалились, рычали, готовясь в любой момент разорвать ту, что посмела посягнуть на их завоёванное в боях с другими бездомными псами право на получение объедков. Урсула поворачивалась к нападающим лицом и защищалась, как могла, но силы были не равные. Её спасло лишь то, что нанятый мной помощник давно опекал стаю и пользовался авторитетом у вожака. Как вихрь ворвался он в гущу схватки, и псы подчинились команде, а Урсула из последних сил рванула туда, где можно было укрыться от этого кошмара. Помощник, вдохновлённый перспективой получить за поимку собаки 1000 рублей, помчался за Урсулой со скоростью олимпийского чемпиона. Она попыталась свернуть в сторону, но вовремя заметила, что путь к отступлению перегородила машина Олега. В такой ситуации самым безопасным местом, где можно спрятаться, ей показался заполненный машинами большой гараж. Она не знала, что ворота только что открылись, и владелец автопарка готовился к выезду, но слышала приближающийся топот преследователей. Урсула забежала в гараж, и в этот момент кто-то попытался надеть на неё ошейник. Она кусала эту руку, кусала больно, до крови, но Олег, а это был он, не выпускал ошейник. Хозяин гаража не понимая, что происходит, схватился за ружьё и грозился пристрелить собаку, если её немедленно не уберут. Помощник громко звал меня на помощь. И когда я подбежала к Урсуле и пристегнула поводок, та вдруг поняла, что все её злоключения позади. Она лизала знакомые руки, из последних сил виляла хвостом и покорно пошла рядом, услышав понятные многим собакам слова: «мы вместе».