И под ними была отнюдь не вода…
Гнетущая тяжесть вдруг исчезла. Малдер почувствовал, как отрывается от пола и куда-то летит. Стены, пол и потолок закувыркались перед глазами. Невесомость… Рядом нелепо барахталась Джулия, пытаясь хоть за что-то уцепиться.
Спустя недолгое время они перестали совершать ненужные движения — и неподвижно зависли в центре помещения.
— Что будем делать? — спросила практикантка, на удивление быстро оправившаяся от первоначального шока.
— Драться, — мрачно отозвался спецагент. — Живым я им не дамся…
Девушка вздохнула. Пять патронов, оставшихся в «зауэре», не позволяли усомниться в быстром и однозначном финале предстоявшей схватки…
— У меня вот еще что осталось! — Малдер показал пластидовую шашку. — Берёг для рыбалки, да что уж теперь… Хоть пару гадов с собой прихвачу!
В Эдгар-Гувер-билдинге царило небывалое оживление. Новость потрясла всех: спецагент Малдер похищен инопланетянами!
«Доигрался! За что боролся, на то и напоролся!» — злорадствовали недоброжелатели.
«Не повезло бедняге…» — думали другие, снисходительно относившиеся к бредовым идеям и увлечениям Малдера.
«Не впервой, выкрутится… Я всегда верил в Фокса! И сейчас верю!» — думал Скиннер.
«Интересно, как отнесется к этому КК?» — думал Керш.
Лишь Курильщик о Малдере не думал, торопливо заканчивая правку рукописи своего нового романа. Как выражалась одна его знакомая: графомания — это потребность души или семейного бюджета. Зарплаты Курильщику вполне хватало, его любовь к литературе была бескорыстной, — но, увы, безответной…
Спустя пару часов пришло второе известие — похитивший спецагента и практикантку НЛО поднялся в верхние слои атмосферы и около часа провисел над Вашингтоном, пассивно отражая все попытки сил ПВО нанести хоть какой-то ущерб незваному пришельцу. У подлетавших истребителей немедленно выходила из строя авионика, выпущенные ракеты «земля-воздух» и «воздух-воздух» сбивались с курса и огибали инопланетный корабль по широкой дуге.
Затем, словно НЛО надоела докучливая суета землян, корабль, набирая высоту и ускоряясь, двинулся на юго-восток. И — напрочь исчез с экранов радаров.
Время шло. Никого, казалось, не интересовала судьба попавших на борт пленников-землян. Малдер, осатанев от неизвестности и ожидания, решил было сам перейти в безнадежную контратаку — но люк оказался заблокирован.
Помещение, где болтались в невесомости Малдер и Джулия, претерпело разительные изменения. Исчезли покрывавшие стены обои казенного вида. Исчез линолеум с пола и штукатурка с потолка. Исчезли окна, исчезла бутафорская дверь. Со всех сторон фэбээровцев окружали ровные металлические поверхности знакомого синеватого оттенка. И лишь одна деталь интерьера вновь и вновь обращала на себя внимание.
Рычаг.
Длиной около фута, выкрашенный красной краской, он прижимался к стене в верхнем вертикальном положении. Под рычагом имелась надпись, исполненная совершенно нечитаемыми закорючками — отдаленно они напоминали иероглифы, выведенные пьяным в доску древним египтянином.
«Что, интересно, случится, если дернуть за этот рычаг? — все чаще и чаще думал спецагент. — Сдается мне, что хуже не будет…»
Наконец он решился.
— Будь что будет, — обратился Малдер к Джулии. — Дерну. Может, это стоп-кран?
Шутка не удалась, девушка не сделала даже попытки улыбнуться… Но и возражать не стала.
До рычага спецагент добирался долго, совершая движения, напоминающие плавание брассом — толком передвигаться в невесомости он еще не научился. Наконец добрался — вцепился двумя руками, уперся ногами в стену. Рычаг подался неожиданно легко — и перешел в нижнее положение.
Не произошло ничего.
— Бутафория… — разочарованно протянул Малдер.
И тут сработало! Вновь возникла перегрузка — и швырнула фэбээровскую парочку на стену с люком, ставшую теперь полом. Длилась она недолго — минуты две-три, не более. Потом опять пришла невесомость.
Несколько минут ничего не происходило.
Затем откуда-то снаружи донесся слабый звук. Свист. Звук становился сильнее и сильнее…
— По-моему, наш отсек аварийно отстыковался, и находится сейчас в свободном падении, — предположил Малдер. — У меня есть на этот счет одна версия…
«Лучше бы у тебя был парашют, — подумала Джулия. — А еще лучше — два…»
— Что это? — спросил Скиннер, указав на лист бумаги, легший на его стол.
— Рапорт, сэр, — ответила Скалли. — Рапорт о моей отставке.
Голос ее звучал мертво, без малейших эмоций.
Скиннер помолчал. Затем заговорил, медленно подбирая слова:
— Я всё понимаю, Дана. Всё, что сейчас с тобой творится… Мне тоже приходилось терять друзей, с которыми стоял в одном строю — плечом к плечу долгие годы… Но… Я прошу об одном: не руби с плеча, подожди немного. Никто не видел Малдера мертвым. Надежда умирает последней…
— Оттуда мало кто возвращается, — глухо произнесла Скалли. — Фокса они точно не выпустят. К тому же я уверена — он уже мертв. Эта стрельба, взрывы… Живым бы он не сдался.
— А ты проверяла?
— Что?
— Жив ли Фокс?
— Каким образом? — Скалли смотрела на начальника с изумлением и жалостью, как мать на свое дитя, неожиданно проявившее признаки умственной патологии.
— Каким, каким… Самым элементарным. Позвонить не пробовала? Два дня назад Фокс сменил номер, сказал, что надоели издевательские «эсемески» — и только ты знаешь, как с ним связаться… Да еще пропавшая с Малдером практикантка.
— Боюсь, наш роуминг на иные галактики не распространяется…
— А ты уверена, что НЛО не болтается до сих пор на орбите? Телефон у Малдера спутниковый, попытаться стоит.
Еще не веря, Скалли вытащила мобильник. Ткнула пальцем в нужную клавишу, ожидая услышать холодный голос, сообщающий, что абонент отключен или находится вне зоны приема.
Но в трубке раздались гудки вызова! Слабые, еле слышные, перебиваемые треском помех — но раздались!
Потом — далекий-далекий, словно и впрямь из другой галактики, голос. Голос Малдера.
— Фокс, милый! — кричала Скалли, позабыв обо всем, и в первую очередь о Скиннере. — Где ты? Что с тобой?
Помехи усиливались, Малдер что-то отвечал, но Скалли могла разобрать лишь отдельные слова: падаем… парашют… Джулия…
Лицо Даны окаменело. Пальцы сдавили до хруста пластик трубки.
— Опять Джулия… — процедила Скалли. — Опять эта…
Она поперхнулась нехорошим словом, швырнула трубку на стол.
— Разговаривайте с ним сами, если есть желание. Слова не скажу этому прохиндею. И передайте: может не возвращаться!
— Малдер, Малдер, ты меня слышишь? — надрывал связки Скиннер. Но связь оборвалась.
Заместитель директора ФБР нажал кнопку повтора вызова. И холодный голос сообщил, что аппарат абонента выключен или находится вне зоны приема.
Скалли, не прощаясь и оставив трубку в руке начальника, вышла из кабинета.
«Может, в первый раз не туда попали? — подумал Скиннер. — Интересно, что скажет обо всем этом КК?»
— Вот народ… Даже перед смертью поговорить толком не дадут… — сказал Малдер и отключил мобильник. Затем продолжил прерванный разговор:
— Я не знаю, сколько нам осталось падать, Джули… Ясно одно — разобраться, как тут включается тормозная система, за эти минуты мы не успеем…
Он сделал паузу. Свист снаружи нарастал. От нагревшихся стен ощутимо тянуло теплом. Гравитация вернулась, торможение о плотные слои атмосферы сделало свое дело, — но сила тяжести была едва заметная, тело наполнялось воздушной легкостью. Кровь приливала к мозгу… хм… к микрочипу: страх смерти куда-то исчез, хотелось совершить напоследок что-то хорошее и важное. Хотелось признаться в любви.
— Я давно хотел сказать тебе, Джули, что…
— Не надо ничего говорить… Не трать зря последние минуты. Женщины понимают такие вещи без слов…
Он сделал шаг к Джулии — длинный, плавный, воздушный. Она шагнула навстречу. Губы нашли губы, и слова действительно стали не нужны…
Через несколько минут Джулия застонала:
— О-о-о, Фокс… Еще, еще… Какие у тебя нежные руки… Еще…
Фокс не заставил себя упрашивать. Смерти не осталось, смерти больше не существовало в природе, — вообще во Вселенной не осталось ничего, кроме них двоих…
А потом всё рухнуло. Ну, не совсем уж всё, — но спускаемый аппарат грохнулся на землю. Надо думать, тормозные системы включались при посадке автоматически, — но, похоже, были рассчитаны на существ, лучше приспособленных эволюцией к перегрузкам и ускорениям.
Удар по ногам оказался страшен. Малдеру почудилось, что он слышит треск крошащихся голеностопных суставов. Все внутренние органы устремились вниз, явно намереваясь прорвать нижнюю часть брюшины и высыпаться на металлический пол неаппетитной грудой. Вдобавок спецагент чувствительно прикусил кончик языка.
— Жива? — спросил он Джулию, когда шок от жесткой посадки понемногу начал проходить.
— Жива… — понуро откликнулась мисс Киллиан. — Я тренированная, нас в академии учили прыгать с пятого этажа… Кроссовки только вот на куски развалились. Говорила мне мама: «Не покупай гонконгскую дешевку!» И гольфам конец пришел, а я так намучалась, пока их подыскала…
Действительно, от страшного удара обувь практикантки рассыпалась на куски, разлетевшиеся по металлическому полу. Та же судьба постигла и нижнюю часть гольфов — которые теперь безуспешно пытались прикинуться гетрами.
Но Малдер, вопреки обыкновению, обратил мало внимания на ноги напарницы. Потому что стены спускаемого — вернее, уже спустившегося — аппарата начали неторопливо расходиться, на манер распускающегося бутона. Щели становились все шире и шире, в них ворвались солнечные лучи и свежий, ароматный воздух…