– М-да, – пробормотал Стас, – встреча была эпохальная…
– Мы всегда это знали, – торжественно произнес Егорис; еда на столе закончилась, и он наконец отвлекся от поглощения пищи. – И вот мы пришли, чтобы увидеть вас и рассказать всем ждущим правды про то, какой вы есть на самом деле…
– А… какой я? – поинтересовался Стас.
– Ну… – замялся Егорис.
– Ясное дело – величественный и справедливый! – подхватил Ромис. – Как и подобает Хранителю Мира Срединного. Трудно представить, каково вам сейчас, когда закончился Великий Перелом…
Ромис благоговейно закатил глаза.
– Какой перелом? – переспросил он.
– Великий, – не очень уверенно ответил Ромис. – Или мы пришли раньше?
Гости переглянулись.
– Я же говорил, что Перелома здесь еще не было, – пробормотал Егорис, выливая себе в чашку остатки «пепси». – Посмотри – живчиков вокруг навалом.
– Та-ак, – протянул Стас. – В этом месте прошу поподробнее. Что еще за Великий Перелом?
– Ну… – замялся Ромис. – Мы не можем говорить об этом. Иначе Послесерединный Эпос может измениться. Великому Алекс-су это может не понравиться…
– Он сам вам об это сказал? – поинтересовался Стас.
Собственно, он слушал всю эту бредятину только ради одного – выяснить, какое отношение имеют эти странные люди к Алексу и для чего тот указал ему путь сквозь множество человеческих сознаний…
Ромис и Егорис грустно переглянулись и сделали руками все тот же странный жест. Стас осторожно поинтересовался о его назначении.
– Так сквозь пальцы утекает песок человеческих миров, – торжественно сказал Ромис.
– А-а, – облегченно протянул Стас. – Слава богу… Так что же Алекс?
– Алекс-с снизошел в наш мир две тысячи лет назад, – с грустной улыбкой сказал Ромис.
– Что?! – изумился Стас.
– Да-да! Две тысячи лет… – повторил Ромис. – С тех пор учение о Великих Песочных Часах живет в наших сердцах. Оно учит нас ценить каждую человеческую жизнь. Потому что каждый человек в ответе за бесчисленное множество миров внутри себя. Алекс-с пришел в наш мир с великой миссией. И мы поняли, что человеческая душа бесценна… Ничто не может оправдать насилие, никакие ценности, никакие высшие цели. Потому что с тех пор, как явился Алекс-с, никто не вправе сказать, что жертвует во имя чего бы то ни было только одной-единственной жизнью…
Стас слушал эту проповедь и не мог поверить своим ушам. За какую-то неделю-две его странный визитер – первый из череды странных визитеров – успел стать мессией в каком-то невероятно далеком мире! Более того, он и ему, Стасу, зарезервировал теплое местечко пророка в своем учении о Великих Песочных Часах! Вот так парадоксы внутреннего времени…
– Но как же вы смогли подняться сюда, в наш мир? Разве движение вверх тоже возможно?
– Для верных последователей учения Великих Песочных Часов открыты все двери, – гордо заявил Егорис, но его тут же одернул за рукав Ромис.
– Все, конечно, не так просто, – сказал Ромис. – И довольно печально при этом. Мы действительно обрели способность свободно путешествовать по человеческим мирам. У нас просто не было выбора. Дело в том, что наш собственный мир… Нашего мира больше нет.
– Как это? – не понял Стас.
Ромис тяжко вздохнул. Егорис принялся задумчиво ковыряться в носу. Он тоже заметно погрустнел.
– Когда мы совершали визит с миссией приобщения иных миров к нашей вере, – заговорил Ромис, – то не смогли вернуться назад. Как оказалось, носитель нашего мира был коварно убит. А вместе с ним сгинул в небытие и наш собственный мир…
– Когда в наш мир попал Великий Алекс-с, он поведал своим ученикам, как непросто дался ему последний визит, – пояснил Егорис. – Он отправился к нам, когда у него хотели отобрать Кристалл, а его и того, в чей мир он отправлялся, – убить. Так и произошло.
– И парадоксы времени сыграли с нами злую шутку, – продолжил Ромис. – Мы могли бы жить долго-долго в умирающем мире и даже не знать об этом. Но едва мы его покинули…
– И теперь мы скитаемся по чужим мирам, как сотни других пилигримов, оставшихся без родины, – подхватил Егорис. – Мы ищем святые для нас места – Мир Изначальный, Мир Финальный…
– А Мир Срединный мы уже нашли! – как-то просветлев, воскликнул Ромис и, подняв голову к потолку, зашевелил пальцами. – Хвала Алекс-су и Хранителю Мира Срединного – о, Стас-с!
– Хвала! – в унисон ему подхватил Егорис и пощупал руками воздух.
– Обалдеть… – сказал Стас и покачал головой. – А как же вы путешествуете? Находите Кристаллы? Отбираете их? Похищаете?
– Нам не нужно брать Кристалл в руки, – гордо заявил Ромис. – Наша вера настолько сильна, что нам достаточно лишь взглянуть на него…
– Постойте… – Стасу показалось, что он ухватил какую-то волнующую его мысль. – Постойте… А как же вы путешествуете… Вы что – дети?
– Мы что, похожи на детей? Простите, Великий Стас-с… Нет, я же говорю – вера в нас очень сильна. А для тех, кто не верит, конечно же, путь в чужие миры закрыт…
Стас рассеянно кивнул. Значит, Батхед в своих умозаключениях не так уж и далек от истины. Значит, нырки для взрослых тоже вполне реальны… Что ж, если придется измениться внутренне – он уже, пожалуй, готов к такому испытанию.
– Мы так счастливы, – дрогнувшим голосом произнес Егорис. – Так замечательно, что мы своими глазами увидим Великий Перелом Часов…
Ромис застонал, закатив глаза. Егорис смущенно осекся.
– Ну, – сказал Стас, – чего вы там не договариваете? Что за перелом?
Гости смущенно мялись. Стас нахмурился. Перелом, перелом. Что еще за напасть? Его посетила крайне неприятная догадка.
– Что, наш мир исчезнет? Исчезнет связь между половинками Песочных Часов? – спросил он.
– Это не мы вам сказали, о Стас-с… – стойко ответил Ромис, рассматривая пальцы своих босых ног. – Это вы сами постигли, своим могучим умом…
– За могучий ум, конечно, спасибо, – сказал Стас. – Но если наш мир исчезнет… Значит, его хозяина не станет?! Так?
– Рано или поздно всех нас не станет, – уклончиво заметил Егорис.
Стас нервно походил по комнате. Пилигримы с благоговением наблюдали за его эволюциями. У них на глазах готовился к грядущим подвигам мифический персонаж. Это было почетно, но крайне неудобно. Потому что действовать в образе мифического персонажа Стас не был приучен, а влюбленные взгляды последователей древнего, двухнедельной давности, учения его смущали.
– Вы где остановились? – спросил Стас у гостей. Вопрос был глупый, но молчание его тяготило.
– Мы? – переспросил Ромис. – Мы не остановились. Мы никогда не останавливаемся. Вера зовет нас в путь ежечасно. Мы всегда в движении… Да и где нам останавливаться? Наш дом давно растворился в необъятном пространстве Песочных Часов.
– Ага. Угу… – промычал Стас. – Понятно. Бомжуете, значит. Бродяжничаете…
– Мы – пилигримы! – гордо возразил Егорис.
– Ну, конечно, – кивнул Стас. – И милиции тоже это рассказываете, когда у вас паспорта требуют?
– Когда требуют паспорт – мы его показываем…
– Да ну, – не поверил Стас. – Поддельный?
– Зачем? Наш, российский…
– Не понял, – нахмурился Стас. – Откуда у вас российские документы? Что, в вашем мире…
– Ну, конечно, – кивнул Ромис, – вот…
И протянул Стасу паспорт.
Стас раскрыл его. И сразу почувствовал себя обманутым. Потому что паспорт был самый обыкновенный. Современный, российский. С фотографией и гербом, как и полагается – трехглавым орлом…
Трехглавым?!
– Замечательно, – пробормотал Стас. – А милицию в этом паспорте ничего не смущает?
– Нет, – пожал плечами Ромис. – А что, что-то не так?
– Нет, все нормально, – усмехнулся Стас. – Только я предлагаю вам остановиться пока у меня. Раз уж так повелось, пусть будет у меня постоялый двор для пришельцев…
Гости расцвели счастливыми улыбками и не замедлили упасть на колени.
Заквакал сотовый телефон. Номер, конечно, не определялся. Да и как ему определиться, если безопасностью его шифрованного канала занималась военная разведка?
– Да, – сказал Стас.
– У вас все нормально? – спросил знакомый хрипловатый голос. – Кто эти двое, что пришли к вам?
– А… Эти? – Стас неуверенно закашлялся. – Да так, институтские товарищи. Погостить приехали…
– Ну-ну, – скептически ответил голос. – Впрочем, я по другому поводу звоню. Сегодня вы должны осуществить намеченное. Любыми путями. Никаких отсрочек. Иначе вас будут ждать крупные неприятности…
– Но вы мне обещали Никиту…
В трубке раздраженно засопели. Видимо, Стас затронул весьма неприятную для собеседника тему.
– Забудьте, – буркнули в трубку. – Считайте, что его уже нет…
– Что вы имеете в виду? – забеспокоился Стас. – Что вы хотите с ним сделать?
– За вами скоро придет машина. Поговорим на месте…
Собеседник отключился.
«Черт возьми, что же происходит? – встревоженно подумал Стас. – У нас же было еще время. Они не могут поймать беглого ныряльщика. Неужели они хотят его…»
Телефон снова подал признаки жизни. На этот раз в трубке оказался Батхед.
– Старик, ты телик смотришь? – взволнованно протараторил он. – Нет? Так включай! Только валерьянки не забудь принять заранее…
…С экрана на него были направлены сотни бессмысленных взглядов, перед беспокойно мечущейся камерой проплывали ряды неподвижных лиц самых разных людей, объединенных теперь одним – этим жутким взглядом… Растерянный женский голос невнятно комментировал происходящее, но для пилигримов, по-видимому, комментариев не требовалось.
– Вот оно – Большое Обезличивание! – со священным ужасом произнес Ромис, тыча грязным пальцем в экран телевизора. – Неужели мы сами все увидим?!
– Чудо! – согласился Егорис.
– Какое еще, на хрен, чудо? – разозлился Стас. – Эпидемия вышла за пределы карантина! Это значит, что миллионы людей могут заболеть!
– Это не болезнь… – начал было Егорис, но осекся под взглядом Ромиса.
– Не болезнь? – спросил Стас. – А что же это?