И логика подталкивала его к самому естественному решению: бить незваных гостей их же оружием. Тем более что где-то в глубинах Великих Песочных Часов есть нечто, что легендарный Алекс обвел жирной линией, указав ему цель.
А еще где-то есть легендарный Изначальный Мир, в котором наверняка знают гораздо больше него. И там, в глубине человеческих Вселенных, у него будет неограниченное время на размышления. В рамках собственной жизни, конечно…
Только вот есть ли шанс оттуда вернуться? Душевным калекой, которому один путь – в психиатрическую клинику? Но ведь Батхед говорит… А ему хочется верить…
– Я займусь этой проблемой, – устало сказал Стас. – Но мне нужны Ромис и Егорис. Здесь.
– Зачем? – всплеснул руками Дядька. – А впрочем, ладно. Что-нибудь придумаем. Но что ты решил делать?
– Я перехвачу Копателя.
– Постой… Что значит – «я»? Не хочешь ли ты сказать…
– Да. Я сам пойду туда.
– И я с ним, – сказал вдруг Батхед. – Я уверен, что мы сможем выбраться назад. Впрочем, для вас ведь важно не это. Важно, чтобы Копатель перестал рыть, верно?
Стас удивленно взглянул на Батхеда. Но не стал спорить. Он даже обрадовался этому порыву друга.
Ведь ему было страшно.
Потому что он помнил лица всех, ушедших туда. И вернувшихся уже другими. Безумными и страшными. Он не хотел повторять этот путь. А реальной надежды на благополучный исход не было. Не считать же гарантиями удачного возвращения чрезмерно оптимистичные теории Батхеда…
…В комнате было полно народу. В такой обстановке нырки еще не производились. Однако кураторы посчитали необходимым быть рядом с Челноком. Они выглядели нервно и довольно опасно со своими пистолетами. Поддерживали атмосферу нервозности и трое спецназовцев, занявших круговую оборону. Тут же к стенке жались изнывающие от любопытства пилигримы.
Так что двум техникам было непросто подготовить ныряльщиков к пути в один конец, как они наверняка считали.
Стас сидел на том самом кресле, с которого еще недавно ныряла Лиза, а еще раньше – Никита. Батхед сидел в кресле напротив. Если Стас с трудом сдерживал волнение, заставляя с сомнением коситься на него техника, что считывал показания медицинских датчиков, то Батхед и впрямь выглядел счастливым ребенком, которого впервые усадили на американские горки.
На этот раз Челнок был лишен маскировки. Сверкающий кристалл лежал на руке техника. В своей же ладони Стас сжимал мокрую от пота бумажку, содержание которой он и так уже выучил наизусть.
Таинственный список начинался удивительно просто:
«Николай Громин».
В этой простоте Стас искал какую-нибудь закономерность – и не находил. Объект маркировки, физик Громин, удобно расположился на офисном кресле в темном углу комнаты. Он с видимым удовольствием слушал музыку из собственного плеера.
– Инструктаж будем проводить? – робко спросил Стаса техник. – Сами понимаете, стандартная процедура…
Батхед захихикал, потирая пухлые ладони. Он сам составлял тексты подобных инструкций.
– Не надо, – серьезно сказал Стас. – Обойдемся. Давайте отправляйте нас…
– Ну, присядем на дорожку, – раздалось сзади.
Кураторы недоуменно оглянулись. Слова принадлежали Ромису. Пилигримы и вправду уселись на пол.
– Ага, – сказал Егорис, – зачем падать, людей пугать?..
Никто из кураторов не успел поинтересоваться смыслом странных слов все еще подозреваемых персонажей.
Что-то произошло. Тяжелая дверь исчезла, словно ею выстрелили в коридор прямо из дверного проема. По ушам ударило сменой давления. Кто-то из спецназовцев рефлекторно дернул курок.
– Жми!!! – крикнул Стас.
Он уловил, как кто-то почти невидимый, будто смазанный из-за своей нечеловеческой скорости прошел через проем. Он увидел, как деформировались от невероятного напряжения тела кураторов: они видели, они пытались схватить визитера.
«Наши сейверы…» – еще успел подумать Стас, и техник коснулся блестящей грани.
Глава четвертая
Бунт стал для пиратов полной неожиданностью. Они не могли взять в толк – откуда у обреченного на «вытяжку» материала взялось оружие? Как сумели освободиться от кандалов «авторитеты», и откуда им известно про «щели» в обороне и слабости пиратской машины?
Им и в голову не могло прийти, что все это организовал самый ортодоксальный негодяй, тот, что долгие годы жизни посвятил сплачиванию своей любимой команды. Разве мог он рубить сук, на котором сам же и сидел?!
И тем не менее Тинки старался не смотреть в глаза кэпу. Ведь именно в его отсутствие произошел побег. Он смотрел в пол и отрывисто докладывал обстановку. Обстановка была незавидная.
– Кэп, это какая-то чертовщина. Они поднялись все одновременно. И сразу дернулись в пяти разных направлениях – четко ко всем пяти выходам, из тех, что были открыты под трибунами. Кто их открыл? Зачем? Ребята, конечно, подняли пальбу, роботы тоже без дела не висели. Положили мы там чертову уйму сырья. Но половина ушла. И ладно, если бы просто ушла. Так нет, четверти часа не прошло, как был взломан и обчищен арсенал. А знаете, что это означает?
– Что?
– То, что прямо со стадиона они бегом помчались к арсеналу. Ни на секунду не задумываясь. Они знали, где оружие, кэп. Вряд ли среди этих рок есть телепаты. Что хотите со мной делайте, но они знали с самого начала, что делать и куда бежать…
– Что ты хочешь этим сказать, Тинки? Что кто-то из наших… Хм… Может быть – я? Ведь я последним общался с их главарями…
– Что вы, кэп… При чем здесь вы…
– А кто еще контактировал с этими, с их «буграми»?
– Кто? Да, разве что Док… Ну да, перед разговором с вами он обследовал их. Еще пожалел, что такой материал ему может не достаться…
Никита поднялся со скрипучего кресла и прошелся по каюте. Нужно было выдержать тяжелую многозначительную паузу. Пока все шло правильно. Неизвестно, к чему все это приведет, но этот гадючник он встряхнул основательно.
– Доктор… – задумчиво сказал Никита. – Что-то он мне не нравится в последнее время. Я давно перестал ему доверять. Если это он, то хорошо бы выяснить – зачем?
– Притащить Дока сюда? – с готовностью спросил Тинки.
Никита честно задумался. Нет, Доктор ему пока ни к чему. Этот черт умен, еще расколет его перед «дружками». Пусть все идет, как идет. Пока по крайней мере…
Однако закончить разговор им не дали. В дверь просунулся Гарри – тот самый его первый конвоир, как и всегда, со своей огромной митральезой наперевес.
– Кэп, тревога! Урки появились в стыковочном ангаре! Похоже, рвутся к кораблю.
Никита напрягся. Этого он никак не ожидал. Что бы там ни происходило на Отеле – но корабль был нужен ему. Не хватало, чтобы беглые каторжники угнали единственное средство передвижения в этом мире, управлять которым он уже умел.
– Ну, так чего уши развесили?! – заорал Никита. – Всех в ружье – и туда, мигом!
Три джипа пошли по нижнему ярусу. Никита же вместе с Тинки, Гарри и еще двумя головорезами выскочили на пандус. Пока те вчетвером, отдуваясь, вытаскивали и устанавливали здоровенную многоствольную «дуру», Никита орал в рацию:
– Куда, куда вы – за колонны?! Занять круговую вокруг шлюза! Без корабля хотите меня оставить?! Ну, куда вы всей толпой?! Двоих можно и оставить, задницы ваши прикрывать…
Металлический пол в ангаре был усыпан дымящимися трупами. Две атаки на шлюз были отбиты, но где-то на соседних уровнях каторжники готовили новую атаку.
Руководил каторжниками наверняка тот громила по прозвищу Свая. Он пользовался абсолютным авторитетом у бывших заключенных и был не так глуп, как могло показаться на первый взгляд.
…Никита вспомнил, как медленно положил оружие на пол – вслед за универсальной отмычкой для кандалов и наручников. Уголовники сверкающими глазами следили за этим жестом странного освободителя.
– Я сейчас уйду, – сказал тогда Никита. – Надеюсь, вы запомнили все, что я вам сказал. Надеюсь, вы не упустите свой шанс…
– Одного я не понимаю, – медленно произнес Свая, тяжело глядя на Никиту из-под тяжелых полуопущенных век. – Зачем вам-то все это нужно, сэр? Ведь вы вроде и без того здесь в авторитете…
– Вам надо думать не о том, что нужно мне, а о том, что необходимо вам самим, – произнес Никита, отходя к двери. – А вам нужно ни много ни мало остаться в живых. Чего не будет, если вы не воспользуетесь шансом, который я вам даю.
Каторжники сидели неподвижно. Однако Никита прекрасно видел, как вздулись мышцы и вены, как проступили на лбах капельки пота. Он буквально почувствовал, как в их кровь хлынул густой адреналиновый коктейль. У кого же у первого сдадут нервы? Кто первым бросится за оружием?..
– Тогда я вот что скажу вам, сэр, – произнес Свая и хрустнул костяшками пальцев. – Спасибо, конечно, за участие в нашей судьбе. Но я убью вас при первой же встрече.
– Я учту это обещание при следующей встрече, – кивнул Никита и закрыл дверь…
…А сейчас огромная толпа готовых на все отморозков хлынула в ангар, заполняя собой все свободное пространство и паля во все стороны из самого разнообразного оружия. Небольшая группка пиратов, сбившихся возле круглого шлюза, открыла шквальный огонь, который, впрочем, лишь несколько затормозил приближение толпы атакующих.
Над ухом раздался низкочастотный гул. Никиту сбило с ног горячей волной. Это заработала только что приваренная пиратами к полу многостволка. Каторжники посыпались в разные стороны, шипя и пузырясь, словно попкорн в робах. В других условиях зрелище показалось бы просто чудовищным. Но сейчас оно вызвало у Никиты совсем неожиданную реакцию.
– Ага! Съели! – свирепо зарычал он и поднялся на ноги. – А ну, ребята, покажите, на что способны настоящие бойцы! Покажите этому сброду!
Никита выхватил шпагу, с которой не расставался после последнего абордажа, и принялся размахивать ею над головой и кричать что было мочи:
– Кровь! Кровь за кровь! Никакой пощады мерзавцам! Рвать их в клочья! На куски! Только оставьте кого-нибудь напоследок, чтобы посмотреть в их глаза, увидеть, как они будут подыхать со страха!..