– Я не знаю, где она, – развела руками Пэтси. – Но уверена, что Мэнди есть где укрыться от холода. Иначе она давно вернулась бы домой.
– А если с ней что-то случилось и она не может вернуться?
– Нет, ничего не случилось, – уверенно заявила Пэтси. – Я – мать, матери чувствуют такие вещи.
– Ну, в отношении вас я не стала бы так уверенно утверждать… – начала Кэрол, но Пэтси резко оборвала ее:
– Меня не интересует, стали бы вы или не стали. Как вы можете что-то утверждать о том, о чем не имеете ни малейшего представления? Вы – не мать. У вас нет детей, как же вам понять мои чувства? Может, стоит наконец выйти замуж и забеременеть?
Но Кэрол не желала менять тему.
– Речь не обо мне, – холодно возразила она. – О вашей дочери, Петси. Вам следовало бы проявить больше участия. Когда-нибудь Мэнди объявится, и тогда встанет вопрос о причине ее бегства. Для вас будет лучше, если вам не придется объяснять, почему вас совершенно не волновало, где пропадала ваша дочь в течение нескольких недель.
Глаза Пэтси сузились:
– Вы мне угрожаете?
– Всего лишь указываю на факты, не более того.
– Вам лучше уйти прямо сейчас. От меня вы больше ничего не добьетесь, даже если просидите здесь до утра.
Кэрол встала:
– Если что-нибудь вспомните, вы знаете, где меня найти.
Пэтси не ответила. Она вообще не двинулась с места, когда Кэрол пошла к входной двери. Последние несколько минут Кэрол было жарко, несмотря на холод в доме. Она переживала за Мэнди и чувствовала себя оставленной всеми один на один с этой проблемой. Семья Мэнди, полиция, даже ее начальница Ирен – все отстранились.
– Сейчас мы все равно ничего не можем сделать, – сказала Ирен. – Не тратьте понапрасну силы, Кэрол.
Оказавшись на улице, застроенной тоскливыми, ветхими домами, Кэрол закрыла за собой дверь и смахнула с глаз слезы. Она слишком переживает за всех, вот в чем проблема. До сих пор не научилась держать дистанцию с людьми, с которыми имеет дело по работе. В какой-то момент нужно просто поднять разводной мост и почувствовать себя частным лицом…
В тот день Кэрол припарковалась довольно далеко от дома Аллардов, ближе не нашлось места. Поэтому ей пришлось долго возвращаться к машине. Когда она почти дошла, услышала за спиной торопливые шаги. Обернувшись, с удивлением узнала в спешащем к ней мужчине Марлона Алларда. Он выглядел встревоженным, напуганным и долго пыхтел, прежде чем заговорить, потому что страдал одышкой.
– Тсс… – Марлон приложил к губам палец и огляделся.
При других обстоятельствах Кэрол наверняка рассмеялась бы – уж очень забавно выглядел страх Марлона перед женой.
– Пэтси думает, что я лежу наверху, – прошептал он. – Она не знает, что я побежал за вами.
– Вам известно что-нибудь о Мэнди? – с ходу спросила Кэрол.
Марлон покачал головой:
– К сожалению, ничего конкретного. Но я вспомнил, что Мэнди как-то упомянула одного мужчину… ее друга, или что-то вроде того.
– Кто это?
– Я не знаю его настоящего имени. Его называют Кот, якобы из-за того, что у него много кошек. Он живет в полуразрушенном доме на Элм-роуд. Это я тоже слышал от Мэнди. Не думаю, что он ее парень… ну, в смысле романтических отношений. Но они время от времени общаются, и она ему доверяет.
Кэрол положила руку ему на плечо:
– Спасибо, Марлон. Я немедленно еду туда.
– Я беспокоюсь, – пробормотал Марлон. В его мрачном, тоскливом взгляде была и тяжесть неудавшейся жизни, и страх за дочь. – Мэнди вовсе не так умна. Иногда ведет себя как маленькая девочка. Пэтси явно недооценивает опасностей, которые могут грозить Мэнди на улице. И с каждым днем она становится все более слабой и беспомощной.
– Это то, что я говорю, – мягко подтвердила Кэрол. – И вы дали мне хоть какую-то наводку, спасибо.
Марлон тяжело вздохнул, развернулся и, тяжело волоча ноги, побрел к своему дому.
Место, о котором он говорил, Кэрол нашла сразу. В этом квартале несколько полуразваленных домов были расселены, но только возле одного из них по забору шла кошка, которая при появлении Кэрол быстро канула в туман. Здесь, должно быть, и жил тот самый Кот. Кэрол поежилась. Дом давно должен быть оцеплен и снабжен предупреждающими знаками. Обрушения можно ждать в любой момент.
Входная дверь косо держалась на одной петле и поддалась, как только Кэрол ее толкнула. В нос ударил запах кошачьей мочи. Казалось, весь дом пропитан ею. Поскольку на улице к тому времени совсем стемнело, а окна были заколочены, Кэрол пробиралась скорее на ощупь, но разглядела, что на ведущей на второй этаж деревянной лестнице нет ни одной целой ступеньки. Зато каменная, спускающаяся в подвал, была в полном порядке. Из-под двери внизу лился тусклый свет.
Кэрол собралась с духом – ей действительно было страшно в этой лачуге – и спустилась в подвал.
Она оказалась в помещении без окон, с каменными неоштукатуренными стенами и сырым затхлым воздухом. Мрачную обстановку скрашивали многочисленные свечи, там и тут испускавшие мерцающий свет. И повсюду были кошки. На грязном матрасе лежал молодой человек с длинными волосами и в испачканной одежде. Он курил с закрытыми глазами, вряд ли обычную сигарету. Сквозь кошачью вонь пробился запах гашиша. Смесь запахов ошеломляла, била по мозгам.
Рядом с молодым человеком сидела женщина постарше Мэнди, не меньше двадцати лет, со спутанными, давно не мытыми волосами, в грязной одежде и с лицом как на последней стадии истощения. Время от времени она тянулась к сигарете молодого человека, глубоко затягивалась и возвращала назад. Женщина также не открыла глаз при появлении Кэрол. Оба как будто витали где-то не здесь.
– Добрый вечер, – поздоровалась Кэрол.
Женщина открыла устремленные куда-то в пустоту глаза.
– Привет, – механически отозвалась она.
– Я ищу Мэнди Аллард. Она здесь?
Женщина вскочила, как наэлектризованная, и бросилась на Кэрол:
– Ушла она! Ушла! И не вернется. И ты иди подальше, если тебе нужна эта сучка.
Мужчина – Кот, как нетрудно было догадаться – принял сидячее положение и устало заморгал:
– Что такое?
– Она ищет Мэнди, – женщина указала костлявым пальцем на Кэрол. – Она все-таки ищет Мэнди! Об этом все знают. Что у тебя было с этой чертовой сукой?
– Ничего не было, – пробормотал Кот, которому с трудом удавалось сосредоточиться на окружающей реальности.
– Я ее выгнала, – объяснила женщина, – слышишь? Я прожила с ней несколько дней и заметила, что она неровно дышит к Коту. Он мой, понятно?
– Так Мэнди была здесь? – спросила Кэрол.
– Была, и пыталась зависнуть. Она думала, я скоро уберусь отсюда, – женщина презрительно захихикала. – Не на ту напала! Я с ней справилась. Это у Кота на все «да» да «аминь», но я-то из другого теста.
Обкуренный Кот – яблоко раздора двух женщин – снова опустился на матрас и закрыл глаза.
– Если у нее осталась хоть капля мозгов, больше она здесь не появится, – сердито закончила женщина. – А то я в два счета подправлю ее симпатичное личико, так что больше ни один парень не взглянет.
Кэрол подумала, что не хотела бы иметь эту даму своим врагом. Неудивительно, что даже задиристая Мэнди сбежала отсюда.
– Когда это было? – задала следующий вопрос Кэрол. – Как давно Мэнди была здесь?
– Не так давно, – шепотом ответил Кот. – Минут десять назад.
Кэрол уставилась на него в недоумении. Нет, это не могло быть правдой. Должно быть, обкуренный Кот что-то путает…
– Минут десять или около того, – подтвердила его подруга.
Кэрол развернулась и побежала по лестнице.
– Только сюда пусть больше не заявляется! – хрипло прокричала ей вслед подруга Кота.
Десять минут назад – невероятно! Получается, Кэрол чуть не столкнулась с ней нос к носу. Она могла бы забрать отсюда Мэнди и перевезти куда-нибудь в более безопасное место.
Спотыкаясь, Кэрол добралась до сломанной двери и вышла на темную улицу.
– Черт, – выругалась она и осмотрелась.
Ни Мэнди, ни прохожих, у которых можно было бы спросить. Пронизывающий ветер с моря разогнал всех по домам.
Кэрол бродила по окрестным переулкам, заглядывала во дворы, но никого не видела. Холод щипал за щеки, слезились глаза. Где искать Мэнди в такую погоду? Она не может спать на улице, ей нужна крыша над головой. Кэрол стучалась в двери домов, некоторые из которых явно были нежилыми. Бесполезно.
Она вернулась к машине. Все проще, чем на своих двоих. Может, Мэнди все еще где-то здесь…
«Десять минут», – сказал Кот. Кэрол не приняла бы его слова всерьез, если б не подруга, которая на тот момент как будто вполне дружила с головой, хотя и была вне себя от ревности. Даже если прошло пятнадцать или все двадцать минут, Мэнди не могла уйти далеко.
Спустя три четверти часа Кэрол все еще кружила по улицам. Включала фары, когда замечала что-нибудь подозрительное, но каждый раз разочарованно вздыхала. Это была не Мэнди, которую она искала. Другой человек или просто тень на ветру.
Кэрол остановилась и в отчаянии стукнула кулаком по рулю.
Она брела по улице. От холодного ветра по щекам текли слезы. А может, Мэнди плакала от отчаяния, потому что понимала, что рано или поздно придется сдаться. Вернуться домой и терпеть насмешки матери. Каждый день видеть отца, его уныние, страх. Сестру, которая сумела приспособиться даже к такой жизни. Наконец, Кэрол из департамента по делам молодежи. Вечно озабоченную Кэрол, с предупреждениями о последствиях и о том, что ничто не проходит даром…
Какую там еще чушь выдумали взрослые для тех, кто рискнул сойти с проложенного ими пути? «Последствия» – любимое слово Кэрол. Тебе придется столкнуться с последствиями. Такова жизнь.
Дерьмовая жизнь.
Мэнди вернулась к Коту после побега из квартиры Брендана, где чуть не попала в руки полиции. Она не знала, куда идти, вот и решила попробовать еще раз, хотя девушка Кота все еще была там. Ее звали Элла, и Мэнди подумала, что она похожа на измученную ведьму. Элла не пришла в восторг от появления Мэнди.