– Можно достать носовой платок?
Сондерс кивнул:
– Достаньте.
Кейт положила сумочку на колени, заглянула внутрь и принялась в ней рыться. Той же рукой, что держала смартфон, ввела код разблокировки. Слава богу, все получилось. Экран загорелся.
– Что вы там возитесь? – послышался недовольный голос Сондерса.
Он быстро оглянулся, но секунду спустя опять смотрел на дорогу, слишком узкую и извилистую, чтобы отвлекаться на более длительное время.
– Я не знаю… – растерянно пробормотала Кейт. – Я была уверена, что… – Она нажала кнопку записи в «Вотсаппе».
– Ну, хватит, – раздраженно оборвал ее Сондерс. Он вцепился в руль, как будто хотел его сломать. – Уберите сумку. Лучше шмыгайте носом дальше.
«Шоу окончено», – подумала Кейт. До сих пор они были чем-то вроде компаньонов с общими интересами и целями. Сондерс хотел навести ясность в той же истории, что и Кейт. Потом он стал вызывать у нее подозрения. И вот теперь наконец показал свое истинное лицо.
– Хорошо, – Кейт отложила сумочку. Ее было бы удобней держать со стороны Сондерса, но это слишком рискованно.
Она скосила глаза в сумочку и возблагодарила небо за то, что Сондерс вынужден не отрываясь смотреть на дорогу. Дисплей светился. Кейт была в одном из чатов в «Вотсаппе», но не могла понять, в чьем именно. В самом лучшем случае она отправит сообщение Калебу Хейлу. Если нет – тот, кто его получит, должен будет срочно связаться с инспектором.
Она удерживала кнопку записи голосового сообщения и смотрела вперед. Надеялась, что сможет говорить достаточно громко, чтобы голос не заглушали фоновые шумы.
– Нортумберленд, – отчетливо произнесла Кейт. – Никогда не была здесь раньше. Слышала, что здесь так одиноко и пустынно… Насколько мы близко от побережья?
– Мы едем вдоль побережья. Море меньше чем в полумиле отсюда.
– Отлично. Живописные пейзажи.
– Бесплодная местность. И слишком холодно. По мне, в Англии вообще слишком холодно. Я хотел бы жить где-нибудь на юге.
– Что мешает вам туда переехать? Вы писатель и можете жить где угодно.
– Посмотрим, – прорычал Сондерс, как будто разговор снова становился для него слишком личным.
Кейт должна была передать как можно больше информации.
– Вы знаете детектива Калеба Хейла? Он расследует исчезновение девушек.
«Кто бы это ни услышал – если только не сам Калеб Хейл, – он донесет все до Калеба Хейла».
Брендан Сондерс издал презрительный звук:
– Я его знаю! Чертов засранец…
– Вы с ним общались?
– Он подозревал меня, но ничего не смог доказать.
Кейт сглотнула. Калеб встречался с этим парнем.
«Сейчас не время для размышлений. Дальше…»
– Как вы думаете, мы сможем забрать с собой Мэнди Аллард? Она вообще собирается возвращаться в свою семью?
Имя Мэнди Аллард Кейт постаралась произнести как можно отчетливее и тут же пожалела об этом. Брендан Сондерс оказался не так глуп.
– Чего вы так орете? Я не глухой.
– Извините. – Действительно, нужно быть осторожнее. – Я просто хотела спросить, Мэнди…
– Я понял. Понятия не имею. Ее семья – это… как бы помягче выразиться… самое дно. Ниже некуда. Вот почему я подумал, что Мэнди… – Он осекся.
– Что Мэнди? – спросила Кейт.
– Идеальный вариант.
– Идеальный для чего?
Он не ответил. Смотрел на дорогу перед собой.
Кейт надеялась, что запись все еще идет. Две недели тому назад Колин отправил ей голосовое сообщение продолжительностью почти пятнадцать минут. Здесь пока меньше. Если ее большой палец не соскользнул с кнопки, телефон все еще в нужном режиме.
Теперь стало окончательно ясно, что Брендан Сондерс не собирается отпускать ни ее, ни Мэнди. Если та вообще еще жива. Он преступник и не скрывает этого. Идеальный вариант. Он уже понял, что Кейт достаточно углубилась в его историю и может сложить два и два.
Теперь Сондерс точно не позволит ей уйти или вызвать полицию. Скорее всего, он с самого начала не собирался этого делать.
Бесполезно корить себя и называть идиоткой. Нужно экономить энергию. Очевидно, Мэнди Аллард у него в плену. Возможно, еще жива. Нужно подыграть ему, иначе Сондерс закроется, как устрица.
Она громко вздохнула.
– Скоро мы будем на месте, – сказал Сондерс.
Они проехали небольшое расстояние по узкой проселочной дороге. За последние полчаса им не встретилось ни одной машины. Внезапно Брендан Сондерс включил фары и, снизив скорость, свернул на гравийную дорожку. Справа и слева, за колючей изгородью с последними плодами шиповника, тянулись бесконечные пустоши. Эти высохшие красные ягоды – последнее приветствие природы перед зимней спячкой.
На повороте – столб с табличкой. У Кейт было несколько секунд, чтобы расшифровать стертые буквы: «Утес чайки». Если, конечно, она правильно разобрала. Но это сочетание по крайней мере имело смысл.
– «Утес чайки», – громко произнесла Кейт.
Слишком громко, пожалуй, но теперь это не имело значения. Главное, чтобы получатель сообщения разобрал, кто бы он ни был.
– «Утес чайки» в Нортумберленде… Никогда не слышала.
– Не орите вы так! – рявкнул Сондерс.
– Извините, я волнуюсь. Вся эта сумасшедшая история… Пропавшая девочка, и мы вдвоем собираемся освободить ее…
Кейт спросила себя, поверил ли Сондерс в ее наивность. Он молчал, осторожно направляя машину по ухабистой дороге.
Кейт скосила глаза в сумочку. Дисплей больше не светился, но это не означало, что запись не ведется. Просто телефон экономил энергию. Кейт поводила по кнопке пальцем – дисплей загорелся снова. Она надеялась, что связь здесь есть.
«Отправить».
Кейт мысленно обратилась к тому, кто получит ее сообщение:
Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… Прослушай это немедленно. Правильно пойми. Сделай выводы и действуй!
Гравийная тропа вела через небольшой перелесок, отчасти состоявший из мертвых деревьев, и выходила на плато. Кейт могла видеть море. Холодный, величественный пейзаж. Вечное безмолвие. Посреди плато стоял довольно ветхий дом с покрытой мхом крышей и остатками забора, который в прошлом мог окружать что-то вроде сада, но, как видно, стал жертвой сурового климата. За домом как будто просматривался сарай. То, что предположительно было садом, высохло и поросло сорняками. Заброшенное место. Туристы могли ходить вдоль побережья, но, если тропа шла ниже уровня плато, они не видели дома.
«Идеальное укрытие», – подумала Кейт и сглотнула. Во рту пересохло.
– Мы на месте, – послышался голос Брендана Сондерса.
Колин Блэр позвонил в третий раз и услышал приглушенный звук внутри дома. И снова никакой реакции – ни шагов, ничего. Он отступил на шаг и посмотрел на фасад. Ни малейших признаков жизни. Времени половина четвертого, а на улице уже темно. Если б кто-то был дома, хоть где-нибудь горел бы свет. Но адрес правильный – он прочитал фамилию «Линвилл» на табличке на палисаднике…
Колин обошел дом и оказался в небольшом саду с плодовыми деревьями, живыми изгородями и длинными рядами розовых кустов. Летом здесь, наверное, рай, но сейчас все голо. В задней части дома тоже не было света. И никаких следов машины Кейт – ни на дороге, ни на подъездной дорожке.
Ее не было дома, хотя он написал, что приедет. И, судя по синим галочкам, она прочитала его сообщение.
Кейт невозможна. Совершенно невозможна.
Колин подошел к кухонной двери, прислонился лбом к стеклу и заглянул внутрь. В темноте прорисовывались очертания предметов. Мойка, плита, холодильник. Несколько подвесных шкафов. Колин отскочил, когда внутри промелькнула тень. Это оказалась черная кошка. Месси. Кейт показывала ее на фотографии во время одной из их встреч. Месси встала на задние лапы, оперлась передними о стекло и мяукнула. Ей тоже одиноко.
Интересно, где Кейт? Со своим новым парнем? И оставила кошку одну в темном доме?
Колин задумался. Этот новый мужчина в ее жизни причинял ему почти нестерпимую боль. Одно время Колин думал, что Кейт его дурачит. Парень появился вдруг и ниоткуда, а Кейт явно не из тех женщин, которые бросаются на шею первому встречному. Нужно быть очень проницательным человеком, чтобы оценить ее по достоинству. Кейт умна, очень умна. Не без юмора, и бывает саркастична. Но главное – она надежна и предсказуема. Очень важные качества в глазах мужчины, которому нужен кто-то, кто всегда поддержит и будет рядом.
В остальном же… Ее в самом деле нельзя назвать привлекательной, если не считать очень хорошей фигуры. В течение последних двух недель, когда он звонил и писал ей в «Вотсаппе», Колин не раз задавался вопросом, чего ради он так старается. Он ни в коей мере не считал Кейт красивой, но что-то в ней определенно привлекало. Возможно, ее работа.
Не исключено, думал Колин, что она просто выдумала этого другого мужчину, чтобы избавиться от него, Колина. Вот только зачем? Она одинока, до жалости, до боли в сердце. Нет, Кейт ему ничего такого не говорила, но это же видно по ее лицу. И потом, такая женщина не станет обращаться в службу знакомств, не будучи доведенной до последней степени отчаяния. Ей трудно с мужчинами, это видно. Она дошла до края, иначе не сделала бы этого.
И вот, когда все зашло так далеко и наконец нашелся мужчина, протянувший ей руку помощи, она исчезла. Уехала в Йоркшир, чтобы заняться продажей дома, с чем риелтор прекрасно справился бы и без ее участия, а теперь еще прикрывается парнем, которого, скорее всего, не существует… К чему все это?
Зачем она регистрировалась на сайте знакомств? Чтобы морочить людям голову?
Колин снова обошел дом, сел в машину и задумался. Он долго был в пути, стоял в пробках, устал. Сегодня у него точно не хватит сил вернуться в Лондон. Если Кейт не появится, придется искать отель. В это время года в них, конечно, не бывает аншлага.
Может, стоит подождать еще немного… Если этот возлюбленный – вымышленное лицо, а Колин Блэр, между тем, вполне реальное, Кейт рано или поздно должна объявиться. Он вздохнул.