Эмили выбрала красный цвет. Глубокий вырез платья был не слишком уместен в дневное воскресное время, тем более на девичнике. Но ей было все равно. Она присовокупила к своему наряду убийственные лодочки и решительный настрой.
«Раз меня жалеют из-за разрыва с Ридом и из-за его помолвки с моей младшей сестрой, я появлюсь в этом платье, которое, черт возьми, очень мне идет!» — решила Эмили и подвела черным карандашом глаза. Окончательный штрих внесла помада того же пламенеющего цвета, что и платье. Да, это было вызывающе, но она не станет полностью поддаваться манипуляциям своей матери!
Миранда поджала губы, когда Эмили появилась на пороге их семейного двухэтажного дома в Бруклине. Все гости, включая всех тетушек и двоюродных сестер, а также всех подруг Элли, собрались в гостиной. Ее мама вскочила со своего места рядом с Элли и бросилась к Эмили.
— Это совсем не персиковый цвет, — прошипела она, делая вид, что целует дочь в щеку.
— Нет, не персиковый.
Следом подошла Элли, напоминающая что-то кондитерское в своем белом открытом платье без рукавов и с широким поясом персикового цвета. Светлые волосы обрамляли лицо с пухлыми блестящими губками.
Эмили услышала однажды, как их отец сказал, что если Элли была способна парализовать уличное движение, то Эмили больше подошло бы раздавать повестки в суд за нарушение дорожных правил. И в устах Дэрина Мерита это прозвучало отнюдь не комплиментом.
— О, Эм! — воскликнула Элли, обнимая сестру. — Ты так порадовала меня! Твое присутствие здесь — самый лучший подарок.
Эти слова были произнесены настолько громко, чтобы все, кто находился в дальнем конце комнаты, могли услышать их без всякого напряжения. Почти немедленно послышался ропот. Эмили не могла расслышать, что говорили гости, но их взгляды, полные сочувствия, были многозначительны и понятны без всяких слов.
— Тем не менее я принесла тебе кое-что. Вот.
— Я уверена, что это мне понравится, — сказала Элли, прижимая завернутую коробку к своей груди.
Эмили сомневалась в этом. У нее не было времени, чтобы подобрать подарок в соответствии со вкусом Элли, а вкусы у сестер никогда не совпадали, если не считать Рида…
— Я вложила туда чек на всякий случай.
— Почему бы тебе не налить себе что-то освежающее, Эмили? А потом присоединяйся к нам, — предложила ей мама.
Эмили взглянула на часы. Пять минут четвертого. Ей осталось терпеть весь этот глупый спектакль еще пятьдесят пять минут. Меньше того времени, которое она тратит на то, чтобы взбить суфле. Хорошо бы выпить пунша! Тетушка Сэлли наверняка его приготовила.
На кухне Эмили налила себе бокал пунша, такого же красного, как ее платье. Сделав глоток, она блаженно закрыла глаза.
— Благослови тебя Бог, тетя Сэлли, — пробормотала она и вернулась в гостиную.
Взгляд, брошенный вокруг, подтвердил самые худшие ее опасения. Единственное свободное место было рядом с тетушкой Дорой.
— Ты выглядишь так, словно собираешься провести вечер в городе, — заметила тетя Дора.
— Действительно, собираюсь позже. — Эта ложь легко соскочила с языка Эмили. — А времени, чтобы вернуться в свою квартиру и переодеться, у меня не будет, поэтому… — Она сделала еще один глоток пунша.
— О?! — Лицо тети Доры просветлело. — В твоей жизни появился новый мужчина?
Мысли Эмили вернулись к Дэну.
— Ничего серьезного. Мы только что познакомились.
— А он красивый? — игриво толкнула ее локтем в бок тетушка.
— О да. Скорее, даже убийственно красивый!
Дора наклонилась и сжала ее руку:
— Я так рада, что ты продолжаешь двигаться вперед.
Эмили едва не поперхнулась.
— О да. Тот поезд уже ушел, — подтвердила Эмили.
Она надеялась, что на этом разговор закончится, но не тут-то было! Дора нашла новую причину, чтобы пожалеть ее:
— Должно быть, это так тяжело, когда твоя младшая сестра выходит замуж раньше тебя. Господи, она же на шесть лет младше тебя! Но ты, по крайней мере, с кем-то сейчас встречаешься.
Эмили в ответ буркнула что-то неопределенное, но Дора не унималась:
— И у тебя пока есть время. Тебе до тридцати… сколько?… Еще целый год!
«Восемь с половиной месяцев», — мысленно уточнила Эмили.
Дора продолжала:
— Кристина убеждена, что сначала надо сделать карьеру, а уж потом выходить замуж. Иначе у женщины не будет уверенности, что она ничего не потеряла.
Ну да, Кристина! Она была одного возраста с Элли и через месяц после окончания школы поспешно выскочила замуж. Тетя Дора до сих пор утверждала, что у Кристины случились преждевременные роды, хотя никто в семье не верил, что малыш Джимми с нормальным весом в три с половиной килограмма мог родиться на два месяца раньше срока…
— Это порочный круг, — согласилась Эмили, стараясь, чтобы ее голос звучал искренне. Еще один глоток пунша помог ей в этом.
— Ты так много времени потратила, и во имя чего? Чтобы возвращаться домой одной? — Тетя Дора сокрушенно покачала головой и потянулась к свободной руке Эмили. — Слава богу, что ты встретила кого-то. Может быть, Элли тебя не очень-то и опередит.
— Это было бы трагедией, — кивнула Эмили.
Ее бокал был пустым, что было даже к лучшему. Она уже чувствовала себя слегка захмелевшей. Но когда мама объявила о том, что они начинают игру, чтобы определить, кто из гостей лучше всех знает Элли и Рида, Эмили решила снова наполнить свой бокал.
В воскресенье днем Мадэни напрасно напрягал мозги, пытаясь придумать хоть какую-то причину, чтобы позвонить Эмили. Увы, причин не находилось. Меню на следующую субботу было утверждено, предоплата произведена.
Открыв крышку мобильного телефона, он набрал домашний номер, указанный в визитной карточке Эмили. Когда ее записанный на пленку голос поздоровался с ним, Мадэни чертыхнулся и отключил телефон, не оставив никакого сообщения. Он снова взглянул на ее визитку и набрал номер ее мобильного. Когда Эмили ответила, Дэн с трудом расслышал ее голос за отдаленным гулом голосов. Он решил, что она работает, возможно, «колдует» сейчас в какой-нибудь богатой светской кухне.
— Дэн. Какой сюрприз!
— Похоже, я чему-то помешал, — извиняющимся тоном произнес он. — Тогда вешаю трубку, чтобы вы смогли продолжать заниматься тем, чем занимались.
— Нет! — Ее возглас прозвучал как крик отчаяния.
— Эмили, все в порядке?
— Совершенно нет. — Ее тон был кислым. — Я рада, что вы позвонили. Мне… вы можете оказать мне услугу? — спросила она.
— Любую. — И он не шутил.
— Вы бывали когда-нибудь в Бруклине?
За всю дорогу Азим не сказал ни слова. Ему это и не требовалось. За него все сказала его самодовольная улыбка. А вот Мадэни почувствовал необходимость все объяснить, расставить по порядку. Для своего друга. Для себя самого.
Когда они переехали мост из Нижнего Манхэттена в Бруклин, Мадэни произнес:
— Это совсем не то, что ты думаешь.
— А что я думаю?
— Что я последовал твоему совету. Что решил оторваться напоследок, как ты советовал.
— А разве не так?
— Нет! — воскликнул Мадэни так поспешно, что сам смутился.
— Не мне тебя судить, Мадэни. Я лучше чем кто-либо знаю, что соглашение, которое существует между тобой и Навор, не имеет никакого отношения к любви.
— Да, не имеет, но я не «отрываюсь»! Эмили очень просила меня заехать за ней. — И на самом деле ее голос звучал почти как мольба. — Я оказываю дружескую услугу. Ничего больше.
— Стало быть, теперь она больше друг, чем кулинар. — Насмешливая улыбка снова вернулась на лицо Азима.
— Она может быть одновременно и тем и другим, разве нет? Ты же одновременно и мой водитель, и друг, — напомнил ему Мадэни и взглянул в окно.
Их обогнало желтое такси. Неужели Азим не мог ехать быстрее? Мадэни провел рукой по лицу. Ему надо бы было побриться. Хотя легкая поросль на мужском лице была сейчас в моде, Дэн предпочитал, чтобы его лицо было гладко выбрито, особенно когда он встречался с женщиной. «Но сейчас это было не свидание, — напомнил он себе. — И не деловая встреча. Это была… своего рода спасательная операция».
Спустя двадцать минут Азим притормозил возле симпатичного двухэтажного здания на обсаженной дубами бруклинской улице.
— Ты уверен, что это нужный нам адрес? — с сомнением спросил Азим.
— Она так сказала.
Мадэни распахнул дверцу машины и вышел, чувствуя странную тревогу при виде украшенного цветами крыльца, а потом пары белых бумажных колокольчиков над дверью. Под колокольчиками значились имена: «Рид и Элли».
«Во что я ввязываюсь? — подумал Мадэни. — Без сомнения, здесь пахло семейной драмой не менее эмоциональной, чем обещает быть моя собственная».
Тем не менее он постучал. Через минуту дверь открыла какая-то пышнотелая матрона. Бросив на него откровенный взгляд, она разразилась смехом и крикнула через плечо:
— Миранда, а ты не говорила, что на девичнике будет представлен мужчина.
— Господи, Сэлли! Отойди от двери!
Появилась другая женщина. Эта не улыбалась.
— Чем я могу вам помочь?
— Я приехал к Эмили.
— К Эмили? — Она нахмурилась.
— Эмили Мерит. Она здесь? — вежливо поинтересовался он.
— Да. — Женщина распахнула дверь с проволочной сеткой и пригласила его войти, хотя и не без колебаний.
Войдя в гостиную, Мадэни на мгновение растерялся. Комната была полна женщин. Их было добрых три десятка, и все они оглядывали его, словно породистого верблюда.
Впрочем, учтивость быстро вернулась к нему:
— Добрый день, дамы.
И тут его взгляд упал на Эмили. Она была зажата между двумя солидными матронами. В то время как на всех остальных женщинах были наряды пастельных тонов, она была в красном платье. Яркого, сексуального цвета. Эмили сидела, скрестив свои на удивление длинные ноги. Когда она встала, платье красиво подчеркнуло ее формы.
— А, мой рыцарь в блестящих доспехах прибыл! — Эмили приветствовала его улыбкой коварной обольстительницы. Кровь отлила от его лица еще до того, как она сказала: — Мне очень жаль, что приходится уйти с этой вечеринки так рано, но у меня другие планы на оставшуюся часть дня, а возможно, и вечер. — И она подмигнула женщине, которая открыла ему дверь.