— Эм, а ты не собираешься познакомить нас с твоим… твоим другом? — спросила какая-то молодая блондинка.
По букетику цветов, приколотому к ее корсажу, Мадэни понял, что она здесь главный персонаж, а значит, сестра Эмили. Они были не особенно похожи…
— О да! Как невежливо с моей стороны… Это Дэн. Я готовлю угощение для его званого обеда. Стало быть, он является моим клиентом. Наши отношения сугубо деловые. — Тон, которым она произнесла это, свидетельствовал совсем о другом.
— Значит, ты собираешься уйти? — с раздражением спросила блондинка. Она была довольно привлекательной, даже соблазнительной, но совсем не в его вкусе.
— Да. Извини. Собираюсь. Но ты же знаешь меня, Элли. Только работа, и никаких исключений. Скучная. Унылая. Безрадостная. — Эмили гортанно захохотала, заставив Мадэни содрогнуться.
А потом он увидел, как она направляется к нему сквозь толпу, заполнившую гостиную, обходя гостей, запакованные коробки и пакеты с подарками. Ее непонятный взгляд был прямым, хотя и немного не в фокусе. Подойдя к Дэну, она взяла его лицо в свои ладони, приподнялась на цыпочки и поцеловала прямо в губы.
Этого было достаточно. Хотя у Дэна не было никакого права на это, он, не обращая никакого внимания на свидетелей, поцеловал ее в ответ. Разве он мог отказать себе в таком удовольствии?
«М-м-м». Этот звук был подобен выстрелу в тишине гостиной. Это он простонал или она? Так или иначе, но это был возглас удовлетворения. Это было здорово. Лучше, чем в его фантазиях, подумал Дэн, признавшись себе в том, что все-таки фантазировал…
— О, ради всего святого! — воскликнул кто-то. Скорее всего, ее мать.
Мадэни прервал поцелуй, но только потому, что Эмили начала вырываться. Она, похоже, не теряла присутствия духа, несмотря на шепот вокруг них. Более того, она широко улыбнулась, и появившаяся очаровательная ямочка на ее щеке еще больше разожгла в нем огонь.
— Что вы скажете, если мы уйдем отсюда?
ГЛАВА 6
Вопреки своей реакции, Мадэни понимал, что все не так однозначно. Что-то происходит. И Эмили подтвердила это, как только они вышли из дома. Когда они спускались по крыльцу к его машине, она вдруг остановилась:
— Я прошу извинения.
— За поцелуй? — Хотя Мадэни и был готов к этому, ее извинение подействовало на него словно ушат холодной воды. — Я ничего не имел против.
Эмили искоса взглянула на него и покраснела.
— Это была правда, когда я сказала, что вы — мой рыцарь в блестящих доспехах. Я собиралась уйти с девичника своей сестры рано, но не было никакой возможности сделать это тактично, не выслушивая всеобщих сочувствий.
— А почему они должны были сочувствовать вам?
— Понимаете, дело в том, что моя младшая сестра не только выходит замуж первой, но она выходит замуж за человека, с которым я встречалась шесть лет.
— Это двойное предательство, должно быть, вас очень сильно ранило, — мягко сказал Мадэни и, протянув руку, поправил ей за ухо выбившуюся прядь.
Она замерла и пристально посмотрела на него:
— Знаете, вы один из тех немногих людей, кто понял это. Мои родители, похоже, считают, что я должна быть бесконечно счастлива тому, что Элли наконец угомонилась, хотя и сделала это с моим бывшим. К тому же он вовсе не был бывшим, когда она начала встречаться с ним. Элли, конечно, болтает о том, что всегда была влюблена в Рида и что ничто не может помешать настоящей любви.
— А Рид?
Эмили шумно выдохнула:
— Он оправдывает свою измену с Элли тем, что моя работа безраздельно завладела мной. — Она глубоко вздохнула.
Он ждал, что Эмили добавит что-то еще, но она хранила молчание.
— Я отвезу вас домой.
По его сигналу Азим вышел из машины, припаркованной у тротуара, и распахнул заднюю дверцу. Эмили поморщилась:
— О господи! Я не подумала, что у вас есть водитель. Я сорвала вас обоих, да притом еще в воскресенье…
— Ничего страшного. Азиму все равно нечем было заняться. — Перейдя на театральный шепот, Мадэни добавил: — Ему недостает общения, что весьма печально. Я переживаю за него.
Она засмеялась, чего Дэн и добивался, и Азим засмеялся вместе с ними:
— У меня была бы светская жизнь, если бы не Мадэни. Я вечно у него на подхвате.
— Мадэни? — удивленно переспросила Эмили.
— Это мое полное имя.
Улыбнувшись, она кивнула:
— А вам идет это имя. Мне оно нравится гораздо больше, чем Дэн. Вы не будете возражать, если я буду с этого момента звать вас Мадэни?
Она могла называть его как ей было угодно. Поэтому Дэн просто кивнул и помог ей сесть на заднее сиденье. Не обращая внимания на удивленно поднятые брови Азима, Мадэни сел рядом с ней. Когда «мерседес» направился в сторону Манхэттена, Эмили откинула голову на спинку сиденья, закрыла глаза и вздохнула.
— Тяжелый день? — участливо спросил Мадэни.
— Да. Еще раз спасибо вам. Я едва не умерла там. — Она повернула голову к нему и открыла глаза. — Или сошла бы с ума. Моя мама так действует на меня! Добавьте к этому еще дюжину тетушек и кузин…
— Я вас понимаю.
— И пунш не помог. Одна из моих тетушек плеснула в пунш рому, и, судя по тому, в каком состоянии сейчас моя голова, она не поскупилась. — И Эмили призналась: — Я выпила три бокала!
Не зная, что сказать, он кивнул.
— Я бы не выпила так много, если бы не эта игра. Возможно, вы этого не знаете, поскольку вы мужчина, да еще из другой страны, но у нас женщины затевают нелепейшие игры на девичниках перед свадьбой.
Уголком глаза Мадэни поймал отражение Азима в зеркале заднего вида. Глаза его друга были мокрыми от сдерживаемого смеха. Без сомнения, Мадэни услышит комментарии Азима позже.
— Верю вам на слово. Так что же это была за игра?
— Двадцать вопросов, чтобы определить, какой гость на этом приеме знал будущую невесту и ее жениха лучше всех.
Мадэни содрогнулся, подумав об Эмили.
— Да, вот именно! — кивнула Эмили. — «Какая черта Элли нравится Риду больше всего?» — нараспев театрально произнесла она. — «Кто кому первым признался в любви?», «Куда они пошли на свое первое свидание?».
— Первое свидание они провели за вашей спиной.
— Ага. — Эмили закрыла глаза и кивнула. — Должно было быть так.
Чего уж тут удивляться, что она выпила такое количество пунша. И ничего удивительного, что она поцеловала его…
— Сожалею, Эмили.
— Спасибо. — Тут она всхлипнула. — Пара моих тетушек, похоже, удивилась, почему я не выиграла приз.
В надежде поднять ей настроение Дэн спросил:
— А что это был за приз?
Она сморщила нос:
— Набор полотенец с вышитыми на них именами Элли и Рида и датой их свадьбы.
— Хорошо, что вы проиграли. Не слишком привлекательный приз. Я рад, что смог оказаться вам полезным.
Несколько минут они проехали в молчании. Совесть Мадэни, однако, была не на месте. «Отвези Эмили прямо домой!» — скомандовала она. Но он не прислушался к совести и спросил:
— Вы голодны?
— Ужасно. Умираю от голода, если честно. Еду для девичника готовила моя мама, — объяснила она. — Есть это было нельзя.
— Судя по всему, вы унаследовали свой кулинарный талант не от мамы.
— Не от нее, — кивнула Эмили. — Семья моей матери с юга. На протяжении трех поколений они беспощадно жарили все — от мяса до овощей. Я начала готовить еще подростком, это был вопрос самосохранения. — Она улыбнулась, и Мадэни затаил дыхание. — А потом в моей голове словно что-то щелкнуло, и я поняла, что нашла свое призвание.
В этот момент Мадэни тоже почувствовал свое призвание — непреодолимое желание находиться с ней.
— Пообедайте со мной, Эмили.
— С удовольствием. Азим к нам присоединится? — вежливо спросила Эмили.
Она надеялась на это. Присутствие третьего лица, безусловно, помогло бы сохранению невинной атмосферы.
Азим улыбнулся ей, обернувшись:
— Благодарю за приглашение, но, как мне кажется, в английском языке существует поговорка о том, что третий лишний.
Эмили натянуто засмеялась. Поцелуй, которым она одарила Мадэни в родительской гостиной, не давал ей сейчас покоя. В нем не было ничего ни платонического, ни невинного. Она поцеловала его тогда намеренно, конечно. Ей хотелось, чтобы у ее теток и кузин не осталось ни малейших причин жалеть ее.
Как часто она слышала эти слова, произнесенные шепотом во время той игры? Иногда ловила чей-то сочувствующий взгляд, и тогда было невозможно делать вид, что она ничего не слышала.
Ну да, конечно, Эмили решила использовать этот поцелуй, чтобы доказать матери и сестре, что не была какой-то старой девой, помешанной на работе, в чьей жизни нет и следа никакого душевного волнения или страсти. Но чего она не ожидала, пересекая комнату и подходя к Мадэни, так это того, что он положит руки ей на талию и будет притягивать к себе, пока они не окажутся плотно прижатыми друг к другу, а потом поцелует в ответ…
О! Как этот мужчина умел целоваться! От этого яркого воспоминания Эмили бросило в жар. Но, несмотря на это, она задрожала.
— Вам холодно? — спросил он.
Не успела она ответить, как он распорядился, чтобы Азим выключил кондиционер и, сняв с себя пиджак, набросил ей на плечи.
Ей холодно? Нет. Совсем наоборот! А теперь, когда Эмили окутал его запах, ее температура грозила подскочить еще на несколько градусов. Но она улыбнулась, приняв его заботу.
Эмили так нервничала, стараясь следующие двадцать минут поддерживать легкий разговор, что не обратила внимания на то, куда они направлялись, пока машина не остановилась. Это был китайский квартал, как она поняла. Они вышли на одной из узких кривых улочек.
— Китайская еда?
Мадэни прочел ее мысли:
— У вас сложилось впечатление, что мы поедем в какое-то заведение с кухней моей страны?
— Ну да, — улыбнулась она.
Удивительно, но Мадэни действительно думал об этом. Возможно, в силу профессии Эмили интересовало все необычное. Ей нравилось пробовать незнакомые блюда, угадывать, какие продукты и специи там использовались. Она не могла бы сказать, что когда-нибудь ела блюда кашакрской кухни, но в целом средиземноморская еда ей нравилась. С годами она сама освоила некоторые экзотические блюда и включила их в меню для своих клиентов, вызывая неизменное восхищение.