«Надо Алке позвонить, – подумал он. – Сообщить, что вернулся. Или нет, завтра позвоню, заодно и с наступающим поздравлю. Придется про эту Катю объяснять. Взревнует? Скандал устроит? Тогда… Тогда разбежимся. Может, и к лучшему. А то окажется ее тренажер на моей суверенной территории. Нет, благодарю покорно!»
На следующее утро Катя затеялась готовить утку. Антон решил, что ее они отнесут к общему столу, и отправился в магазин купить что-нибудь к обеду. По пути заглянул на ближайший рынок и вернулся домой с тремя пушистыми еловыми лапами. С тех пор как стал взрослым, они не наряжали елку, но мама всегда приносила еловые ветки и украшала их, чтобы создать праздничную атмосферу в доме. В этой квартире ни разу не было елки, сообразил он, доставая керамический кувшин и вспоминая, куда запрятал игрушки. Выбросить их при переезде рука не поднялась.
Из кухни плыл дразнящий аппетитный аромат. Он понюхал ветки в вазе. Пахнут. Настоящий Новый год. Елка и утка с яблоками.
– Кать! Есть хочу – умираю! Дашь попробовать?
– Рано еще, не утушилась капуста.
– А яблоки положила?
– Ага, в утку. И скрепками скрепила. У вас в столе нашла.
– Мама нитками суровыми зашивала.
– Моя тоже зашивает. Но я не знала, где у вас нитки.
– Давай сарделек, что ли, сварим. И, вот что: переходим на «ты». Мы пойдем к моим друзьям. Можешь их всех на «ты» называть. Не такие уж мы старики. Мне всего тридцать восемь.
«Ничего себе «всего»! Маме сорок, а папе сорок два. Никого из их друзей я на «ты» не называю. Зачем он такой старый?» – невольно подумалось ей.
Утолив голод сардельками с яичницей и выпив кофе, Антон удалился в свой кабинет и прикрыл дверь. Несколько минут он разговаривал с мамой, сообщил, что все нормально, недавно вернулся из отпуска, на работу после праздников. Поздравил ее и дядю Сашу с наступающим, обещал быть пай-мальчиком, не напиваться и обязательно позвонить после Нового года. На вопрос мамы, с кем справляет, сказал, что как всегда, у Славки. Да, не один. С девушкой. Когда женится? Когда на самом деле этого захочет, не раньше. Почему не хочет? А черт его знает! Не влюблялся до сих пор, наверное. Мама начала было про одиночество в старости, но быстро опомнилась, и сказала, что жизнь его, и ему, конечно, виднее. На том и распрощались, поцеловав друг друга по телефону.
Затем он позвонил тете Лизе, поинтересовался самочувствием ее и внуков, доложил, что маму уже поздравил, и пообещал в какой-нибудь из каникулярных дней навестить.
Отложив трубку, включил компьютер и зашел в Skype, взглянуть, кого из контактов можно поздравить прямо сейчас. В Сети оказалась Алла. Он автоматически нажал на иконку и на всякий случай обернулся на дверь – закрыта.
Алла не ответила. Антон переключился на Facebook. Года три назад он нашел там ту, что была его намного старше. От встречи бывшая любовь отказалась, и он не настаивал, но с тех пор они обменивались поздравлениями к праздникам. Он написал несколько теплых, но банальных слов, и тут по Skype позвонила Алла. Нажав «отправить», Антон переключился на нее.
– Привет, дорогой, – просияла на экране безупречной улыбкой Аллочка. – Уже вернулся? Как отдохнул, как долетел?
– Все нормально, ты как?
– Четвертый день в Москве. Корпоратив был шикарный. Для региональных представителей сняли индийский ресторан. Прикольный такой! Там были настоящие индусы, они ели, сидя на полу, без вилок и ножей. Прямо руками!
– И ты ела руками? – не поверил Антон.
– Нет, дурачок. Я говорю – настоящие индусы! Они были в том же зале. Наши, тридцать человек, сидели за нормальным столом. У них там играет этническая музыка, а какие ароматы! Обалдеть! Очень дорогой ресторан.
– У вас богатая фирма.
– Конечно, очень богатая. Антончик, милый, я должна тебя огорчить. Я сама очень-очень расстроилась.
Алла сделала паузу, при этом лицо ее, несмотря на расстройство, продолжало сиять. Антон насторожился. Что за огорчение, уж не беременна ли она? А как же спиралька? Впрочем, нет, такие как Аллочка, подобное сообщение обставят иначе.
Она все молчала и сияла, и ему ничего не оставалось, как спросить:
– Что за огорчение? Что случилось?
– Меня переводят в Москву! На повышение!
– Так это же здорово! – не сдержался он.
«Ну вот и славно, расстаемся по независящим от меня причинам».
– Конечно, здорово, только я ведь не смогу часто в Питер приезжать. Работы навалится! Меня назначили начальником направления. Зарплата почти в два раза больше, представляешь?
– Раз за тебя.
– Но ведь ты ко мне будешь приезжать?
– Конечно…
– И самое ужасное, что даже эти каникулы мы не сможем провести вместе! – сияя, продолжала расстраиваться Алла. – Корпоративный отдых, всем отделом в подмосковном пансионате. И отказаться никак нельзя. Мне ведь надо налаживать отношения со своими подчиненными?
– Безусловно, – подтвердил Антон, надеясь, что его физиономия не сияет подобно Аллочкиной.
– Но ты не обижайся, ладно? И не скучай без меня. Не будешь скучать?
– Постараюсь.
– Я, как вернусь, позвоню. Или ты позвони.
Для себя он точно решил, что звонить не будет, но кивнул.
– Во второй половине января я приеду в Питер, надо вещи забрать, – пообещала она.
Он подтвердил, что надо. Включая тренажер.
– Если хочешь, тренажер могу тебе оставить.
– Нет, спасибо, ты знаешь, я не фанат здорового образа жизни.
– Тогда продавать придется. Не тащить же его в Москву!
– Зачем тащить? Думаю, ты его легко продашь.
Они еще немного поболтали о тренажере, Аллочка решила, что сразу после каникул разместит на Avito объявление. Он согласился – правильно. Оказалось, что говорить больше не о чем, и они распрощались, виртуально поцеловавшись и пообещав друг другу не пропадать.
Выключив компьютер, он откинулся в кресле и с облегчением потянулся. Как хорошо, что для Алки работа на первом месте. Молодец девочка! Дай бог ей успеха. И жениха хорошего. И, слава богу, что жених этот не он.
В прекрасном настроении он вернулся на кухню. Латка с уткой перекочевала из духовки на плиту.
– Как мы ее повезем? – спросила Катя.
– А так и повезем. Завернем в газету, и в пакет. Ох, – хлопнул себя по лбу Антон, – я же такси не вызвал!
Машину обещали подать к половине десятого. Антон заторопился:
– Меньше двух часов нам на сборы. Успеешь?
Катя пожала плечами: постараюсь.
В назначенное время она стояла перед ним в лазурной безрукавке с высоким горлом и серых брючках. Скромный наряд дополнял голубоватый камень на цепочке – тот самый кулон. Катя завила волосы, и они спускались на плечи свободными локонами. Лицо безо всякой косметики казалось свежеумытым.
«А она симпатичная» – невольно отметил Антон, окидывая взглядом невысокую ладную фигурку.
Их появление в доме Славы и Елены вызвало радостное удивление. Слишком давно Антон – любитель необременительных недолговременных отношений – не приходил к друзьям с девушкой. Он представил Катю и поинтересовался:
– А Машка где?
– С одноклассниками встречать намылилась. Не интересно ей со стариками, – притворно вздохнул Славка.
– И ты отпустил? – не поверил Антон.
– Попробовал бы не отпустить… Совсем от рук отбилась!
– У нее любовь, – многозначительно объяснила Елена.
– Не рановато?
– По нынешним меркам совсем не рано, – Славкина жена невольно покосилась на спутницу Антона, видимо, подразумевая, что та выглядит не старше, чем ее дочь.
Катя уловила взгляд и смутилась. По дороге Антон объяснил, что они едут в дом, где он вырос – даже окна показал. Со Славкой они учились в одном классе, и Елену он двадцать лет знает. Их дочке на днях семнадцать исполнится.
«Всего на два года меня младше, – с невольным сожалением поняла Катя. – Я для него ребенок. Он считает меня глупенькой малолеткой, потому и приютил, не бросил. Но он ни разу не посмотрел на меня, как на женщину».
Она уже совсем перестала бояться, что он воспользуется ее зависимым положением. Наверное, кое-кто на его месте воспользовался бы. Совсем недавно она думала, что все мужики гады, вроде козла-Костика, который обманул беременную подругу, а ее затащил в Египет и бросил там. Но Антон не такой, он добрый, милый, отзывчивый человек. Подобрал в буквальном смысле посреди дороги, помог с мамой связаться, взял с собой Новый год праздновать.
– А это утка с яблоками, – вручил Антон пакет Лене.
– Утка? – воодушевился Слава. – Что, мама приехала?
– Нет, это Катя приготовила. По-моему, вкусно. Пахнет не хуже маминой.
– Ребята, – приказала Лена мужчинам, – быстренько раздвиньте стол. У меня все готово, только накрыть. Танька обещала помочь, да вот задерживаются они. Катя, пойдем на кухню.
Катя последовала за хозяйкой, а Слава с Антоном, вытащив стол-книжку на середину гостиной, раздвинув его и накрыв заранее приготовленной скатертью, удалились на лестницу, перекурить.
– Ну, Антоха, ты даешь! – выдохнул дым Славка, с восторженным удивлением глядя на друга.
– В смысле?..
– Нет, я, конечно, знал, что ты с молоденькими теперь упражняешься, это раньше тебе старенькие нравились, – подколол, не сдержавшись, Славка.
– Слав, я тебя просил не напоминать. Там была настоящая любовь, а все остальные…
– И эта? Ты где ее откопал?
– В египетских песках.
– И сколько лет твоей Катюше?
– Девятнадцать.
– Стареешь, брат. Говорят, старичков как раз на молоденьких и тянет. И как оно, в смысле секса?
Антону почему-то не хотелось рассказывать другу, как все произошло на самом деле. Показалось длинным и ненужным. Пускай думают, что это его новая любовница, и пусть завидуют, черт побери! Поэтому он ответил с преувеличенным восторгом:
– Отлично! Просто феерия! Из постели вылезать неохота.
– Везет некоторым… – притворно вздохнул Славка, за двадцать лет ни разу жене не изменивший. И добавил: – А по правде, Антон, я рад. У тебя давно ничего серьезного не было, и если с этой получится – то дай бог! Надо же, в конце концов, и семьей обзавестись, а то помрешь, прежде чем собственных детей вырастишь.