Рассвет прекратила махать крыльями и начала планировать вниз.
Вниз, навстречу Утонувшей Среде!
– Эй! – закричал Артур. – Ты же говорила, Среда собиралась снова сделаться человеком!
– Так она и поступит. Но она до последнего поглощает многие тонны рыбы и криля, дабы утолить снедающий ее голод. Видишь там, перед нею, корабль?
Артур вгляделся в морские волны. Примерно в сотне миль впереди гигантского кита вправду виднелась крохотная коричневая черточка. Артуру она показалась пылинкой на полу… Пылинкой перед раструбом пылесоса!
– Вижу, – сказал он.
– Миледи начала уменьшаться, – сказала Рассвет. – Когда она доберется до корабля, она будет уже в человеческом обличье.
Артур спросил:
– А что случится, когда она по необходимости превратится обратно?
Вместо ответа Рассвет Среды должным образом изменила конфигурацию крыльев и круче нырнула вниз.
– Я спросил – что случится, когда она по необходимости превратится обратно? – повторил Артур.
Ему действительно важно было это знать.
– Попробуем унести ноги, – сказала Рассвет.
– А что будет с людьми… в смысле, с Жителями на корабле?
– Там нет никого, – ответила Рассвет. – Корабль приготовили в соответствии с моими распоряжениями, команда с него убрана. Это не слишком ценный корабль.
– Ну и правильно, – пробормотал Артур. Потом добавил погромче: – Только не забудь о своем обещании!
– Не забуду, – сказала Рассвет. – В любом случае, не исключено, что ты – последняя надежда миледи!
Вот это был поворот!
– Что-что?
На сей раз Рассвет вообще не ответила. Они продолжали плавно спускаться, и Артур во все глаза следил за надвигавшимся левиафаном. Может, Среда действительно уменьшалась, но сходства с гористым островом отнюдь еще не утратила. Нос чудовища, по крайней мере, вполне мог сойти за меловые утесы. А все вместе было таких размеров, что просто не должно было, не имело права самостоятельно двигаться!
И вот тут Среда взметнула из воды хвост. Хотя до него было добрых двадцать миль, Артур невольно съежился в объятиях щупальца. Хвост вознесся над водой примерно на милю, после чего рухнул обратно с таким пушечным громом, что Артур ощутил сотрясение воздуха всем телом. Увидел он и впечатляющих размеров волну, поднятую этим ударом. Странное дело – когда волна докатилась до корабля, она чудесным образом успела превратиться в самый обычный барашек, почти неотличимый среди прочих таких же.
– Она в самом деле уменьшается, – удовлетворенно проговорила Рассвет. – Сейчас она уже вполовину от своей нормальной величины.
Артуру было трудновато в это поверить и еще труднее – вообразить, но он решил, что Рассвет лучше знать. Теперь они кружились над кораблем. Высота оставалась порядочной, но уж никак не выше китового лба государыни Среды. Этот лоб все придвигался и придвигался. Артур пытался оценить его высоту, используя в качестве масштаба собственную вытянутую руку и подсчитывая количество пальцев от уровня моря до китовой макушки. Точность подобных измерений была, естественно, смехотворна, но мальчик испытал облегчение, убедившись, что даже по таким грубым прикидкам кит вправду уменьшался в размерах.
Правда, эти размеры оставались все такими же страхолюдными.
– Может, нам пока повыше взлететь? – спросил он.
Однако ему пришлось повторить этот напрашивающийся вопрос несколько раз, прежде чем Рассвет услышала и ответила.
– Нет! – проревела акулья пасть. – Это было бы знаком непочтительности. Я же доверяю миледи!
Артур в который раз вытянул руку и сосчитал пальцы. Кит явно уменьшался. Вот только даже отдаленно сопоставимым с человеческими размерами он отнюдь еще не стал.
– Ну не будет же непочтительностью, если мы хотя бы сохраним высоту? – крикнул Артур. – И потом, я же гость! По-моему, будет только правильно, если хозяйка первой окажется на корабле!
Рассвет промолчала. Однако и снижение прекратила.
Артур все смотрел на Утонувшую Среду. Из-за ее несусветной величины он, оказывается, недооценил скорость, с которой она приближалась. В целом чувство было такое, как если бы на него по рельсам летел тяжелый товарняк… а он, Артур, застрял на путях и не мог с них убраться!
«Хоть пасть закрыта, и то счастье…» – подумалось мальчику. Среда была уже так близко, что он сумел рассмотреть один ее глаз. Глаз размером со стадион. По его поверхности скатывались маслянистые слезы, в каждой из которых утонул бы автобус. Слезы оставляли радужные следы.
Зрачок глаза вдруг дернулся несколько раз вверх-вниз, потом вправо-влево… Движения определенно содержали некий смысловой код!
Крылья Рассвет немедленно заработали, унося их с Артуром с пути мчавшегося кита – в сторону и резко вверх. Артур настолько не ожидал такого маневра, что его развернуло лицом к жесткому акульему брюху Рассвет. Мальчику понадобились немалые усилия, чтобы вернуться в прежнее положение, но он хотел непременно видеть, что происходит. Он толкался руками и изворачивался целую минуту – бесконечно длинную минуту, все это время думая о том, что вот сейчас увидит разверстую пасть… Пасть, куда они с Рассвет будут неминуемо втянуты, как бы отчаянно она ни старалась улететь прочь!
Однако судьба оказалась милостива. Вместо бездонного рта он увидел голову Утонувшей Среды – всего в какой-то сотне футов у себя под ногами. Несчетные площади гладкого китового жира… и дыхало, показавшееся ему похожим на сауну миллиардера.
Вот теперь было вправду заметно, как разительно уменьшился кит! Теперь левиафан был всего милю длиной и на глазах продолжал делаться все меньше и меньше – так, теряя размер, но не форму, сдувается продырявленный воздушный шарик.
– Небольшая ошибка в расчетах, – закладывая очередной парящий вираж, пояснила Рассвет.
Артура, однако, не покидало ощущение, что все было проделано нарочно. С целью его испугать. И, скорее всего, по прямому приказу Среды.
Тем не менее с посадкой на палубу корабля Рассвет никаких неточностей – вольных или невольных – не допустила. Для начала она облетела его несколько раз, следя за приближением белого кита, становившегося все меньше и меньше. Когда Утонувшая Среда достигла размера примерно в пятьдесят футов, Рассвет снизилась в направлении полуюта[13], аккуратно уронила Артура на палубу и сама тотчас приняла человеческий облик.
– Спустись на главную палубу, – сказала она. – Ты должен встретиться с миледи именно там.
Артур стащил с носа прищепку и медленно спустился по трапу на квартердек, чтобы перейти оттуда на шканцы[14]. Там, вдоль обоих бортов, от носовой палубы до грот-мачты, были уже накрыты столы. На белоснежных скатертях стояли бесчисленные подносы, серебряные чаши и фарфоровые блюда, заполненные всевозможной едой.
Артур догадался, что, вероятно, это и был упомянутый в приглашении обед из семнадцати перемен блюд. Вот только ни тарелок, ни стульев что-то не наблюдалось.
Мокрый шлепок по палубе заставил его оглянуться в ту сторону, где за борт свешивался трап. И он увидел пухлую руку, ухватившуюся за фальшборт. А потом и вторую.
Утонувшая Среда поднималась на борт.
Видок у нее был, прямо скажем, еще тот: бледная, бугристая кожа, руки и ноги разной толщины – левые гораздо одутловатей правых. На ней было одеяние из одного куска ткани, больше всего напоминавшее здоровенный мешок из-под муки с проделанными в нем отверстиями для рук и головы. Мокрые волосы свисали, точно копна водорослей, почти скрывая лицо. Насколько Артур мог судить, некогда Среда была прекрасна – как и все высокопоставленные Жители Дома, – но изящные черты лица давно утонули в напластованиях жира.
Вместо пояса мешок был подвязан веревкой, и за эту веревку была засунута длинная серебряная вилка размером с небольшой трезубец. Вилка тотчас приковала внимание Артура: он безо всяких объяснений понял, что перед ним был Третий Ключ. На расстоянии считаных шагов. Быстренько подскочить и выхватить его…
– Приветствую, государь Артур, – буркнула миледи Среда. Пошатываясь, она устремилась мимо него к столу – и немедленно завладела большой мясной костью. Эту кость она принялась с жадностью обгладывать, отрывая зубами куски мяса, и проглатывала, почти не жуя. – Не поверишь, до чего же мне надоел… весь этот планктон… и микроскопические креветки!
Артуру понадобилось немалое усилие, чтобы ничем не выдать овладевшего им отвращения: Среда отшвырнула очищенную кость, подхватила огромный пирог и мигом умяла его целиком.
– Смотреть тошно, небось? – с набитым ртом осведомилась она. – А что я могу поделать? Ем и ем… не остановиться…
– Почему так? – спросил Артур. – Пожалуйста, объясни мне. Что с тобой случилось? И чем я могу тебе помочь?
– Я проклята, – долетел невнятный ответ. Среда перешла к серебряной супнице и принялась вливать в себя ее содержимое, не пользуясь ложкой. – По крайней мере, очень смахивает на проклятие… Ох, не надо было мне входить в сговор с другими Доверенными Лицами! Тогда-то и начался мой голод – почти сразу, как только я забрала свой фрагмент Волеизъявления. Только Ключ держаться и помогал. Передай-ка индюшку!
Артур оглядел стол и даже не сразу сообразил, что за блюдо имеет в виду Среда. Среди прочих яств и впрямь красовалась зажаренная птичья тушка… вернее сказать – туша как минимум вдвое больше самой крупной индюшки, какую он до сих пор видел. Поднатужившись, Артур поднял ее и протянул Среде. Та схватила жаркое одной рукой и немедленно запихнула себе в рот на две трети.
Передавая индюшку, Артур снова прикинул, не выхватить ли Ключ… но не смог заставить себя подойти достаточно близко. Голод Утонувшей Среды выглядел действительно впечатляюще. Артуру было попросту страшно – все его мужество уходило на то, чтобы стоять и слушать ее… с некоторого расстояния.
– Так о чем я… эх, вкусно-то как… в общем, тогда-то я проголодалась, но с помощью Ключа держала все под контролем… пару тысяч лет без особых проблем… Где соус для утки? В общем, я ела вовсю, но это не имело большого значения. А потом вдруг смотрю, что дело даже не в моем разросшемся аппетите… Отличные бутербродики с огурцом, жалко, всего-то четыре дюжины… Просто Пограничное море начало разливаться без моего на то позволения… затоплять Второстепенные Царства… Достаточно скверно само по себе, но оно начало проливаться еще и в Пустоту…