Она опять прервала свой рассказ, переключившись на расправу с огромным заливным: его она попросту черпала ладонями, с невероятной скоростью отправляя себе в рот и еще поспевая заедать хлебом, который она отрывала кусками от ковриги в человеческий рост длиной.
– Я, конечно, остановила распространение моря, употребив Ключ… Ну до чего славная рыбка, не желаешь попробовать? Но мне не нравилось, что это начало происходить. Я пришла к выводу, что причина крылась в наших давних манипуляциях с Волеизъявлением. И тогда я решила…
Смолкнув чуть не на полуслове, Среда буквально набросилась на широкое блюдо маленьких шоколадных десертиков, в спешке размазав часть из них по физиономии.
– Я решила… – продолжала она, пуская шоколадные пузыри, – я решила выпустить Третью Часть Волеизъявления и добровольно отдать Ключ. Мне все равно было не справиться с тем, что происходило с моим Пограничным морем… и со мною самой…
На несколько секунд она даже перестала есть, и ее широкое лицо сразу исказилось от боли.
– К несчастью, для начала я поделилась своими планами с другом – с так называемой Превосходной Субботой. Я подумала, вдруг Суббота захочет сделать то же? Вдвоем мы уж как-нибудь сумели бы противостоять остальным… Так мне казалось…
Среда перевела дух и, пошатываясь, устремилась к жаровне с барбекю, которое пузырилось и аппетитно шипело, хотя под ним не было видно никакого источника жара. На решетке жарились толстые, сочные колбаски. Среда принялась хватать их по нескольку штук разом и запихивать в рот.
От Артура не укрылось, что этот самый рот был теперь шире и больше, чем буквально несколько мгновений назад. И он заметил, что за разговором Среда успела «подрасти» не менее чем на фут, вернее, разрастись во всех направлениях.
– Суббота предала меня! – продолжила она свой рассказ. – Остальные Доверенные Лица, за вычетом сонного дурня Понедельника, пригласили меня на встречу… которая обернулась засадой… Пять Ключей против моего одного! Что я могла сделать? У меня отняли могущество и низвергли в глубины Пограничного моря… Я не могла больше… удерживать человеческий облик… и ограничивать свое обжорство!
Словно в подтверждение этих слов, на последней фразе она слопала целый арбуз – вместе с коркой, не говоря уже о семечках, – и еще запила его добрым бочонком пива, обильно пролив его на себя.
– Ох-х-х… С тех пор я утратила способность в полной мере пользоваться Ключом. Все оставшееся мне могущество уходит на то, чтобы не увеличиваться в размерах. Иначе я съем все, что находится и в Пограничном море, и за его пределами!
– А что там про Волеизъявление? – спросил Артур. – Почему ты не выпустила свой Фрагмент, как собиралась?
– Его украли! – взревела Среда, убирая в слюнявую пасть бок молочного поросенка. – Они порылись у меня в мозгах и узнали тайну его местонахождения. Потом Суббота… или другой кто… отправили пирата Лихожаро забрать его… Но ты обязательно отвоюешь Третий Фрагмент, государь Артур! Ты выручишь Волеизъявление, я отдам тебе Ключ, и все будет хорошо… О-о-о, до чего же мне хочется… есть! Есть! ЕСТЬ!
И она ринулась вдоль стола, скользя по его поверхности и наподобие пылесоса заглатывая все, что попадалось, – и еду, и блюда с чашами. При этом ее торс начал стремительно раздуваться, как бы вбирая в себя руки и ноги.
– Куда Лихожаро утащил Волеизъявление? – прокричал Артур, попятившись от пирующего монстра и тревожно поглядывая на Рассвет – та, по его мнению, выглядела совсем не готовой к немедленному взлету.
– Аыыыыммм… ням-ням, чавк-чавк… – раздалось в ответ. Среда выплюнула комок жеваного серебра, только что бывшего прекрасным подносом. – Не знаю я куда! У пиратов есть какая-то секретная гавань! Я только знаю, что она в моем собственном Пограничном море! Нутром чую! А найти не могу… А ты сможешь… Теперь беги отсюда скорее! Беги!
Она нацелилась на последние несколько ярдов уставленного яствами стола и все заглотила одним движением невероятно широко распахнувшейся пасти. Потом повернулась к Артуру – и осела на палубу, распластавшись по ней цилиндрической тушей. Руки и ноги на глазах превращались в плавники, рот продолжал шамкать и чавкать, но вместо зубов в нем жутко клацали какие-то костные полосы.
Вот только Артура на палубе уже не было. Он успел до середины вскарабкаться на мачту, буквально прыгая по веревочным лестницам вант. Проявив невиданное проворство, он успел достичь «вороньего гнезда» – откуда его и сняла вовремя подлетевшая Рассвет.
Оставшаяся внизу Среда продолжала неудержимо расти. Она перекатывалась и билась в муках чудовищного голода, грызя корабельное дерево, пока ее стремительно возраставший вес в прямом смысле не сломал судну хребет и не отправил его в пучину.
Рассвет не стала зря тратить время, глазея вместе с Артуром на трансформацию Утонувшей Среды, – она стремительно понеслась прочь, мощно работая крыльями и набирая как скорость, так и высоту. Артур не сразу сообразил, что на самом деле до спасения еще далеко. Рассвет приходилось прилагать все силы без остатка, чтобы обогнать безумный рост Среды и ее еще более безумный голод.
Ни Артур, ни Рассвет не произносили ни слова, пока не стало окончательно ясно, что быстрые крылья все-таки унесли их обоих от безвременной гибели в пасти левиафана.
– Куда ты хотел бы отправиться? – наконец спросила Рассвет. – Я готова выполнить обещание и доставить тебя в безопасное место по твоему выбору!
Глава 15
Артур ответил не сразу. Он отчетливо понимал, до какой степени важен его теперешний выбор. От того, какое решение он примет, зависит не только его собственная судьба, но и еще многие-многие судьбы!
– Если ты печешься в первую голову о безопасности, – продолжала Рассвет, – я могу доставить тебя в Порт-Среду. Это единственное место во всем Пограничном море, где имеются лифты для сообщения с другими частями Дома. Оттуда ты сможешь отправиться, куда тебе вздумается.
Артур помолчал еще некоторое время, обдумывая эту идею. Как легко и просто было бы перенестись в Порт-Среду, потом в лифте – в пределы Нижнего Дома и оттуда – домой! Через Парадную Дверь, а если нет, то с помощью Семи Циферблатов. Вряд ли ему что-нибудь будет грозить по пути…
Однако в глубине души Артур чувствовал: не получится. Если посмотреть хоть чуть-чуть дальше собственного носа, было понятно – безопасных тропинок и укромных уголков ему в обозримом будущем не светит.
– А Треугольник отсюда далеко? – спросил он.
– Полдня пути, если срезать дорогу через океан в одном из Второстепенных Царств, – ответила Рассвет. – Или примерно неделя, если оставаться внутри Дома. Порт-Среда существенно ближе, до нее всего несколько часов, опять-таки через подходящее море во Второстепенных Царствах. Кроме того, не представляю, зачем бы тебе нужно было в Треугольник?
– Там находится моя приятельница, девочка по имени Листок. С ней сейчас одна из числа продвинутых крыс. Это ты попросила их разыскать потаенную пиратскую гавань?
– Нет, – ответила Рассвет. – Мы с крысами никаких дел не ведем. Миледи Среда хотела было вообще изгнать их из Пограничного моря, но крыс защищает мандат, выданный лично Зодчей. Этот мандат дозволяет им путешествовать повсюду внутри Дома, куда только они пожелают. А тебе-то до них какое дело?
– Они – несравненные искатели… отыскиватели… в общем, поисковики, – припоминая видение в зеркале, ответил Артур. – По крайней мере, так они сами утверждают.
– Они хвастуны и пустословы, не заслуживающие ни малейшего доверия, – презрительно фыркнула Рассвет. – Они нанимаются на службу за деньги и торгуют чужими секретами. Они никогда не были подотчетны никому в Доме, кроме самой Зодчей. Ну а с Ее исчезновением, надо полагать, не подчиняются уже вообще никому! Может, даже и самому государю Воскресенью…
– Значит, это он получается как бы самым главным в Доме, я правильно понял?
– В некотором роде, – кивнула Рассвет. – Превосходная Суббота заведует каждодневными делами, государь же Воскресенье посвящает свои раздумья более высоким материям… В которые не посвящаются разные там низшие существа!
– Они оба предатели, они обманули доверие Зодчей, – храбро заявил Артур. – И Суббота, и Воскресенье, и прочие Грядущие Дни!
– Так куда мы направимся? – осведомилась Рассвет даже более морозным тоном, нежели обычно.
– В Треугольник, – твердо ответил Артур.
– В Треугольник, – подтверждая, повторила Рассвет. – Я не могу с одобрением отнестись к твоему намерению сотрудничать с крысами, но оно означает, что ты собрался отправиться на поиски Волеизъявления, я правильно понимаю? Ты хочешь помочь миледи?
– Ага, – ответил Артур.
По какой-то причине ему показалось верным ответить именно «ага». Это слово звучало мужественней, чем, допустим, «конечно», и как-то более по-геройски, чем «да».
Вот бы еще суметь соответствовать сказанному!
– Я хочу выручить Листок, – продолжал он. – И устроить так, чтобы продвинутые крысы помогли отыскать тайную пиратскую гавань. Потом надо будет придумать способ выпустить Волеизъявление и привести тут все в порядок. В том числе и государыню Среду!
Рассвет некоторое время молчала. Тишину нарушал только свист ветра и шум ее непрерывно работавших крыльев. А потом она произнесла очень тихим, сдавленным голосом:
– Спасибо тебе.
Она сложила крылья и начала стремительно пикировать к поверхности моря. Артур еле успел как следует вдохнуть и нацепить на нос волшебную прищепку – и они с Рассвет нырнули под неторопливо катившуюся волну.
Путешествие к Треугольнику заняло гораздо меньше времени, чем предполагал Артур. Даже Штормовая Граница в этот раз не причинила ему беспокойства. Он просто зажмурился покрепче и заткнул пальцами уши, и этого вполне хватило. Что до страха, то его не было вовсе. Раз уж молнии не изжарили его во время предыдущих пересечений, с какой стати бы им теперь его испепелять?
Вскоре после Границы море сменило цвет, а заодно и температуру. Они с Рассвет поплыли в тепловатой воде, напоминавшей по цвету разбавленный апельсиновый сок, и в ней витали мириады крохотных подводных цветов. Некоторое время спустя из оранжевого моря они попали в ледяную, непроглядно черную пучину, пронизанную правильными кристаллами чуть заметно светившегося льда. Казалось, в море сбросили несусветное количество радиоактивных ледяных кубиков! По счастью, Артуру незачем было бояться ни холода, ни иных погибельных влияний этого мрачного места – золотое сияние Рассвет окутывало его плотным коконом, грея и ограждая. Да они и не задержались надолго в холодных глубинах. Очень скоро их снова приняли голубые воды Пограничного моря, а впереди засверкали молнии Штормовой Границы.