– Тридцати – сорока лет! Безнадега, – охнул Артур. Поразмыслив немного, он предложил: – А что, если я помогу вам достать Ускорительного Угля? Вы тогда мне дадите воспользоваться подлодкой, чтобы забраться в желудок Утонувшей Среды?
– Ты позволишь мне, государь, посоветоваться об этом с капитаном Длиннохвостом? – зашевелил усами Монктон. – Это не займет долгого времени. Подводная лодка очень ценна для нас, а ведь даже и ей нелегко будет уцелеть на пути во внутренности левиафана! Не говоря уже о том, чтобы выбраться назад.
– Конечно, – легко согласился Артур. – Советуйтесь, пожалуйста.
Монктон с Длиннохвостом удалились в дальний угол каюты пошептаться, Артур же заново принялся изучать рисунки и карту. Мысли его при этом метались туда и сюда, порождая вереницы все новых идей.
«Ладно, допустим, попаду я в брюхо Среды и оттуда – в личный мирок Лихожаро. Там мне надо будет разыскать Волеизъявление, выпустить его на свободу и выбраться обратно наружу. А ведь пираты на острове, должно быть, кишмя кишат. Одному мне точно не справиться!»
Артур почувствовал себя жуликом, замышляющим ограбление крупного, хорошо защищенного банка. Было ясно: в подобном деле не обойтись без сплоченной команды.
«Есть крысы. Они будут управлять субмариной. Но вот как у них по части боевой подготовки? Понадобится сколько-то Жителей, способных сражаться с пиратами. То есть мы, конечно, постараемся прокрасться втихаря и все такое, но мало ли как дело повернется… Хорошо бы Рассвет с нами отправилась! Да, и еще про магическое обеспечение не забыть! Вот бы доктора Скамандроса к нам на борт! И Солнцедыря, конечно, он-то всем воинам воин. Правда, от остальной команды „Мотылька“ толку будет как от…»
Тут Монктон с Длиннохвостом вернулись к столу и уселись против Артура. Мальчик с нетерпением ждал их ответа, и Монктон сказал:
– Мы пришли к соглашению. Вы сможете воспользоваться подлодкой «Крысокит» и услугами ее команды при условии, что сумеете раздобыть для нас запас свежего топлива. Тогда мы предпримем все от нас зависящее, чтобы доставить вас в брюхо кита.
– Здорово! – воскликнул Артур. – Надеюсь, ваша лодка и назад меня вывезет? В смысле, вместе с Волеизъявлением?
– Да. Если только это окажется выполнимо, «Крысокит» будет находиться поблизости, чтобы принять вас из мирка Лихожаро и вернуть в пределы Пограничного моря. Но команда не сумеет помочь вам внутри пузыря. Это неприемлемый риск.
– А как насчет того, чтобы взять на борт дополнительных пассажиров? Я имею в виду – кроме меня? Мне ведь помощь всяко понадобится…
– На борту «Крысокита» очень мало свободного места, он ведь строился в расчете на наши размеры. Думаю, однако, что там поместитесь не только вы, государь, но и еще порядка шести Жителей обычного роста – при условии, что никто не будет возражать против некоторой тесноты. Не говоря уже о перспективе получить сколько-то шишек и синяков.
– Отлично! – обрадовался Артур. – Давайте я черкну записочку Первоначальствующей Госпоже насчет скорейшей доставки Угля. У вас есть в Порт-Среде кто-нибудь с Одновременной Бутылкой, чтобы получить это письмо и дальше его отправить?
– Естественно, – кивнул Длиннохвост.
Выдвинув ящик, он вручил Артуру лист толстой бумаги, перо, бутылочку чернил и вместо промокашки – горшочек песку.
– Пишите, государь Артур, а мы пока подумаем над своим следующим вопросом.
Артур обмакнул перо в чернила и принялся быстро писать. Качественные черные чернила легко стекали на бумагу, даже слишком легко, порождая неизбежные кляксы.
Дорогая Первоначальствующая Госпожа!
Не знаю, дошло ли до тебя мое предыдущее письмо. На всякий случай повторю: я сейчас в Пограничном море. Мне удалось переговорить с государыней Средой, и она мне все рассказала про то, как остальные Доверенные Лица превратили ее в большущего кита за то, что она хотела выпустить Волеизъявление. Она и сейчас хочет это сделать и передать мне Ключ. Однако фрагмент Волеизъявления похитил пират по имени Лихожаро, который работает на Грядущие Дни. Я тут договорился с продвинутыми крысами, и они мне рассказали, что секретная гавань Лихожаро находится внутри самой Среды. Еще они согласились мне помочь и предоставить в пользование субмарину, чтобы я мог выпустить Волеизъявление и все тут наладить. Только крысам для подводной лодки нужна порция Ускорительного Угля из Дальних Пределов, она заказана, но пока не поступила, так не могла бы ты ускорить доставку, чтобы я мог приступить к поискам? Я к тому, что Уголь нужен прямо сейчас, а не на будущий год или когда там еще! Сейчас, немедленно, сей момент!
А еще – не могла бы ты прислать Сьюзи мне в помощь? Ну и, если можешь связаться с Мореходом, не попросишь ли его тоже прибыть ко мне на подмогу?
С самыми наилучшими пожеланиями,
искренне твой Артур.
P. S. Ответ посылай крысам в Порт-Среду, я через их Одновременную Бутылку получу без промедления.
P. P. S. Можешь навести справки, что там происходит в моем мире? Я бы хотел знать, много ли бед Пограничное море натворило в больнице… Спасибо!
Дописав, Артур присыпал письмо песочком, промокая излишек чернил, благо видел, как это делалось в бесчисленных офисах Нижнего Дома. Приподняв страницу, он ссыпал песок обратно в горшочек, сложил лист, надписал на нем «Первоначальствующей Госпоже» – и запечатал прикосновением подушечки большого пальца. Как и прежде, прижатое пальцем место на бумаге вспыхнуло радужными переливами и превратилось в самую доподлинную печать. С профилем Артура в лавровом венке.
– Если Уголь доставят без промедления, – спросил он, – как скоро мы сможем отчалить на субмарине?
– Ну… «Крысокит» стоит в Порт-Среде, так что для начала нам потребуется добраться туда, – ответил Длиннохвост. – Если под всеми парами, дойдем за пять дней. К тому времени «Крысокит» будет подготовлен для плавания, так что при прочих благоприятных условиях мы сможем отправляться немедля.
– Пять дней! – вырвалось у Артура. – Ничего себе! Только, похоже, выбора у меня все равно нет! Остается надеяться, что я попаду домой как бы почти сразу после того, как меня унесло. Мы это уже делали… Так, а еще мне, наверное, понадобится время, чтобы связаться с помощниками, которых я хотел бы взять с собой.
– Наши Одновременные Бутылки в твоем распоряжении, – сказал Длиннохвост. – Счет за их использование, я полагаю, следует послать на имя Первоначальствующей Госпожи?
– Да, – кивнул Артур. – Только не вздумайте вздувать цену до небес и всякое такое. Мы будем платить по обычному тарифу!
– Понято и принимается. Итак, ты готов отвечать на наш второй вопрос?
Артур снова кивнул.
– Что рассказывало тебе Волеизъявление относительно исчезновения Зодчей?
Вопрос немало озадачил Артура, но мальчик постарался этого не показать. Интересно бы знать, предназначался ли рассказ Волеизъявления для широкой огласки? Однако сделка есть сделка, и, кроме того, что-то подсказывало Артуру, что в данном случае разглашение информации не могло ничему повредить.
– Насколько помню, Волеизъявление говорило, что Она попросту «удалилась», – сообщил он Крысам. – Оставила за себя Волеизъявление – и вроде как ушла.
– Ты уверен, что выражаешься теми же словами, что и Воля?
– Ну, в общем, да. Она мне это рассказала, когда была в образе лягушки и сидела в горле у Сьюзи, притворившись простудой. Конкретные слова были: «великая Зодчая удалилась» или «тогда Зодчая ушла прочь».
– И тебе не было ничего сказано о том, что Она была умерщвлена – убита своими слугами, Грядущими Днями?
Артур так и выронил стакан, который как раз собирался поднести ко рту. Клюквенный сок кровавым пятном растекся по бумагам. Подскочивший стюард немедленно его промокнул.
– Что? – выдохнул Артур. – Нет, ни в коем случае нет! Волеизъявление только говорило, что Она… вроде как захотела уйти… сама захотела, по своей собственной воле! Ни о каком убийстве вообще речи не было! Совсем не было! А вы что, думаете, Грядущие Дни могли Ее… Ее! Зодчую Дома и вообще всего! Да каким образом? Как бы они могли… Неужели?
– А вот некоторые авторитетные чиновники утверждают, что Она или мертва, или воссоединилась с Пустотой, что, в принципе, одно и то же, – сказал Монктон. – Мы хотели узнать, что именно рассказало тебе Волеизъявление, потому что кому бы знать, как не ему. И уж не стало бы оно лгать Законному Наследнику!
– Вот в этом я не уверен, – сказал Артур. – Честно говоря, я думаю, оно соврет не моргнув глазом, если сочтет нужным. К тому же Первый Фрагмент без конца повторял, что не знает всего, ибо являет собой всего лишь одну седьмую часть целого. С другой стороны, став Первоначальствующей Госпожой, Воля принялась вести себя так, словно знает уже все…
– Ты в самом деле думаешь, что Волеизъявление могло тебя обмануть?
Артур задумался. Наглого вранья вспомнить не удавалось, но мальчик не мог и избавиться от ощущения, что Волеизъявление непременно солгало бы ему, если бы имело основания считать свою ложь полезной для дела. Его, Волеизъявления, дела. А уж солгать в смысле умолчать – не рассказать ему о том и о сем, если он не спрашивал напрямую, – это вне всяких сомнений!
– Да, – сказал он наконец. – Думаю, да, но только если решило бы, что это необходимо. В смысле, чтобы заставить меня сделать что-нибудь, что, по его мнению, должен сделать Законный Наследник.
– Это весьма интересно. Собственно, мы надеялись доподлинно выяснить, что же произошло с Зодчей, но, судя по всему, покамест это не представляется возможным. Спасибо, Артур. Ты уже придумал свой третий вопрос?
– Наверное, приберегу на будущее, если можно, – сказал Артур.
Ему в самом деле требовалось сперва привести мысли в порядок, и без особого толку растрачивать право на вопрос он не хотел.
– Принимается, – снова проговорил Монктон. – Естественно, тем самым сохраняется один вопрос и за нами.
– Отлично, – согласился Артур.