Здесь пальмы росли гуще, и Артур отважился остановиться, чтобы как следует оглядеться – и по возможности отдышаться.
У причала он увидел с полдюжины приземистых каменных сооружений. Судя по всему, это были лабазы – склады, где хранилось всякое добро. Выше, на пологом холме, стоял форт Лихожаро, выстроенный из земли и камня. Укрепления имели форму звезды, вложенной в другую звезду, на нескольких уровнях просматривались жерла пушек. Напротив форта – и, кстати, у него под постоянным прицелом – виднелись три деревянные развалюхи, что-то вроде длинных сараев с дырами в качестве окон.
«Казармы для невольников», – сообразил мальчик.
Особых признаков активности не наблюдалось – лишь изредка блеснет шлем часового на стенах форта да пошевелится кто-нибудь на борту «Жути». В невольничьих казармах и вовсе царила полная тишина. Ветер дул как раз с той стороны, но, несмотря на это, Артур не слышал ни звука, лишь далекий жалобный крик какой-то морской птицы. Он попытался высмотреть эту птицу, некстати припомнив черных бакланов, умчавшихся от буя предупредить Лихожаро, однако никаких пернатых ему на глаза не попалось.
Тогда он перевел взгляд на заросшие лесом холмы, те самые, против которых на карте стояла пометка шпионки продвинутых крыс: «Последователи Сазана. Беглые рабы».
Холмы оказались гораздо выше, чем можно было предполагать. Никак не меньше тысячи футов – и сплошь покрытые густыми джунглями, напоминавшими тропические дождевые леса. Поди-ка туда заберись, не говоря уж о том, чтобы разыскивать кого-то в этих чащобах. Особенно если этот кто-то не очень хочет, чтобы его нашли!
Сьюзи что-то пропищала и нетерпеливо запрыгала на месте. «Пошли, пошли, нечего тратить время!» – понял Артур.
И он пошел, быстро перебираясь к очередной группке пальм. Дыхание вроде пришло в норму, но он слишком хорошо знал, что любой риск может дорого ему обойтись. Здесь при нем не было никаких лекарств. Ни тебе ингалятора, ни «скорой помощи» с опытными парамедиками, сильнодействующими средствами и кислородом, ни реанимационных палат…
Сьюзи опять запищала и даже кувырнулась через голову, всячески показывая снедавшее ее нетерпение.
– Ну не могу я быстрей, – сказал Артур, хотя умом понимал, что она услышит крысиный писк.
И на всякий случай подкрепил свои слова пожиманием плеч.
Сьюзи, кажется, поняла. Во всяком случае, она перестала подскакивать и некоторое время спокойно шла рядом с Артуром.
Они переходили от рощицы к рощице, стараясь все время держаться с дальней от пиратов стороны, и каждые полсотни ярдов Артур непременно останавливался посмотреть кругом и послушать. Впрочем, полуостров, где они находились, располагался примерно в миле от гавани, и он рассудил, что опасаться особо нечего.
Через некоторое время они миновали полуостров и пошли дальше по собственно острову. Песок под ногами быстро сменился тучной темной землей с выпиравшими сквозь нее скалами, а пальмы – искривленными от постоянных ветров деревцами с серо-зеленой листвой. Деревца низко стелились по земле, передвигаться стало труднее – в особенности оттого, что вид Сьюзи-крысы все время заставлял Артура мысленно приуменьшать собственный рост, так что несколько раз он пребольно стукался головой о низкие ветки. Это обстоятельство наводило на размышления: получалось, что магический камуфляж доктора Скамандроса оказывал влияние не только на стороннего наблюдателя, но и на самого носителя маскировки. Впрочем, Артуру некогда было об этом размышлять. У него и так была уйма дел. Добраться до холмов, не проморгать пиратов, не попасться на глаза еще каким-нибудь тварям, могущим служить Лихожаро, например черным бакланам… И еще дыхание в норме держать!
Зона корявых серо-зеленых деревцев оказалась не слишком широкой. По мере подъема наверх голая земля и камень все плотнее покрывались палой листвой, папоротники становились все крупнее, и наконец Артур со Сьюзи вступили под деревья, чьи светлые стволы возносились футов на сорок – пятьдесят вверх, а их раскидистые кроны не пропускали к земле значительную часть солнечного света и тепла.
Изменился и воздух, ставший гораздо более влажным. Каждые несколько шагов приходилось перепрыгивать через ручейки. Земля по берегам была мягкая. Если бы почва не была как следует укреплена лесным мусором и мелкой растительностью, ноги бы увязали в жидкой грязи.
В зеленом подлеске то и дело слышались шорохи, но не слишком тревожащего свойства. К тому же Артур нигде не замечал ни следов ног, ни иных признаков того, что пираты вообще забредали сюда, покидая свое убежище на берегу. А еще… А еще мысли Артура становились все более крысиными. Заметив это, он решил про себя считать очередную полянку промежуточным финишем восхождения на холмы и, остановившись, снял крысиные нос и хвост.
Сьюзи не последовала его примеру. Она обнюхала его ноги, после чего уселась в умоляющей позе и заверещала. Подумав, Артур нагнулся, ухватил крысу за нос и хвост – то и другое показалось ему полностью натуральным, крысиным – и потянул в разные стороны.
…Тут же оказалось, что он держит Сьюзи за нос и за оторвавшийся клок подоткнутого подола ее шикарного платья. Артур торопливо убрал руки.
– Эх! Удавилась бы за кусочек сыра, – сказала Сьюзи, растирая нос. – По-моему, доктор Скамандрос с этими чарами здорово перестарался! Я последнее время за тобой знаешь почему вообще шла? Потому, что ты был для меня другой крысой, которая, может быть, знала, где раздобыть чуток еды!
– Ладно, спасибо и на том, что покамест все сработало как надо, – сказал Артур.
Он посмотрел на небо, потом – на оставшийся внизу склон. Отсюда был виден лишь самый верх мачты «Богомола» да голубой клочок внешней части гавани. Здания на берегу и вовсе закрывал скальный хребет, который они успели миновать.
Зато внизу, в долине, Артур заметил большой темно-коричневый участок, окруженный ярко-желтой полосой. Насколько он мог понять, там располагался носовой провал черепа, изображенного на карте. Грязевое озеро, снабженное пометкой «Пустота» и знаком вопроса.
Недолгое наблюдение сказало Артуру, что озеро наверняка горячее. Его поверхность с равномерной медлительностью прорывали здоровенные газовые пузыри. Жидкая грязь ворочалась и бурлила.
– Ну и вонизм, – глядя на озеро, прокомментировала Сьюзи. – Хорошо еще ветер не с той стороны… Ну и куда мы теперь?
– Как я понимаю, мы поднялись примерно до середины первого холма, – проговорил Артур. – Впрочем, точнее сказать ничего не могу. И хотел бы я знать, где именно ошиваются эти, как их, последователи Сазана? Вот скажи, куда бы, к примеру, ты направилась, если бы удрала от Лихожаро? В смысле, после того, как свинтила бы из гавани, как мы только что?
– Наверх, – уверенно сказала Сьюзи. – Они ведь Жители, так? А Жители всегда стараются забраться повыше. В Доме это всегда так: чем выше, тем лучше. Между прочим, именно поэтому все вышестоящие, вроде Полдней, стараются сделать себя повыше ростом. Это у них типа пунктик такой. Глупо, конечно: верзилы вечно не знают, как подходящие шмотки раздобыть.
– Вверх, стало быть, – проговорил Артур. – Звучит разумно… к сожалению. Как бы мне ноги-то не протянуть, пока лезть будем!
– А что такое? – забеспокоилась Сьюзи.
Она ведь еще ни разу не была с Артуром во Второстепенном Царстве без Ключа.
– У меня… ну, такая болезнь, связанная с дыханием, – пояснил Артур. – Иногда, когда немного перенапрягусь, у меня бывают скверные приступы. И поскольку этот мирок – частица какого-то Второстепенного Царства, болезнь может вернуться.
– Это типа черного легкого? – с явным интересом осведомилась Сьюзи. – Или что-то вроде зеленой харкоты?
– Ну… наверное, – пожал плечами Артур. – Ты только сильно-то не волнуйся. Сейчас я в полном порядке. Главное – идти не спеша, в ровном темпе.
– И без крысиной маскировки?
Артур кивнул.
– Здесь, наверху, мы, я думаю, вполне без нее обойдемся. Прибережем ее на случай, если надо будет срочно давать деру!
Немного передохнув, Артур и Сьюзи двинулись дальше. Они покинули поляну, и полог дождевого леса вновь сомкнулся над их головами. Артур особо не выбирал дорогу – просто шел туда, где в подлеске намечалась прогалина, и старался держать общее направление вверх.
Примерно через полчаса довольно утомительного подъема Артур позволил себе новый привал. На сей раз подходящей поляны на пути не подвернулось, и ему пришлось остановиться просто посреди леса.
– Пейзаж разнообразием не блещет, – заметила Сьюзи. – Зато опять пованивает…
Артур принюхался к густым запахам леса.
– Просто листья гниют и всякое такое, – сказал он. – Перегной получается. Вот бы знать, сторонники Сазана себе где-нибудь домики построили? Или пещеры нашли, чтобы в них прятаться? Без хороших укрытий в таком лесу долго не продержаться.
– Бывало и похуже, – заметила Сьюзи. – Например, в Яме у Мрачного. Или в Глубоком Угольном Подвале Нижнего Дома…
– Рабам-трофейщикам Лихожаро тоже, надо думать, несладко приходится, – сказал Артур. Перед его мысленным взором стояли отливающие золотом кости на дне с внешней стороны купола. – Вот уж на какой работе точно скоро загнешься!
– Это кто тут поминает Лихожаро? – прозвучал голос из подлеска.
Густой, мощный голос, привыкший одолевать рев самого свирепого урагана.
Глава 25
– Кто здесь произносит имя Лихожаро?
Артур и Сьюзи разом вскочили на ноги, выхватывая оружие. Однако, сколько они ни оглядывались, никаких признаков говорившего заметить им не удалось. Дождевая чаща кругом была тиха и спокойна.
– Только вверх никто почему-то не смотрит, – снова прозвучал голос. – Интересно почему?
Артур вскинул голову, держа меч наготове. Высоко на ближнем дереве действительно виднелся Житель. Он висел на стволе, уцепившись с помощью загнутых шпор на сапогах и чего-то вроде когтистых перчаток. Артур, впрочем, не взялся бы с уверенностью сказать, были то действительно перчатки или собственные руки Жителя. Одет незнакомец был в штаны и рубашку светлого желто-коричневого цвета, покрытые пятнами вроде бы зеленой плесени. Очень эффективный камуфляж для местных условий! Впрочем, Артуру показалось, будто плесень ненавязчиво переходит с одежды Жителя непосредственно на его кожу.