– А теперь задам вам традиционные вопросы, – продолжал этот последний. – Сопроводив их традиционным же предостережением. Отвечайте правильно, не то умрете на месте. То есть, сказать по правде, не совсем на месте – скажем так, чуть позже, поскольку наши стрелы, отравленные Пустотной грязью, мгновенным действием не обладают.
Слушая эту вдохновляющую речь, Артур заново огляделся. Теперь повсюду в подлеске слышались шорохи, и постепенно он различил еще несколько Жителей в таком же плесневело-коричневом облачении, двигавшихся к ним. У них были в руках короткие луки. Не арбалеты – обычные луки с тетивами.
– Мы, вообще-то, друзья, – заверил их Артур. – Мы разыскиваем последователей Сазана!
– Может, сначала выслушаете вопросы? – сказал тот, что висел на дереве. – Протокол надо блюсти!
– Ну, валяйте, – пожал плечами Артур.
Сьюзи зевнула и уселась обратно на землю.
– Эти Жители… – пробормотала она.
– Являетесь ли вы сейчас или являлись когда-либо пиратами? – осведомился древолаз.
– Нет, – ответил Артур.
– Состоишь ли ты, в том или ином качестве, в услужении у пирата Лихожаро?
– Нет, конечно, – ответил Артур.
– Веруешь ли ты в Сазана?
– Я… э-э… не совсем понимаю, что имеется в виду. Я хотел бы для начала с ним встре…
– Это означает «нет»? – грозно прозвучало с дерева.
Артур покосился на вооруженных Жителей и увидел, что они бросают стрелы на тетивы и начинают целиться.
– Сьюзи, – сказал он. – Мы как, веруем в Сазана?
– А то, – ответила она. – Хоть в Сазана, хоть в Карпа… Во что скажут!
– Вы должны истинно веровать в Сазана, – сказал Житель, и эти слова были поддержаны шепотом со всех сторон.
И Артур со всей возможной горячностью кивнул несколько раз, подтверждая, что его вера в Сазана была крепче гранита.
– А теперь – и это тоже для протокола – назовите свои имена.
Артур заколебался. «Если этот Сазан – именно то, что я думаю, значит я не ошибусь. Но если нет…»
– Он – государь Артур, Хозяин Нижнего Дома, Властитель Дальних Пределов, Герой Дома, Глотатель Галет и Законный Наследник вообще всего, – поднимаясь на ноги, решительно заявила Сьюзи. – Я же – Сюзанна, Треть Понедельника, так что, если не в лом, базарили бы чуток повежливее, а?
– Вот это да, – откликнулся верхолаз. – В смысле, я верую и всякое такое, но ты правда Законный Наследник?
– Да, – сказал Артур. – Он самый. Может, отведете нас к Сазану?
– И ты пришел, чтобы вывести нас из плена Лихожаро?
– Что?
– Чтобы спасти нас, как пророчит Сазан.
– А вас много? – поинтересовалась Сьюзи.
Она поглядывала между деревьев, откуда проявлялись все новые коричнево-зеленые Жители.
– Согласно последним подсчетам, нас семьсот семьдесят девять, – сказал верхолаз. Он спустился на землю, обдирая шпорами кору. Спрыгнув, он гибким движением поклонился. – Позвольте представиться, я – Эбенезер, Первый Верный Сазана, бывший второй помощник с «Наяды», да покоятся с миром ее деревянные косточки!
Артур не успел ответить – вперед протолкалась Жительница и тоже согнулась в поклоне, заявив:
– А я – Вторая Верная Сазана, и мое имя Пеннина!
– Я – Третий Верный, – прокричал кто-то, невидимый в задних рядах. – Мое имя Гарам. Я верую в Сазана!
Далее голоса слились в нестройный хор: Жители выкрикивали свои имена, числовые ранги в качестве Верных и разнообразные заверения в истинности своей веры в Сазана. А также в то, что вот-вот непременно явится Законный Наследник, и еще во что-то, но во что именно, Артур разобрать уже не сумел.
Выкрикивая все это, Жители собирались все плотнее, один за другим выныривая из подлеска, так что скоро Артур оказался лицом к лицу с огромной толпой.
– Я бы лучше с Сазаном прямо сейчас встретился, – сказал он, отступая прочь и стукаясь спиной о толстый ствол дерева.
Между прочим, кое-кто из Верных нечаянным образом позабыл опустить луки, так что толпа щетинилась множеством остро отточенных, измазанных грязью наконечников, и все они смотрели прямо на Артура.
– Законный Наследник велит вам всем сделать три шага назад! – крикнула Сьюзи.
Но даже и ее пронзительный голос был похоронен всеобщим гвалтом.
– Я – Девяносто Девятый Верный…
– Сто Шестой…
– Верую, верую…
– Истинно и непреложно…
– Сазан! Сазан!
– Три шага назад!!! – проорал Эбенезер.
Такой мощи голоса, пожалуй, позавидовал бы и сам Солнцедырь.
Жители остановились на месте, потом, после некоторой толкотни, отшатнулись назад. Артур попытался перевести дух, обнаружил, что легкие наполняются не до конца, и сконцентрировался на том, чтобы сохранять спокойствие.
– Государь Артур желает видеть Сазана! – сказала Сьюзи.
– Честно говоря, время слегка поджимает, – добавил Артур, превозмогая астматическое сипение.
Он посмотрел на часы. Они покинули субмарину уже два часа назад. Еще десять часов – и «Крысокит» уйдет. А тут еще семьсот с чем-то Жителей, оказывается, ждут, что он, Артур, прямо вот сейчас для них что-то этакое совершит.
– Конечно, сэр! Следуйте за мной! – сказал Эбенезер. Отпихнул с дороги пару Жителей, а всем остальным сделал знак расступиться и дать дорогу Артуру. – Ребята спятить готовы от восторга, сэр, – пояснил он на ходу. – Большинство из нас уже знаете сколько времени на этом острове торчат? И потом, все боятся, что Лихожаро снова поймает. Он же непременно топит вновь пойманных.
– Топит? – переспросила Сьюзи.
– В Горячем озере, – кивнул Эбенезер. – Там ты либо тонешь в грязи, либо сгораешь от жара. А все, что останется, доканчивают частицы Пустоты. Пустота, она работает быстро, только Лихожаро и это предусмотрел. У него над озером длинный такой кронштейн устроен, вроде рея на корабле, с него он тебя по чуть-чуть и спускает. Ногу там, руку… Очень, подлец, любит с рук начинать.
– Да понял я, понял, – перебил Артур.
«Только страшилок мне сейчас и не хватало. Каждая минута промедления может обернуться несчастьем. А у нас столько хлопот, столько решений надо принять… Да еще астма только своего часа и дожидается…»
– Где Сазан-то? – спросила Сьюзи. – Далеко еще топать?
– Да он у нас под ногами, мэм, – сказал Эбенезер. – Когда Сазан выпустил первых рабов, первых двадцать, то бишь меня, Пеннину, Обелина, Хируша, Перценога, Тощего Эдрика…
– Имена отложим на потом, – сказал Артур. – Расскажи вкратце.
– Так вот, когда в глухой ночной час Сазан снял с нас оковы, мы подняли его на руки и отнесли в эти холмы. Тут он сказал, что, если мы исполнимся веры и оглядимся как следует, мы непременно отыщем убежище, настоящую крепость, где Лихожаро никогда нас не найдет. Все и сбылось по его слову! Очень скоро мы нашли замечательную пещеру, и с тех самых пор она служит нам домом. Сазан же сказал, что мы должны исполниться веры и ждать, что в один прекрасный день явится Законный Наследник и выведет нас из пленения назад в Дом, и провалиться мне на этом месте, если опять все как есть не сбывается! И Пустота нас не поглотила, и мои косточки еще не желтеют там, на дне Брюха… А вот мы и пришли!
Житель остановился у скальной стены, сложенной, казалось, сплошным камнем бледно-желтого цвета. Там и сям его покрывали зеленые пятна – те же плесень или лишайник, что испещряли одежду и кожу самого Эбенезера.
– Просто идите насквозь, сэр. Стена только кажется сплошной, но если крепко верить, что там есть дверь, она и вправду откроется. Так нам Сазан говорит!
– Ох, намучаемся мы с этим Сазаном, чует моя душенька, – шепнула Сьюзи на ухо Артуру. – Вероучитель хренов. Спорю на что угодно, он заколдовал вход в пещеру, чтобы он выглядел как сплошной камень, а потом придумал эти фокусы с верой!
– А плесень на нас, случайно, не вырастет? – спросил Артур Эбенезера.
– Ни в коем случае, сэр! – заверил его Первый Верный. – Это, знаете ли, не плесень, а особый мох Сазана. Чтобы он рос, надо нарочно посадить его, а потом еще и ухаживать!
Артур на всякий случай зажмурился и шагнул вперед, прикрывая руками лицо. А то почем знать, вот так и въедешь физиономией в скалу, обросшую не то плесенью, не то лишайником, не то особым мхом каким-то…
Четыре шага, потом пять… Никакого удара о камень так и не последовало, и Артур открыл глаза. Кругом была мягкая полутьма, кое-где неярко мерцали зеленые огни. Некоторые огни двигались. В том числе и целая яркая гроздь их прямо у Артура над головой.
– А мох-то светится, – вырвалось у него.
– Воистину, он сияет во тьме, дабы озарять нам путь, – провозгласил Эбенезер. – Равно как и сам Сазан!
– Плоховато что-то он озаряет, – буркнула Сьюзи. – Ничего под ногами не вижу!
Артур огляделся, но видно было не дальше чем на несколько шагов. Судя по тому, как отдавался эхом голос Сьюзи, а также по передвижению других зеленых огней, он сообразил, что стоит в обширной пещере, причем близко к ее своду. Пещера уходила на добрых несколько сот футов вниз и примерно на столько же – вдаль.
– Тропа к Сазану в самом деле не слишком легка, – согласился Эбенезер. – Даже несмотря на дарованный нам свет. Я, пожалуй, первым пойду, сэр, а вы лучше ухватились бы сзади за мой ремень, если не возражаете! А вы, мисс Сьюзи, чего уж там, держитесь за фалды государя Артура.
Тут Сьюзи пробормотала нечто, чего Артур толком не расслышал, но решил, что это и к лучшему. Протянув руку, он зацепился двумя пальцами за поясной ремень Эбенезера, остро чувствуя, что одна его нога – даже несмотря на «крабовый лубок» – далеко не так ловка, как следовало бы. Так что никакого лихачества в потемках. Мгновением позже он ощутил, как сзади в его камзол крепко вцепилась Сьюзи.
Таким «паровозиком» было всяко не спуститься быстро, и они двинулись вперед, медлительно шаркая. По большей части Артур даже приблизительно не мог оценить, насколько широка или узка была тропинка, а также на какую глубину ему в случае чего предстояло лететь. Впрочем, там и сям попадались большие скопления светоносного мха – причем именно там, где подстерегала опасность.