Несмотря на то что мох периодически давал им возможность увидеть по-настоящему жутковатые места, до нижней части пещеры они добрались без каких-либо инцидентов. Только тут Артур смог оглянуться – и чуть не поперхнулся при виде длинной цепочки зеленоватых огней, зигзагом поднимавшейся у него за спиной. Было похоже на то, что все семьсот с чем-то последователей Сазана цепочкой спускаются следом за ними. Причем спускаются молча, почти в полной тишине – потрясающий контраст с тем гвалтом, который они устроили в лесу.
– Мы близимся к Сазану… – прошептал Эбенезер.
Впереди лежал прямой отрезок пути, озаренный пучками светящегося мха, расположенными через идеально равные промежутки. На том конце, на расстоянии футов в двести, сиял мягкий золотой свет, иногда перемежаемый красноватыми искрами. Примерно так отражается в зеркале далекий огонь.
– Путь к Сазану гладок, дальше никаких опасностей, – сказал Эбенезер. – Идите вперед, государь Артур, а мы уж за вами.
Артур выпустил его пояс и медленно пошел навстречу красно-золотому сиянию. Его снедали сомнения, неизбежно присущие последним решающим минутам. «Этому Сазану совершенно точно полагается быть Третьей Частью Волеизъявления. Но если все-таки нет, что тогда? Если это какое-то другое могущественное существо типа Старика в Угольном Подвале? Что-то сильное, неведомое… и опасное! Поди еще знай, пришествия какого Законного Наследника оно ожидает. А вдруг я ему не по нраву окажусь…»
Через какое-то время он заметил, что освещенная дорожка впереди закачивается, сменяясь полосой кромешной темноты. Кажется, там простиралось углубление наподобие амфитеатра с устроенными на стенках террасами, на которых могли рассаживаться Жители. Оттуда, со дна этой котловины, и шел свет. Однако пока он находился слишком глубоко за краем, и его источник мальчик видеть не мог.
Артур преодолел полосу темноты и ступил на верхнюю террасу. Там он чуть помедлил, вглядываясь в низ. Свет, оказывается, шел из обширной стеклянной чаши футов двадцать диаметром. Чашу покрывала бронзовая крышка, некоторым образом приваренная к краям. Сосуд был заполнен чистой водой, а в воде… в воде плавала самая крупная золотая рыбка, какую Артур когда-либо видел! Не меньше десяти футов в длину, а толщиной – все шесть! У «рыбки» были огромные выпученные глаза и щупальца возле пасти, смахивавшие на усы.
Такой вот Сазан.
Артур шагнул на следующую террасу, потом на следующую… Всего до самого низу было сорок подобных ступенек. Преодолев их все, Артур остановился против стеклянной чаши. Золотая рыбка чуть покачивалась в воде, вроде бы наблюдая за его приближением.
«Не больно-то умной она выглядит…»
Делать нечего, Артур прокашлялся, что стоило ему некоторых усилий, и заговорил.
– Приветствую тебя, – сказал он. – Я Артур. Часть Первая Волеизъявления назначила меня Законным Наследником Дома…
– Мне было известно о твоем приближении, – заявил Сазан. Его слова отдались по арене таинственным эхом. Тембр был довольно странный и с равным успехом мог принадлежать как женщине с низким голосом, так и тонкоголосому мужчине. – Сбывается то, что предсказывал я моим Верным. Укрепляйтесь в вере своей, веруйте в близкое пришествие Законного Наследника! Низвергнут будет пират Лихожаро, а мы – счастливо возвращены в лоно Дома!
– Ты ведь Часть Третья Волеизъявления, так? – спросил Артур.
Гнутое стекло искажало вид, но он все равно рассмотрел, что тело Сазана составляют мириады букв, стекающихся в строки. Все тело золотой рыбки было покрыто словно бы муаровым рисунком вроде тех, какие можно видеть на бумажных деньгах. С некоторого расстояния Сазан казался цельным существом, но вблизи было ясно, из чего он состоит на самом деле.
– Воистину аз есмь, – ответил Сазан. Развернулся в своей чаше и вновь уставился на Артура. – Так как, говоришь, тебя зовут?
Глава 26
– Артур!
Сазан в ответ испустил длинную струю пузырьков, в воздухе повисло этакое хихикающее журчание. Лишь секунду спустя Артур сообразил: золотая рыбка смеется.
– Это была шутка, государь Артур. Я ведь не аквариумная рыбешка, хотя и обладаю ее обликом. Следует заметить, что новости о делах в Доме и Второстепенных Царствах доходят до меня при посредстве новоосвобожденных рабов. Благодаря им я полностью в курсе твоих подвигов!
– Надеюсь, не по той книжке, написанной якобы обо мне? – спросил Артур. – Там, если честно, такая лажа…
– Книг мне не доводилось читать, – ответил Сазан. – Я довольствуюсь слухами. А теперь поведай мне скорее о кораблях, что стоят у входа в этот мирок, о легионах воителей, собравшихся штурмовать оплот презренного Лихожаро!
– Ну… мы, собственно, как бы вдвоем, – ответил Артур. – Сьюзи и я. Дело в том, что нам пришлось тайком пробираться в брюхо Утонувшей Среды. В субмарине продвинутых крыс.
– Значит, вас всего двое? – переспросил Сазан. Сделал четыре быстрых круга по своей чаше, затем, слегка успокоившись, снова обратился к Артуру: – И к тому же пошли на сделку с продвинутыми крысами? Ты очень уверен в себе, государь Артур… Что ж, надеюсь, мои последователи сумеют разделаться с пиратами, после того как ты убьешь самого Лихожаро!
– Честно говоря, я как-то не планировал вступать с ним в поединок, – сказал Артур. – Я имел в виду тихонько пробраться сюда, взять тебя – сиречь Волеизъявление – и так же тихо уйти. Подводная лодка ждет снаружи, чтобы забрать нас и вынести из внутренностей Утонувшей Среды. Тогда Среда сможет освободить тебя и отдать мне Ключ. Вот когда он у меня будет, я, наверное, действительно не побоюсь сойтись с Лихожаро. Тем более мне надо вызволить друзей, оказавшихся в невольничьих казармах, если только они еще живы… и твоих Верных, конечно. Но напролом мне с этим не справиться!
– Верую. Истинно верую, – пробормотал Сазан. – Но всему есть пределы. Почему же ты не принес с собой Первый и Второй Ключи? Ибо я не ощущаю их присутствия здесь…
– Потому что я намерен остаться смертным человеком, – сердито ответствовал Артур. – Потому что я не хочу превращаться в Жителя! И вообще, всю эту глупость затеял… затеяла… затеяло ты, в смысле Волеизъявление. Я вообще не просил втравливать меня в эти ваши разборки, да кто ж меня спрашивал? Я не хотел и не хочу этим заниматься, но, раз уж приперло, делаю что могу! Так как насчет прекратить придираться и начать мне помогать?
Сазан ответил не сразу и опять закружился в своем аквариуме, Артур же услышал странный шелестящий, хлюпающий звук. Оглядевшись, он увидел, что последователи Сазана стали спускаться в амфитеатр и рассаживаться согласно числовому рангу каждого. Непосредственно за спиной у Артура оказались Сьюзи и Эбенезер. Звук же, услышанный Артуром, представлял собой не что иное, как негодующее пыхтение множества народа. Впрочем, прежде чем они успели перейти к гневным восклицаниям или даже бросанию тяжелых предметов (а мальчик мог поручиться, что именно это было у многих из них на уме), Сазан перестал кружиться и вновь остановился за стеклом напротив Артура.
– Ты – Законный Наследник, признанный двумя частями Волеизъявления прежде меня. В этом у меня нет никакого сомнения. Посему мой долг – помочь тебе, чтобы ты помог мне. Жаль, что все сложилось именно так, как оно есть, но будем надеяться, что в итоге все обернется к лучшему. Итак, каким же образом ты намерен переправить меня на подлодку?
«Хороший вопрос», – невольно подумалось Артуру.
– Ну, – сказал он, – я, в общем-то, думал, что ты будешь… в более транспортабельном образе. Ты можешь хотя бы выбраться из чаши?
– Мой нынешний облик был закреплен могуществом Третьего Ключа и сам по себе является частью моего заточения, – ответил Сазан. – Будь при тебе два других Ключа, ты мог бы освободить меня… Да что толку теперь рассуждать о несбыточном. Что до чаши, это позднейшая придумка Лихожаро. Будучи Законным Наследником, ты, возможно, можешь меня из нее выпустить, но тогда я смогу лишь по-рыбьи подпрыгивать на земле.
Артур принялся чесать в затылке, да не одной рукой, а двумя. Иначе он, наверное, не удержался бы и стал рвать на себе волосы.
– А каким образом тебя рабы сюда затащили, можно спросить? – поинтересовалась Сьюзи. – Чаша-то – будь здоров, про тебя я уж вовсе молчу! Ее и двадцать Жителей не вдруг сдвинут!
– В то время и я сам, и чаша были много меньше теперешнего, – ответил Сазан. – Позже, с ростом числа моих Верных, вырос и я сам, отражая таким образом их преданное поклонение.
– Значит, – сказал Артур, – ты можешь снова уменьшить и чашу, и себя?
– Мог бы, – не особенно охотно сознался Сазан. – Однако не подобает моему нынешнему положению выглядеть меньше своей действительной сущности.
– Уменьшись, – строго приказал Артур. – Некогда мне с тобой спорить, просто уменьшись, и все. Стань настолько маленьким и легким, насколько это вообще возможно!
– Не сметь разговаривать в таком тоне с Сазаном! – возмутился кто-то позади Артура, на второй или третьей снизу террасе.
– Артур – Законный Наследник, – сказал Сазан. – И мой долг – повиноваться его приказам, каким бы тоном они ни были отданы. Итак, я уменьшусь до транспортабельного размера…
– Первый раз вижу более-менее здравомыслящий фрагмент Волеизъявления, – пробормотала Сьюзи.
– Мы должны будем вернуться к тому наружному шлюзу, – сказал Артур.
Он вытащил чехольчик и заглянул внутрь, проверяя, как там зеленая бутылочка. Она, как он с радостью убедился, нисколько не пострадала. Значит, и с «Крысокитом» все благополучно… Пока что.
– Там сидят четверо пиратов, и надо будет как-то их миновать.
– Можно, мои последователи станут петь, пока я буду уменьшаться? – спросил Сазан.
– Конечно, – разрешил Артур. – Пусть хоть пляшут, если так надо. Только, очень тебя прошу, поторопись!
– Итак, Песнь Веры номер восемьдесят один, – возвысил голос Сазан. – По ходу Песни я буду уменьшать себя и чашу, чтобы под конец достигнуть вполне миниатюрных размеров…