– А долгая она, эта Песнь? – перебила Сьюзи.
– В ней всего лишь сотня стихов и припев, повторяемый после каждого стиха. Я задам тон…
– Нет, – уперся Артур. Он ощущал сильнейшее напряжение и беспокойство, как если бы каждая потраченная секунда была жизненно важной. – Даю тебе две минуты. Очень тебя прошу, просто уменьшайся, и все! Еще нам понадобится силовая поддержка, чтобы прорваться сквозь стражу у шлюза, так что, Эбенезер, не мог бы ты выбрать с дюжину…
Тут он замолк на полуслове, пораженный неожиданной мыслью. Те из Жителей, которые возьмут на себя стражу, уже не смогут возвратиться в холмы. У них не будет иного выхода, кроме как отправиться вместе с Артуром на «Крысоките».
И он выразился так:
– Нет, не дюжину, а всего четверых самых лучших стрелков. Чтобы устранить всякую помеху возле ворот.
Артур обернулся к зеленовато светящимся Жителям, заполнившим амфитеатр, и возвысил голос:
– А вам я обещаю вот что: если я все-таки выйду отсюда и смогу заполучить Третий Ключ, я непременно вернусь! Вернусь и позабочусь о том, чтобы все вы были благополучно возвращены в Дом. Пусть даже для того, чтобы добраться сюда, мне придется воспользоваться Невероятной Ступенькой!
Радостных аплодисментов эта речь, правду сказать, не сорвала, но все-таки лица Жителей несколько просветлели. Артур со вздохом покосился через плечо, чтобы проверить, как дела у Сазана, и даже вздрогнул от неожиданности. Никакого аквариума с гигантской золотой рыбкой больше не было! Посередине площадки стояли лишь Сьюзи с Эбенезером, и все.
– А где?..
Эбенезер показал ему сосудик размером с баночку для варенья, в котором металась двухдюймовая золотая рыбка.
– Ну как? Достаточное уменьшение? – спросил Сазан.
Голос его, кстати, нисколько не изменился. И шел, как и раньше, как бы со всех сторон сразу.
– Спасибо, – со всей искренностью поблагодарил Артур. – Эбенезер, сможешь ты отнести Волеизъявление… в смысле Сазана и вывести нас наружу? Ну и еще четверых стрелков подобрать?
– Смогу, – заверил его Эбенезер. Но тут же спросил: – Но что же будет со всеми нами, когда ты отбудешь наружу и унесешь с собой Сазана? Это ведь только его могущество хранит нашу пещеру от глаз Лихожаро. Как только пират пронюхает о бегстве Сазана, он на нас нападет. Его колдовство наводнит наш дом…
«Ну почему все так сложно? – в отчаянии спросил себя Артур. – Вроде бы хватит уже и того, что мне никак не изловчиться и не вызволить Листок, а с ней команды „Богомола“ и „Мотылька“. Я еще об этих Жителях переживать должен! Мои бы заботы да всем этим супергероям, которые дрались с драконами и разными чудищами, – никто как-то не заставлял их думать сразу о всем населении. И тем более о том, что дома с моей семьей может произойти…»
– Я вернусь сразу, как только смогу, – проговорил он вслух. – Не знаю, может, лучше вам разделиться и спрятаться в холмах?
– И вы должны верить, – нараспев поддержал Сазан.
– Мы должны верить, – эхом отозвались последователи.
– Я тоже думаю, что разделиться и попрятаться будет полезно, – сказала Сьюзи. – Вера, конечно, дело хорошее, но, как говорится, береженого…
Сазан перестал кружиться и вгляделся в Сьюзи сквозь стекло.
– Если вера твоя крепка, все будет хорошо, – сказал он. – Но дабы упрочить и отточить вашу веру, мои последователи, я подвергну вас испытанию. Когда я вас покину, рассредоточьтесь в холмах группами не более чем по трое и предайтесь тихой медитации. Помните, никаких песен, никаких громких славословий в мою честь! И тогда, если ваша вера пребудет крепка, государь Артур вернется вас спасти. Если же нет, маловерные, быть вам пойманными пиратом Лихожаро и окончить свои бесполезные дни в Горячем озере!
– Сазан премудр! Да будет долгим плавание Сазана! – нараспев отозвались Жители.
Артур, Сьюзи и Эбенезер уже начали подниматься обратно вверх по ступеням террас. Идя сквозь толпу, Эбенезер высоко поднял в руках сосуд с Сазаном, так что золотое сияние озаряло обращенные к нему лица. Помимо духовного аспекта этого действа, свет еще и помог Эбенезеру выбрать метких стрелков, чтобы сопроводили их к шлюзу.
Подниматься к выходу из пещеры оказалось значительно легче, нежели спускаться, ведь теперь им светил Сазан. Другое дело, Артур испытал легкий шок, увидев во всех подробностях некоторые участки пути, которые тогда в потемках он преодолел без единой мысли о возможной опасности. Оказывается, кое-где тропа была не просто до крайности узкой, но камень еще и выкрошился с внешней стороны! Теперь Артур миновал эти места, пластаясь спиной по скальной стене и изо всех сил гоня мысль о том, как легко было поставить ногу чуть-чуть не туда и…
Какое облегчение было снова выйти наружу, на солнечный свет! Солнце, кстати, лишь чуть склонилось к горизонту. Выйдя из мрака и заново присмотревшись к окружающему, Артур заметил, что местное светило было красноватым, примерно как шкурка розового грейпфрута. А значит, возможно, личный мирок Лихожаро отщипнули не от Земли, а от какого-то другого среди мириад миров, составляющих Второстепенные Царства.
– Ну и как, двинем обратно тем же путем, которым пришли? – спросила Сьюзи. – Я, вообще-то, к тому, что ты хоть запомнил, с какой стороны мы сюда явились? А то лично я без понятия, мне, знаешь ли, улицы подавай, здания всякие… В этих лесах я в трех деревьях заблужусь!
– Кратчайший путь отсюда вниз ведет берегом Горячего озера, – подал голос Эбенезер. – Оттуда мы можем взять курс норд-норд-ост на полуостров, а полуостров приведет нас к шлюзу. Одна беда, пираты, скорее всего, заметят нас на марше. Если не из форта, так с «Жути» или от самого шлюза. Значит, по полуострову мы должны будем пробежать во всю прыть. Сомнем стражу и вырвемся внутрь Брюха…
– Является ли признаком маловерия мысль о том, что по ходу дела нас, чего доброго, перебьют или поймают, чтобы утопить в Горячем озере? – спросил один из отобранных стрелков.
– Является, – отрезал Сазан. Здесь, за пределами пещеры, его голос звучал слабее и тише. – Веруйте в государя Артура. Веруйте в своего Сазана. И тогда победа будет за нами!
– Особенно если будем не рассусоливать, а шагать, – вставила Сьюзи.
«А ведь мне весь полуостров не пробежать, – подумал Артур, и тихая паника стиснула его внутренности, а легкие сразу перестали расправляться как следует. – Где-нибудь на полпути меня точно астма прихлопнет».
– Итак, государь Артур, идти ли нам коротким путем?
«Мне не добежать… мне не добежать…»
Мысли Артура неслись по замкнутому кругу отчаяния и страха. Он в них прямо-таки тонул, теряя способность думать о чем-либо еще. Но потом… потом он скорее почувствовал, чем услышал голос Сазана, раздавшийся непосредственно у него в голове. Сформулировать это ощущение он бы не взялся. Он как будто читал эти слова глазами и в то же время воспринимал их на слух.
«Поверь в самого себя, Артур. Не пытайся охватить сразу все, думай только о ближайшем этапе. Давайте для начала доберемся до полуострова. Там и посмотрим, каким должен быть наш следующий шаг. Вполне возможно, что нам и не придется бежать. А может быть, окажется, что ты способен бегать куда быстрей, чем тебе сейчас кажется. Шаг за шагом, Артур. Шаг за шагом – к победе!»
«Да ты мои мысли читаешь!» – молча ответил Артур.
«В обычном состоянии – нет, – коснулась его сознания мысль Сазана, и Артур сообразил, что золотая рыбка говорит лишь с ним, остальные ничего не слышат. – Но твой страх был так велик, что врата твоего разума попросту распахнулись настежь! Как раз сейчас они постепенно закрываются, так что я более не…»
– Артур, – окликнула Сьюзи, – ну так что, коротким путем пойдем или как?
– Простите, задумался. – Артур тряхнул головой и обнаружил, что от парализующего страха, снедавшего его минуту назад, не осталось и следа. – Да, пойдемте коротким путем.
– Флоренца и Падрейк – в разведку, – распорядился Эбенезер.
Двое поименованных Жителей нервно переглянулись, потом, держа луки на изготовку, медленно углубились в лес.
Глава 27
«Краткий путь» вниз с холма оказался бы очень и очень длинным, если бы отыскивать его пришлось Артуру или Сьюзи. Артур вполне в том убедился, пока их вели сквозь дебри на первый взгляд непроходимого, перепутанного подлеска, пока они подлезали под выпирающие корни огромных деревьев и протискивались между камнями. Тем не менее всего минут через сорок они достигли низменных территорий, окружавших Горячее озеро. Путники старались держаться под прикрытием леса, но вот наконец последние деревья отступили прочь, словно сторонясь голой, желтой от сернистого налета земли.
– Да уж, вонизм, – пробормотала Сьюзи и, отодрав еще одну полоску от некогда парадного платья, повязала лицо.
Артур же, наоборот, поглубже вдохнул – и с изумлением обнаружил, что воздух наполнил его легкие, что называется, до самого донышка. Пахло и в самом деле отвратно, тухлыми яйцами. И все равно этим отравленным воздухом он дышал с гораздо меньшими затруднениями, чем влажным, прохладным воздухом холмов! Ну не чудеса ли?
А на той стороне Горячего озера красовалась адская снасть, придуманная Лихожаро для казни провинившихся. Пираты попросту приволокли сюда мачту с реями, снятую с какого-то корабля, и установили на берегу пузырившейся жижи. Были хорошо видны веревки и блоки, с помощью которых приговоренного вывешивали над поверхностью озера и макали в него. Чуть поодаль находилась видовая, так сказать, платформа для желающих полюбоваться.
– Кажись, проскочили, – сказала Сьюзи некоторое время спустя, когда они миновали восточный берег озера. – А времени еще вагон и маленькая тележка!
– Не говори «гоп»… – вздохнул Артур. – Будем радоваться, когда благополучно уберемся и отсюда, и вообще из брюха Утонувшей Среды! А еще лучше – когда Чихалка будет поить нас чайком в Дневной Комнате Понедельника…
– Если вера крепка, все будет хорошо, – нараспев проговорил Сазан.