– Это что там на горизонте? Корабль?
– Трехмачтовая бригантина под всеми парусами, – глянув из-под ладони, определила Листок. – Я, видишь ли, на «Богомоле» не теряла времени даром… И Альберт… Альберт был таким хорошим наставником…
– Юнга! – пораженный внезапным ужасом, вспомнил Артур. – Слушайте, я что-то не видел его! Не могли же мы оставить его… там?
– Нет, – очень-очень тихо ответила Листок. Глаза у нее неожиданно покраснели, только слез на мокром лице нельзя было различить. – Он… его… его убили, когда Лихожаро напал на наше судно. Я пыталась не думать об этом… не вспоминать… Вот почему я… так хочу скорее вернуться домой. Хватит уже с меня… приключений…
Артур молчал, не зная, что ей сказать.
– Альберт прожил долгую жизнь, – проговорила Сьюзи. – Думаю, у него была масса поводов для веселья. Хотя на самом деле он и десятой доли не помнил, потому что нам между ушей мыли все время. И, как все дети Дудочника, он бы давным-давно уже помер, останься мы на Земле. Ты только помни, чему он тебя научил, и он всегда будет с тобой. Мы всегда так говорим, когда уходит кто-то из наших!
– Утонувшая Среда совсем близко, – низким голосом прогудел Сазан. – Настало время выпустить меня из узилища! Государь Артур, отвинти, пожалуйста, крышку.
Артур утер глаза и, с силой работая ногами, взял в руки баночку.
– Лихожаро погиб, и с ним пали его заклятия, – сказал Сазан. – Я привык к своей стеклянной тюрьме… Но никакого ограничения своей свободы более не потерплю!
Артур открутил крышку – и, поскольку для этого пришлось перестать подгребать руками, едва не потонул. Листок и Сьюзи тут же подхватили его, возвращая на поверхность. Они-то действовали ногами куда как получше его. Их помощь пришлась весьма кстати, и несколько болезненных пинков по загипсованной ноге были, право, не в счет.
И вот Сазан выскользнул на свободу. Крохотная золотая рыбка бесстрашно устремилась навстречу чудовищному киту.
– Среда! – прозвучал всепроникающий голос Сазана. – Я, Часть Третья Волеизъявления Нашей Всевышней Создательницы, Предвечной Зодчей Всего Сущего, ныне призываю тебя исполнить твой долг, как надлежит Доверенному Лицу вышеозначенного Волеизъявления!
Утонувшая Среда сразу уменьшила скорость и начала съеживаться куда быстрей прежнего. Тем не менее она все еще двигалась вперед. Когда до нее оставалось около тридцати футов, она была размером с дельфина – весьма странного дельфина, надо сказать. Дельфин прыгнул в воздух… и опустился обратно в воду уже в облике женщины.
Женщина стояла на поверхности моря, как если бы это была твердая суша.
И это не была та бесформенная уродина, которую со времен прежней встречи помнил Артур. Среда была прекрасна. Ее облекало развевающееся платье, сотканное, казалось, из перламутровых нитей, а в руке сиял трезубец – Третий Ключ.
И лишь судорожный трепет руки, державшей трезубец, да синяя кровь, стекавшая из прокушенной губы, выдавали усилие, требовавшееся ей для удержания подобного облика.
– Я, Среда, Доверенное Лицо Предвечной Создательницы Сущего, ныне признаю Третью Часть Волеизъявления и спрашиваю: в чьи же руки мне следует передать доверенное мне когда-то?
Артур уже знал, что должно за этим последовать. Ему не понадобилось подсказки Сазана. Листок со Сьюзи помогли ему повыше приподняться из воды, и он проговорил хотя и несколько торопливо, зато ясным и отчетливым голосом:
– Я, Артур, помазанный Наследник Королевства, объявляю своим этот Ключ, а с ним и хозяйствование в Пограничном море. Я объявляю его своим по праву крови, плоти и победы. Во имя правды, во имя завета, всем бедам наперекор!
И трезубец взвился из руки Утонувшей Среды, чтобы перелететь в руку Артура. Стоило его пальцам сомкнуться на рукояти, как Артур сам собой поднялся над поверхностью моря. Помощь Листок и Сьюзи ему больше не требовалась.
В этот же миг Утонувшая Среда издала пронзительный крик боли и, согнувшись вдвое, рухнула в воду. Она держалась за живот, судорожно извиваясь, ее руки и ноги распухали, точно воздушные шары.
– Стань такой, какой ты была прежде, – велел Артур, направляя на нее трезубец. – Когда тебе неведом был голод, когда Зодчая была еще здесь…
Опухоли сразу спали, но Среда так и не разогнулась. Она продолжала тонуть.
– Всплыви! – приказал Артур.
Он ощутил, как трезубец завибрировал и загудел в его руке, и море кругом Среды на миг налилось густой сияющей синевой. Среда всплыла на поверхность, по-прежнему держась за живот.
– Слишком поздно, государь Артур… – прохрипела несчастная Жительница. – Я отравлена изнутри. Пустота пожирает мои кости и плоть, я скоро исчезну. Но я все равно беспредельно благодарна тебе, ибо никак не хотела бы окончить свои дни такой, какой недавно была, – чудовищем, почти обезумевшим от вечного голода… Правь же счастливо моим Пограничным морем, государь Артур!
Пока она проговаривала это, во рту у нее засверкало нечто крохотное, похожее на драгоценность. Вот оно повисло у нее на губе, и Артур успел рассмотреть, что это было такое. Когда маленький блестящий предмет сорвался в воду, Артур без промедления направил на него Третий Ключ.
– «Крысокит»! – сказал он, обращаясь к подводной лодке по названию, с тем, чтобы его приказ никак не мог быть истолкован превратно. – Плыви сюда ко мне и оставайся маленьким, пока плывешь!
Он взмахнул трезубцем, и крохотная серебристая сигара – несомненно, «Крысокит» – проплыла по воздуху, чтобы сесть на пустую поверхность моря. Артур опустил Ключ, и подлодка погрузилась в воду. Море сразу вспенилось и закипело, прокатилась волна… И из этой волны возник прежний «Крысокит». Субмарина выглядела помятой, но угрожающих повреждений заметно не было.
Артур вновь повернулся к Утонувшей Среде, но ее больше не было. Лишь по поверхности растекался гнусный, маслянистого вида слой Пустоты…
Этот слой двигался против ветра, приближаясь к Сьюзи и Листок.
Артур нацелил на него трезубец, наслаждаясь ощущением силы, перетекавшей из его руки в Ключ и обратно.
– Убирайся в Бездну, – приказал он.
Море в ответ сверкнуло золотом, и последнее, что оставалось от Утонувшей Среды, исчезло без следа.
Глава 31
По меньшей мере минуту после изгнания Пустоты Артур молчал и не двигался с места. Он был слишком потрясен. Все случилось так быстро. И вот теперь одно из Доверенных Лиц Зодчей было не просто повержено – оно было мертво!
А у него в руках находился Третий Ключ Королевства.
– Ну и как насчет того, чтобы нам тоже… по воде, аки посуху? – в конце концов осведомилась Сьюзи.
Ей надоело барахтаться и смотреть на Артура, тупо уставившегося на трезубец.
– Извините, – пробормотал он и повел Ключом, зримо представляя, как Сьюзи и Листок поднимаются над водой.
Все так и сбылось, но Артур немного перестарался. Обе девочки взмыли кверху футов на двадцать, потом гулко плюхнулись обратно и погрузились по пояс, прежде чем по-настоящему встать рядом с ним.
– И что теперь? – спросила Листок.
– Нужно призвать тот корабль и побыстрее добраться в Порт-Среду, – ответил Сазан. Он успел вырасти и стать таким, каким был в пещере. – Работы у нас просто море! Ха-ха… ой, в смысле, нам предстоит много работы. Перво-наперво нужно назначить новых Полдня и Заката. Мне предстоит увидеться с Первоначальствующей Госпожой, имея в виду… хмм… воссоединение наших параграфов в еще более величественное целое. Далее, я полагаю, что Пограничное море успело проникнуть туда, куда ему проникать вовсе не следовало бы, так что предстоит уточнить и укрепить его пределы. Если судить по составу добычи Лихожаро, между Домом и Второстепенными Царствами вовсю шла несанкционированная и, более того, опасная торговля. Все это также следует упорядочить…
Сазан говорил и говорил, но Артур уже не слушал. Перед самым носом «Крысокита» плавала в воде уйма всяческой всячины. Из пучины всплывало множество самых разных предметов, и один из них приковал к себе его взгляд. Артур подошел к нему по воде, не обращая внимания на негодующие призывы Сазана.
Это был пушистый желтенький слоник. Игрушка свернулась в комок, как если бы слоник спал. Пух на голове и теле был совсем вытерт, так что виднелась ткань.
Артур поднял слоника. Эта игрушка когда-то принадлежала ему. Она была единственной, которую его настоящие родители успели ему купить, прежде чем их унесла болезнь. Он не расставался со слоником несколько лет, пока в свой пятый день рождения не взял его с собой на пикник, а пикник пришлось срочно свернуть из-за ливня. Боб и Эмили искали игрушку весь следующий день и позже приезжали на это место с его старшими братьями и сестрами еще несколько раз. Однако слоника они так и не отыскали.
Артур медленно опустил игрушку в карман и только тогда обернулся туда, откуда на него смотрели все остальные. В это время открылся люк в надводной башне «Крысокита». Появился крыс-подводник с головой, обмотанной окровавленными повязками, и помог выбраться доктору Скамандросу.
– Государь Артур! Ты это сделал! Ты победил Утонувшую Среду! – крикнул волшебник.
– Она сама мне помогала, – ответил Артур. – Рад видеть тебя в добром здравии… Что с вами случилось?
– Ну, подробности, пожалуй, обождут, – торопливо проговорил Скамандрос. Пока он спускался на палубу, несколько моряков-крыс уже начали разворачивать надувной плотик. – Боюсь, данное судно держится на плаву лишь благодаря моим скромным усилиям, которые, увы, небеспредельны… Не затруднит ли тебя, государь…
Артур нацелил трезубец на «Крысокита».
– Не тонуть!
Его рука задрожала, и Артур с некоторым удивлением ощутил усилие, потребное, чтобы удержать трезубец на весу. Вот Ключ затрясся и начал наливаться малоприятным теплом.
– Поражение Пустотой, – задыхаясь, выпалил Скамандрос и ступил на плот. – Как только все будут вне опасности, лучше отпусти лодку, государь!
Артур кивнул. Он уже держал Ключ обеими руками, пуская в ход всю силу, какую был способен мобилизовать. Ощущение было такое, словно Ключ был рычагом, с помощью которого Артур пытался удержать непомерную тяжесть.