– Не знаю.
– Но должна же быть какая-то причина.
– Нет.
– Но если нет причины, чтобы здесь не нравилось, тогда тебе должно здесь нравиться, просто ты об этом не знаешь. Правильно?
– Нет.
– Алекс, послушай, это – большой старый дом, мы все в нем живем. Что еще можно пожелать?
– Уехать отсюда.
– Куда?
– Не знаю. Куда-нибудь.
– Но для этого должна быть причина.
– Почему? Почему нельзя просто уехать?
– Потому.
– Почему – потому?
– Просто потому, что мы не можем.
– Но я хочу уехать!
– Нельзя просто уехать. У тебя должна быть причина.
– Я ненавижу здесь все.
– Почему?
– Потому что я ненавижу Бобби.
– Почему?
– Потому что он ненавидит меня.
– Нет, это не так.
– Так. Он сказал, что убьет меня.
– Он просто так это сказал. Он не собирается убивать тебя.
– Собирается. Ты не знаешь, что он собирается сделать, потому что редко здесь бываешь.
– Ох, Алекс, Алекс. Мне надо работать. А бывает, что мне просто надо уехать. Но это вовсе не значит, что мы не любим тебя. Мы очень любим.
– Правда?
– Ну конечно. Какие тут могут быть сомнения? Мы не обменяли бы тебя на весь мир. Ну вот, наконец-то ты улыбнулся. Слушай, а что, если нам съездить в небольшое путешествие?
– Куда?
– На край земли.
– Там не страшно?
– Да нет, не волнуйся. Мы отлично проведем время.
– Правда?
– Конечно! Вот увидишь.
– А какой он?
– Кто?
– Край земли.
– Он совсем не такой, как все, что ты до сих пор видел.
– Расскажи.
– Потом расскажу.
– Я хочу сейчас. Я хочу, чтобы ты рассказал мне сказку.
– Я расскажу тебе о маленьком красном дракончике. Помнишь, как его зовут?
– Спорки?
– Спарквелл.
– Но друзья зовут его Спарки.
– Ну вот, после того, как он спас пропавшего принца, король разрешил ему летать по всей земле, куда он захочет, хотя он и был такой маленький.
– Ему столько же лет, сколько мне?
– Но он меньше размером. И еще король сказал дракончику Спарки, что во всем мире есть только одно место, куда ему нельзя летать.
– На край земли?
– Правильно.
– А почему ему нельзя туда летать?
– Потому что на краю земли живет морское чудовище.
– Это страшная сказка?
– Немножко.
– А где этот край земли?
– На самом дне моря, куда не достигает голубое сияние небес и где одна сплошная тьма. Там, в центре океана, возвышаются черные скалы. Потоки красной лавы стелятся по дну, вода кипит и превращается в пар. Именно здесь прячется ловец потерянных и забытых душ. Иногда в туманном мерцании можно видеть, как он крадется за добычей, пригнувшись и волоча свои кривые ноги в донном иле. Он никогда не спит, не видит снов, постоянно высматривает свою жертву. Он знает, что когда-нибудь станет свободным, сможет выйти из океана и направиться куда пожелает. Он хочет пройтись по земле, почувствовать солнечное тепло, полюбоваться лунным светом. Вот тогда-то, ночью, он поохотится вволю! Дети, спящие одни в своих постелях, станут легкой добычей для него. У детских душ такой нежный вкус, он почти чувствует, как их невинность освежает его горло. Наступит день, когда он выйдет из своего заточения!
Внезапно он останавливается и прислушивается. Где-то тонет человек. Его крики заглушает соленая вода. Ею наполняются легкие. Это медленная, мучительная гибель; все тело извивается в ужасном смертельном танце. Сердитые волны безжалостно бьют тело со всех сторон и тянут его вниз, под воду. Ослабевшее и похолодевшее, оно сдается морю и начинает долгий спуск в темноту.
Ловец душ ждет, обнажая в улыбке свои острые как бритва клыки и облизывая губы длинным блестящим черным языком. Он пробует языком воду, и ему кажется, что он ощущает вкус страха, который испытывают пропащие души. Беспомощность усиливает страх. Он чувствует, что они все ближе и ближе к нему, и вот он уже различает вдали их смутные силуэты. Скоро они окажутся в его власти, заключенные в темную яму, где они будут гореть и корчиться, пытаясь вырваться на свободу. А он будет слушать, как они беззвучно кричат. И это будет длиться вечно. Ну вот, на сегодня это все, сынок. Теперь засыпай. Завтра я приду, и продолжим. Ладно?
– Ладно, папа. Смотри, ты обещал.
– Алекс!
– Да?
– Ты хочешь услышать еще какую-нибудь сказку?
– Нет.
– Почему?
– Они – страшные.
– Чего ты боишься?
– Сказок.
– Алекс, не надо бояться сказок. Они не могут причинить тебе никакого вреда. Это всего лишь слова.
– Правда?
– Конечно, это правда.
– Но иногда от сказки мне становится больно.
– От какой сказки?
– Которую Бобби рассказывает.
– А какую сказку он рассказывает?
– О мальчике, который точно такой же, как я, и с ним всегда случается что-нибудь плохое.
– Если кто-то говорит, что случится какое-нибудь событие, то это вовсе не значит, что оно случится на самом деле. События происходят без всяких причин. Никто не знает, что с ним произойдет. И не может этого сказать.
– А он говорит, что ты бросишь меня.
– Ерунда. Никогда я не брошу тебя.
– Правда? Ты обещаешь?
– Ну конечно, я обещаю.
– А зачем он тогда говорит это?
– Не знаю. Хочешь, я скажу ему, чтобы он перестал?
– Нет. Со мной все будет хорошо.
– Ты уверен?
– Слова не причинят мне вреда.
– Ну вот и молодец. Я горжусь тобой.
– А ты останешься со мной, пока я не усну?
– Да, конечно. А зачем это тебе?
– Так просто.
– Ну а все-таки?
– Бобби говорит, что черный человек охотится на меня и придет сегодня ночью.
– Нет никакого черного человека, Алекс. Он выдумал его, чтобы попугать тебя. Это просто одна из его сказок.
– Но я боюсь.
– А когда этот человек должен прийти?
– Когда я усну и буду смотреть сны. Бобби говорит, что во сне мы видим то, что происходит на самом деле. Это правда?
– Вроде того.
– Вроде чего?
– Ты что-нибудь видел во сне прошлой ночью?
– Конечно! Я каждую ночь что-нибудь вижу.
– А ты помнишь, что ты видел'
– Не очень. Я помню дракона, и как я лез на скалу, а за мной гнались. Потом я летел, а потом меня заперли в комнате, где не было света, но я не испугался, но на самом деле там было не страшно. Это был хороший сон. Когда я проснулся утром, то очень хотел вернуться обратно в сон, потому что я хотел знать, чем все закончилось. У тебя так бывает?
– Это бывает у всех.
– Да?
– Да. Расскажи мне, что ты делал вчера?
– Мне ничего не приходит в голову.
– Это потому, что ты не стараешься вспомнить, Подумай, Алекс.
– Я не знаю.
– Ты разве не помнишь, как помогал мне печатать фотографии?
– Да, да! Помню. Ты печатал фотографию этой смешной тети, которая все время бросала шляпу в воздух. Она похожа на маму. Она мне понравилась. А тебе?
– Да, мне тоже. А ты помнишь, как выглядит фотолаборатория?
– Ну, темная комната. Красный свет.
– Тебе было там страшно?
– Нет.
– А почему?
– Потому что ты был там.
– Может быть, эту темную комнату ты и видел во сне.
– Ты так думаешь?
– Я в этом уверен. А какую песню мы пели в тот день?
– Ту, что на пластинке. Про волшебного дракона.
– А что вы с Бобби делали перед этим?
– Играли в прятки.
– Ну, вот видишь, и все это ты увидел во сне. Кусочки событий, происходивших в тот день.
– Правда? Это в самом деле так?
– Ну да. Твой мозг вроде почтового ящика. Все, что с тобой случилось днем, отправляется по почте. А ночью, когда ты спишь и мозг тебе не нужен, он просматривает всю полученную за день корреспонденцию.
– Значит, мозг никогда не спит?
– Нет, никогда.
– Вот это да! А сны – это письма в конвертах, обо всем, что было?
– Да.
– Спорим, Бобби не знает об этом.
– Вот и хорошо. Пусть это будет наш секрет, и никто, кроме нас двоих, не будет его знать.
– А у тебя есть еще секреты?
– Конечно. У всех есть.
– Зачем?
– Ну, наверное, так интереснее жить.
– Почему?
– Потому что если бы мы всё знали, то не о чем было бы спрашивать.
– Почему?
– Почему – что?
– Почему мы не знаем всё?
– Потому что тогда было бы ужасно скучно.
– Почему?
– Потому что мы знали бы все ответы.
– Как Бог?
– Да, наверное.
– А как ты думаешь, ему скучно?
– Возможно.
– Мне тоже так кажется.
– Почему?
– Потому что он создал нас.
– Ну и что?
– А мы только и делаем, что смешим его.
– Почему?
– Потому что он знает, что будет со всеми нами в самом конце.
– Хм. Мистер Гудли сказал недавно что-то похожее.
– Я не люблю Гудли.
– Мистера Гудли.
– Я не люблю мистера Гудли.
– Почему?
– Потому что он все делает украдкой.
– Украдкой?
– Он всегда подкрадывается незаметно. Бобби тоже ужасно не любит его.
– А за что Бобби его не любит?
– За то, что Гудли – мистер Гудли – всегда говорит ему, что надо делать. Бобби сказал, что мистер Гудли не его папа и что только Винсент может говорить ему, что надо делать.
– А ты делаешь то, что тебе говорит мистер Гудли?
– Да, все время.
– Почему?
– Потому что ты велел мне и потому что он сказал, что отрезает уши детям, которые не делают того, что он велит.