По бэльской традиции капитан должен был советоваться, прежде чем принимать решение. Зигфрид так и сделал. Он вскочил на сундук и созвал совет.
– Слушать всем! Наш человек-компас указывает на юго-восток. Он меняет показания каждый день, и мы ползем медленно. Царицын не может быть теперь далеко. Я намереваюсь оставить здесь костяк команды, а остальных повести на большую землю. Кто-то хочет поспорить?
Суизин очень хотел поспорить. Когда Бо спас его на «Биргит», ему ничего не оставалось, как сотрудничать, а теперь у него был спасительный выход. На первый взгляд ответ был прост – тащить своего подопечного в поход с бэлами было верхом безрассудства. Но если еще раз подумать, то оставаться на «Идигтриде» могло быть еще опаснее. Если скиррианцы выследят корабль или если Зигфрид никогда больше не вернется на корабль, то оставшаяся команда может использовать Дмитрия как разменную монету, чтобы выторговать себе свободу или просто посчитать его утешительным призом.
– Хитро, – сказал Бо. Затем добавил, обращаясь к Суизину: – Бери его с собой.
Дмитрий был недалеко. Он робко спросил:
– Но почему?
– Потому, – сказал Суизин, – что, если остаться здесь, бэлы могут отправить вас на невольничий рынок. Кроме того, Царицын гораздо ближе к дому.
Князь недовольно скривился, но уже через полчаса бодро шагал по лесу вместе с остальными.
Хотя таны являлись опытными воинами, они не были экипированы для длительного рейда в зимнее время. Им не хватало палаток и соответствующей одежды, а особенно обуви. А еще Бо настоял, чтобы все по очереди несли эти его проклятые зеркала. Кроме того, существовал неписаный, но неизбежный закон войны: пехота, обремененная оружием и прочим снаряжением, может нести на себе не более чем десятидневный запас еды.
Через шесть дней пути экспедиция все .еще не достигла своей цели. Настроение у всех было мерзкое. В Кинске уже наверняка знали о высадке бэлов. Для всех началась смертельная гонка между голодом и скиррианской армией.
– Дам монетку, чтобы узнать твои мысли, – бодро сказал Бо.
Подперев кулаком подбородок, Суизин мрачно смотрел на костер, совершенно игнорируя и так немногословный разговор ни о чем, который лениво вели сидящие вокруг.
– Я вспоминал хроники Айронхолла. Например, такую: «Суизин, 402». Что вообще произошло с этим большим олухом?
– Ну, это легко. Он бродил по дремучим лесам, и его съели дикие гуси.
– А разве это было не так? – спросил кто-то из бэлов.
– Я бы не назвал его большим, скорее тощим.
– Ноги да шея.
– И кулаки, – совсем негромко сказал Суизин.
Он чувствовал себя большим, взрослым в Айронхолле, но здесь – нет.
Ночь была слишком холодной, чтобы уснуть. Когда луна начинает таять, значит, скоро рассвет, а с ним, возможно, пойдет снег, если не стихнет ветер. Зигфрид, Дмитрий и еще несколько человек посапывали во сне, но большинство уже собрались у костров, прижались друг к другу, чтобы хоть немного согреться. Аркелл, Бо и Суизин сидели вместе с шестью пиратами, не отличавшимися мягким характером.
Лес был полон звуков. Порывы холодного ветра были слышны издалека. Все громче делался треск ломающихся сучьев, а гигантские ели раскачивались и скрипели под напором ледяного ветра. Верхушки деревьев смыкались так, что, казалось, закрывали все небо. А вниз сыпался целый дождь из хвоинок и шишек. Искры из костров закручивались вихрем. Все подбирались поближе к огню и прижимались теснее друг к другу, пока вьюга не стихала. Но тут же приходила еще одна с севера.
– Нет, не гуси его сожрали, – прогремел Эрвин, который выделялся тем, что череп его был как-то скошен на одну сторону. – Его съели бэлы.
– Цыц! – тут же среагировал Плегмунд. – У нас еще есть еда, так что некоторые из нас смогут вернуться на корабль.
Как второй человек в команде, боцман должен всегда поддерживать своего капитана. Суизин беспокойно посмотрел на Бо, но даже его постоянная улыбка не могла сейчас улучшить положение.
– Кто нам нужен меньше всего? – спросил Вулфстайн. – Человек-компас?
– Он нам понадобится в море. – Малявка, который нас подбил на это дело. – Но я ем очень мало, а ты и Эрвин жрете, как свиньи, – парировал Бо.
– Он нам не нужен, – подтвердил Плегмунд. – Пусть ест свои проклятые зеркала. Кто же еще? А может, толстый князь? Он совсем бесполезен. Или тощий?
– Как это бесполезен толстый князь? – переспросил Эрвин. – За этого скиррианца мы можем получить выкуп.
– Это бунт! – вдруг раздался голос Зигфрида. – Убери меч!
– Парни? – Эрвин оглянулся в поисках поддержки. Плегмунд вздохнул и сказал ему:
– Стоило подождать до завтрашнего утра. Еще один день могли бы и потерпеть.
– Убери меч! – твердо повторил Зигфрид. – Или умри на месте!
У Суизина даже желудок подвело, когда он осознал, что все происходит на полном серьезе. Краткий миг зловещей тишины наступил в лесу. Стало так тихо, что было слышно, как потрескивает огонь. Сидевшие рядом с Эрвином на всякий случай отодвинулись подальше. А вдруг кровь все-таки взыграет?
Не вставая, Эрвин протянул обе руки к грозно надвигавшемуся Зигфриду:
– Просто шутка, господин! Надо же как-то занимать время. Это из-за моей старой контузии. Вот и все.
– Могу я бросить вызов первым? – спокойно спросил Бо. – Он назвал меня малявкой.
Некоторые бэлы сердито забурчали, но Зигфрид рассмеялся.
– Хорошо. Ты избавишь меня от хлопот.
Эрвин проворчал что-то и вскочил на ноги. В руках у него был топор. Он прекрасно знал, что у него нет шансов против Клинка. И хотя начал свару Вулфстайн, на вызов нельзя было не ответить. Бо продолжал сидеть на своем месте, скрестив ноги.
– Сегодня вечером. Если не будем в Царицыне к закату, деремся на топорах. А если будем, ты просишь у меня прощения.
– А если драться сейчас?
– Тогда я выпущу твои кишки.
Пока Эрвин боролся с желанием как-нибудь выйти из щекотливого положения, Плегмунд сказал:
– Ты не будешь чувствовать голод, если лишишься кишок.
Все засмеялись.
– Значит, на закате, на топорах? До смерти?
– Решено, – согласился Бо. – Давай поднимать лагерь, Зиг.
Еще до рассвета все были в пути. Они пробирались по еще более дремучему лесу. Там было полно ручьев, небольших прудов, болот. Прошло не меньше часа, прежде чем Суизину удалось подогнать своего вечно ноющего подопечного вперед, чтобы идти вместе с Бо и Аркеллом. Они-то всегда шли в авангарде.
– Ты и правда полагаешь, что у тебя есть шансы против Эрвина с топором?
Бо тут же рассмеялся, как будто и вовсе забыл о вызове:
– Не пытайся выяснить это сейчас. Мы уже почти у Царицына.
– Откуда ты знаешь?
Лицо Бомона снова озарилось той особенной улыбкой.
– У меня есть компас. Когда мы выступили сегодня утром, Лэквит указывал на восток, а мы сейчас на северо-востоке. Царицын там, за тем холмом.
Еще прошлой ночью Бомон знал, что они близки к цели. А также это наверняка знали и Зигфрид с Плегмундом. Прежде чем Суизин успел аргументированно прокомментировать все недостатки бэльского юмора и участия Бо в этих шуточках, Ателинг Зигфрид вдруг как-то по-особому свистнул. Его люди упали на землю как подкошенные, также уложив с собой и всех остальных на лесной ковер из иголок. Послышался звук разбившегося зеркала.
С минуту было слышно только завывание ветра и как Бо успокаивал Аркелла – тому не нравилось, когда его так неожиданно опрокидывали наземь. Младшие в Айронхолле частенько посмеивались над книгочеем Аркеллом, хотя в душе очень любили и уважали его за ум и прекрасное чувство юмора. А сейчас он предупреждал об ужасной опасности для Дмитрия. Затем Суизин услышал звук рога. Совсем недалеко от них проскакали две лошади, и скоро все звуки стихли где-то на востоке. Они бы не поскакали так бодро, если бы проделали долгий путь.
– Боцман, – сказал Ателинг, – пошли человека разведать, что это за дорога, и еще двоих на холм.
Спустя час вся экспедиция, крадучись, пробиралась по гребню холма. Оттуда сверху открылся вид на Царицын, который оказался удивительно похожим на то, что Суизин представлял себе, – поселение, окруженное высоким частоколом. Вокруг было большое пространство, поделенное изгородями на поля и пастбища. Деревянные здания были великова-гы для обычных домов, а двухэтажное сооружение в центре, несомненно, являлось царскими палатами.
– Видишь тех лошадей? – спросил Зигфрид. – Мы можем уехать верхом.
– Было бы легче съесть их здесь, – ответил Бо. – Дым идет примерно из двадцати труб. Сколько же народу здесь обитает, если им нужно столько очагов?
Тут где-то на уровне локтя Суизина заговорил Дмитрий:
– Те всадники, которых мы видели, – гонцы. Значит, все готовятся к приему гостей.
Он самодовольно хмыкнул.
Некоторые бэлы, находившиеся поблизости, ругались и кляли все. Бо сказал:
– Лэквит, где Кинск? А где царь Игорь? Молодец! Рука Аркелла указала на запад.
– Он едет сюда, – сказал Дмитрий. – А с ним обычно не менее пятидесяти стрельцов.
– Но он может быть на пути в Трейден.
– Скоро узнаем, – сказал Зигфрид. – Если случится худшее, мы можем съесть лошадей и отправиться домой с пустыми руками. А пока подождем ночи или еще чего.
Это «еще чего» наступило в виде бури, наступившей с севера сплошной темной стеной.
Первыми они увидели свору собак, целую дюжину. Некоторые из них были огромными, размером с быка или корову. Даже еще до их появления в поле зрения сам их лай привел в ужас лошадей, пасущихся неподалеку. У Суизина даже мурашки побежали по телу. За ними следовали стрельцы, одетые в черные кафтаны. Их становилось все больше и больше, а они все прибывали и прибывали. Псы были почти уже у ворот, когда последние из войска выступили из леса. Игорь где-то среди них, но различить его было невозможно.
– По меньшей мере тысяча, – заметил Дмитрий. – Не хотите ли послать туда, вниз, моего Клинка передать ваш вызов, Ателинг?
А его Клинок размышлял, что было бы, если бы они добрались до цели своей-экспедиции на пару часов раньше.